– Я?.. Я?.. А что я тут делаю? – поинтересовалась у меня Станислава, пока я мысленно успокаивал себя, чтоб не сорваться на рык.
Или на членовредительство, если его высочество посмеет вспомнить о галантности и поцелует р-р-руку моей истинной.
– Леди Станислава попросила аудиенции со мной и помощи в разрешении одного незначительного инцидента, – расплывчато ответил я, делая полушаг вправо и закрывая собой Станиславу.
– А с чем связан этот инцидент? – у его высочества не осталось иного выбора, как сделать шаг назад. Так близко ко мне он стоять не хотел. – Может, я могу помощь?
– Вам не о чем переживать, ваше высочество, – заверил я принца. – Инцидент исчерпан.
– Приятно слышать, – тут же расплылся в улыбке Аскольд, наклоняясь чуть вбок и обращаясь к Станиславе: – Я так рад, что лорд Айзек так быстро решает все вопросы и… а зачем вам карта? – нахмурился принц, заметив ее на столе.
– Напоминание о доме благотворно влияет на моральное состояние леди, – ответил я, посмотрев на свою истинную. – Поднимает настроение. Греет душу.
– Да, – протянула Станислава, подтверждая мои слова. – Дом. Милый дом. Так радует глаз это пятнышко на карте…
– Понимаю, – как ни странно, но наш ответ удовлетворил принца.
Огорчало, что уходить он явно не собирался.
Радовало только одно. Судя по тому, что я видел, тяготило присутствие здесь Аскольда не меня одного. Моя истинная тоже была не в восторге.
– Леди Станислава, я не смею больше вас задерживать, – обратился я к девушке, указывая ей на открывшуюся дверь и ожидающего Тайруса. – Вас проводят.
– Благодарю, – быстро сориентировалась Станислава. – Лорд Айзек, – она изящно кивнула мне на прощание, затем сделала несколько шагов и, словно опомнившись, изобразила едва заметный реверанс принцу. – Лорд… то есть ваше высочество.
– Леди Станислава, – изящно кивнул ей Аскольд, жадно провожая девушку взглядом.
Прикрыв глаза, я шумно втянул носом воздух, стараясь взять себя в руки.
– Ваше высочество, – обратился я к принцу, медленно обходя стол и занимая свое место. – Вы хотели что-то обсудить со мной?
– Я?.. – Аскольд растерянно перевел на меня взгляд, выныривая из неведомых мне мыслей. – Да, Айзек. Мне нужна твоя помощь!
– Всегда к вашим услугам, ваше высочество, – безэмоционально ответил я, наблюдая, как принц начал нервно мерить шагами кабинет, тем самым демонстрируя мне степень своего напряжения.
Я бы очень хотел услышать, что он решил сбежать.
Например, что он влюбился в одну из эльфийских принцесс и боится отеческого гнева, так как понимает, что Балливару не придется по душе стремление единственного сына бегать по лугам и собирать клевер…
Разумеется, проблема Аскольда была несколько иной.
– Леди Станислава должна выиграть отбор, – с придыханием произнес Аскольд, останавливаясь и решительно смотря на меня. – Помоги ей. Только не слишком явно… не хочу плодить сплетни.
– Сплетни? – холодно переспросил я, мысленно напоминая себе, что его высочество не интересен Станиславе.
Она не будет королевой.
Она никогда не выйдет замуж за Аскольда.
– Сплетни, – не замечая нависшей над ним смертельной угрозы, его высочество продолжил мне пояснять: – Слухи. Домыслы. Моя будущая жена должна быть образцом нравственности в глазах общественности, как говорит папа. Но не думаю, что ему стоит переживать, – его высочество беззаботно поправил лацкан своего камзола. – Леди Станислава обладает наивысшими моральными качествами. Представляешь, я подарил ей удивительной красоты…
– Платье, – не дал я ему договорить. – Я в курсе.
– От тебя ничего не утаишь, верно? – ослепил меня улыбкой его высочество. – Не зря папа тебя так ценит. Так вот…
– А вам не кажется, – не дал я ему договорить, – что именно этот ваш поступок станет поводом для сплетен и пересудов? – пока принц осмысливал сказанное, я продолжил: – Все участницы отбора должны чувствовать себя на равных, вы же при всем моем уважении выделяете вниманием фавориток. Тем самым вы не только подталкиваете общественность к порождению слухов, но и подставляете леди Станиславу.
– Каким образом? – искренне возмутился Аскольд.
– Вы побуждаете остальных девушек завидовать ей, – пояснил я. – Все же из всех возможных подарков вы выбрали тот, что выходит за рамки приличий.
– Но я – принц! – не согласился со мной его высочество. – Я не могу преподнести покорившей меня в самое сердце леди цветы и нотную грамоту! Я должен действовать шире!
– Вы должны действовать умнее, – не сдержался я, тут же дополнив высказывание: – Прошу простить меня за прямоту, ваше высочество.
С минуту Аскольд хмурился, что-то обдумывая и невидяще рассматривая разложенную на столе карту.
– Ты прав, Айзек, – наконец-то произнес он. – Леди Станиславу действительно могут начать обижать. Наверное, стоит забрать платье.
– Боюсь, это невозможно, ваше высочество, – ответил я, предварительно прочистив горло.
Не думаю, что такой поворот событий огорчил бы Станиславу. Платье ей все равно не понравилось.
