– Не все привычны к условиям орды, – мило прошелестела эльфийка.
– Не все жуют листья, сидя на деревьях, – ответила та, демонстрируя острые клыки в улыбке.
– Пожалуйста, тише, леди, – распорядительница призвала к порядку. – Сейчас ваша задача разделиться на группы. Прошу вас, – красивым жестом она предложила всем подняться из-за столов.
– Я предлагаю нам объединиться, – произнесла я, вставая первой.
– Согласна! – подскочила Дургуза, звякая посудой. – Вперед, подруги!
– Ох! – леди Стойкая взмахнула руками. – Я совсем забыла объявить о награде за победу. Та группа, что найдет компромисс, отужинает с его высочеством. Каждая из невест лично.
Вот с этих слов и нужно было начинать. Девушки тут же повскакивали со своих мест, и началась настоящая давка. Они сбивались в стайки, пересчитывали друг друга, кого-то прогоняли и снова пересчитывали. Так бы и кружились, пока спокойный голос распорядительницы не призвал остановиться и быть более благоразумными.
– Мне стыдно на вас смотреть, – сказала она, поджав тонкие губы. – Вы сюда, а вы сюда, – узловатым пальцем указала нескольким невестам свободные места в группах. – Леди Лиора, а вы?.. Вы уверены, что сделали правильный выбор?
– Абсолютно, – подтвердила рыжая, стоя совсем близко к нам.
– К сожалению, вы не можете остаться в этой группе.
– Почему? – возмутилась Мисс Нулевочка.
– Комнаты уже обставлены по определенному количеству человек и расовой принадлежности. Вы шестая, а там, – леди Стойкая мельком взглянула на Дургузу, – лишь пять кроватей.
– Да вы что? – невинно пролетепала Лиора, выталкивая бедром нашу драконицу и занимая ее место.
Ивалин едва заметно вскинула брови и, словно ничего не произошло, прошла к девушкам из компании этой рыжей занозы.
– Мы готовы, леди Стойкая, – сообщила рыжая паразитка.
– Превосходно. У вас есть полчаса, чтобы взять нужное из вашего гардероба, и мы вас ждем.
– А пока слуги могут нам помогать? – воскликнул взволнованный голос.
– Могут, – выдохнула распорядительница.
***
– Что у вас за испытания такие? – спросила я Анфису, когда мы вернулись в спальню. – Провести ночь без слуг. Это даже смешно. И несерьезно. И так выбирают королеву?
Зверушка бегала от шкафа к кровати и давала мне указания, что взять с собой, чтобы не ударить лицом в грязь перед леди этого мира.
– Ты неправильно ухватила суть, моя шоколадная помадка, – произнесла Анфиса и остановилась восстановить дыхание. – Пять леди под одной крышей – вот в этом вся соль. И поверь, я бы лучше прокатилась на спине дракона. Ты скоро поймешь, о чем я говорю.
– Не думаю. После студенческого общежития меня мало что напугает, – ответила я, посматривая на чернильницу и перо.
У меня аж чесались ладошки, как хотелось прочесть сообщение. Но Анфиса не давала ни секундочки остаться с самой собой. Словно чувствовала, что я хочу нарушить нашу договоренность. А я и сама до конца не понимала, почему мне так требовалось увидеть ответ на отказ.
– Фофовопимся, моя бувочка, – пробормотала зверушка, держа в зубах сверток с моими банными принадлежностями и топоча к выходу.
– Анфис, а тебя не прогонят? – спросила я, когда мы уже следовали за двумя мужчинами в форме устроителей отбора.
– Фет, – она отрицательно покрутила головой. – Я ве не фвуга. И у меня вапки.
– Буду надеяться, – прошептала я себе под нос.
Было страшно оставаться одной среди других невест. В течение дня я старательно избегала встречи с кем-то из них. А теперь окажусь заперта с девушками до самого утра. Я боялась сболтнуть лишнего или сделать что-то не так. Вдруг меня разоблачат? Да за это лорд Лгун меня сотрет в порошок! И прощай, отбор и Драконий камень, исполняющий желания.
– Приятных вам снов, – пропела леди Стойкая, закрывая дверь за моей спиной. Только не рассмеялась зловеще, словно запирая нас в смертельной ловушке.
Я последней прибыла из своей группы. Остальные девушки спешили прийти пораньше и занять лучшие места.