Но я не отказал бы себе в удовольствии посмотреть на ошарашенную морду гувернера, когда слуги бы пришли забирать наряд.
– Почему? – уточнил его высочество.
Пришлось рассказать правду. Без имен, разумеется. Я ограничился лишь упоминанием, что виновные наказаны.
– Это и есть то досадное недоразумение? – проявил чудеса дедукции принц. – Бедная леди Станислава. Для нее, должно быть, было таким ударом лишиться знака моего внимания!
– Она была безутешна, – сухо подтвердил я.
– Еще бы, – выдохнул принц. – Я бы хотел подарить ей новый наряд, но… это действительно будет уже слишком. Что же мне делать?
– Игнорируйте ее, – не раздумывая, отозвался я.
– Думаешь, таким образом я огражу ее от нападок со стороны других кандидаток? – восхищенно переспросил его высочество. – Айзек, несмотря на частые недопонимания между нами, сейчас я как никогда тебе благодарен.
А я-то как был благодарен!
Принц будет держаться на расстоянии от моей истинной!
Лучшая новость за сегодня.
Глава 30. Терпение
– Ты нервничаешь, мой вишневый кремик, – сказала Анфиса, семеня рядом.
– Не нервничаю, – соврала я.
Я очень нервничала. Очень! В моем корсете лежала записка от тайного поклонника, но я никак не могла ее прочесть. Розовопопая зверушка не оставляла меня ни на секунду, следя внимательным взглядом черных бусин. Она словно знала, что я хотела сделать маленькое безрассудство.
– Нет, нервничаешь, – настаивала она.
– Хорошо, я нервничаю, – решила я признаться. – Потому… потому… потому что страшно. Вот! Вдруг я не пройду второе испытание и останусь тут навсегда?
Вроде бы и выдумала причину буквально на ходу, но стало совершенно не по себе. А что, если я и правда проиграю отбор? Что тогда? М? Останусь в этом мире? В роли кого?
– Не беспокойся, если ты и не выиграешь отбор, то будешь одной из самых востребованных невест королевства. Мы выберем тебе хорошего мужа. Клянусь, мой имбирный пряничек. Самого лучшего. Клянусь всеми своими копытцами!
– Я домой хочу, а не замуж, – прошептала я.
Анфиса тяжело вздохнула, улыбнулась мне мохнатыми губами.
– Тогда проигрывать нельзя!
– Нельзя! – согласилась я.
В столовую мы вошли чуть ли не первыми. Я прошла к столику, за которым мы сидели уже устоявшейся компанией. Через несколько минут другие участницы отбора зашуршали юбками. Я старалась на них не смотреть, увлеченно рассматривая растительный узор на скатерти.
– Добрый вечер, леди Станислава, – поприветствовал меня женский голос.
Я вскинула голову. Не ошиблась. Рыжая задержалась у столика и ждала от меня реакции.
– Добрый вечер, леди Лиора, – ответила я с вежливой улыбкой.
Рыжая улыбнулась еще приторнее. Это что?.. Она сейчас пыталась подружиться со мной?!
– О-о-о, моя драгоценная конфетка, держи ухо востро, – прошептала Анфиса, когда любительница подушечек в лифе села на свое место, тут же склонившись к светловолосой красотке и зашептав. – Она точно что-то задумала!
– Посмотрим, – пробормотала я. – Наши идут, не болтай.
Никогда бы не подумала, что нашими назову эльфийку, гномиху, орчиху и драконицу. Звучит прям как начало для анекдота. Зашли в бар орчиха, гномиха и эльфийка…
– Всем приятного аппетита, мои сладенькие мармеладки, – пропела Анфиса, когда девушки сели за стол.
И на удивление больше не проронила ни слова за время ужина, даже ни разу не ткнула меня в колено. Сидела рядышком, слишком присмирев.
– Добрый вечер, леди, – произнесла седовласая распорядительница с интригующим именем Эрация Стойкая, когда ужин был почти закончен. – Надеюсь, вы отдохнули и набрались сил перед новым этапом королевского отбора?
Девушки нежно зааплодировали.
Анфиса отмерла и уткнулась мордочкой мне в ладонь.
– Внимательно слушай, моя зефиринка, – произнесла нравоучительно, будто у меня оставался еще какой-то выбор.
– Его высочество провел бессонную ночь, чтобы подготовить для вас новое задание, – женщина выдержала паузу. – Дипломатия! – произнесла она торжественно. – Наша будущая королева должна обладать невероятными навыками дипломатии. Ведь ее ожидают частые встречи с представителями разных рас. А значит, она должна найти подход к любому посетителю или просителю.
– Не нравится мне это, – пробормотала Дургуза, с хрустом почесав бедро, я даже взглянула на ее платье. Вдруг пальцы орчихи вспороли ткань.
– Сегодняшнюю ночь вы проведете не в своих спальнях. А группами из пяти человек. Пяти и шести, – поправила она саму себя. – Абсолютно без слуг, – закончила замогильным голосом, вызывая бурю эмоций у всех присутствующих невест.
– Но как же?
– Это слишком жестоко!
– О боги!
Леди перебивали друг друга в ужасе обмахиваясь ладошками.
– И это сложное задание? – хмыкнула орчиха. – Обойтись без слуг? Пф-ф-ф, что бы с ними со всеми было, если бы в походе сказали справлять нужду под кустом? – Дургуза разочарованно замотала головой. – Слабачки.