– Кровать у гобелена моя, – фыркнула капризно рыжая. – Я не могу спать у окна. У меня очень чувствительная кожа. Утром я встану с жуткой сухостью вокруг глаз.
– Воистину проблема, – усмехнулась Дургуза, опускаясь на свою кровать. В том, что она была предназначена для орчихи, не оставалось сомнений. Более массивная, широкая, на устойчивых деревянных ножках.
– Тебе это не понять, – ответила рыжая с ленцой. – Ты живешь в степи. А там ветер всегда.
Теперь стало ясно, о чем предупреждала Анфиса. Дверь закрылась меньше минуты назад, а обстановка уже накалялась.
Зверушка скуксила мордочку, мол, а ты мне не верила, и забралась на кресло, положив мои вещи на столик рядом.
– Если никто не против, я лягу тут, – произнесла гномиха, направляясь к кровати у окна.
– Я против. Не думаю, что тебе нужен солнечный свет так, как он нужен мне и моему ростку, – сказала эльфийка, держа в руках глиняный горшок.
– Мы тут лишь на ночь, – напомнила Ровви.
– И что? – упрямилась Шаэлин. – Мы же не встанем до рассвета, значит, теплые лучи светила будут проникать внутрь. А без солнца нет жизни ничему живому.
– А мне вот интересно, – по ехидному тону Лиоры было понятно, что ничего хорошего она не скажет. – Вы, эльфы, так печетесь о каждой былинке, о каждой семечке, но при этом едите коренья, зелень, овощи. А за ужином ты попросила прощения у салата за его убийство?
– А вы просите прощения перед зайцем или уткой? – воинственно поинтересовалась эльфийка.
– А нам зачем это делать?
– Но вы же их тоже убиваете!
– Это делаю не я, а повар. А ты собственными руками резала овощи ножом. Убийца.
Эльфийка с материнской бережностью прижала горшок к груди и всхлипнула:
– Хватит! Он слышит вас. Ему больно! От твоей злобы и агрессии. У растений тоже есть душа…
– Ти-и-ихо-о-о! – Дургуза огласила комнату гулким басом. Девушки замолчали в туже секунду, вытянувшись в струнку и испуганно хлопая глазками. – А теперь послушайте меня, избалованные фифочки. Я хочу отужинать с принцем. И для этого я сделаю все. Все, – повторила она, обнажая нам клыки и смотря на каждую по очереди. – Эту ночь мы любим друг друга, уважаем и оказываем помощь. Мы как родные сестры сегодня. Если кто-то против, я его сожру. И это не метафора и не преувеличение, – она манерно вскинула руки, явно кого-то передразнивая. – Поэтому остроухая спит со своей травой у окна, рыжая у гобелена, а вы, – она показала на нас с Ровви, – самые беспроблемные, надеюсь, сами сможете поделить кровати. Всем все ясно? – прорычала она.
– Более чем, – прошептала я, поглядывая на Анфису. Та вообще старалась не выделяться и слиться с персиковой обивкой кресла.
– А что насчет ванной комнаты? – спросила Лиора. – Я хочу первой посетить ее.
– Так иди, – Дургуза махнула огромной ладонью. – Только учти, что, кроме тебя, тут еще четыре леди. И если засидишься, я тебя оттуда выволоку.
– Ой, фу, ну и манеры, – скуксилась рыжая. – Двадцати минут мне хватит, – добавила она, беря небольшой саквояж и удаляясь.
Предупреждение орчихи возымело нужный эффект, склочная дракониха вышла из ванной даже раньше указанного срока.
– Приятных снов, – произнесла она, ложась в постель полностью одетой и с туго собранными золотистыми лентами волосами.
Наверное, будь я чуть добрее, то предложила Лиоре помощь с корсетом. Но она умудрялась даже притворяться спящей с таким надменным выражением лица, что любое желание умирало само собой.
– И что она там делала все это время? – ворчала Дургуза. – Воистину я никогда вас не пойму.
– А нас понимать не нужно, – отозвалась Лиора. – Мы из разных миров.
– Если много говорить, можно с легкостью оказаться в другом мире. С пращурами, – огрызнулась орчиха. – Ну, кто следующий в ванную?
– Я? – с опаской спросила Ровви. – Я быстро, – пообещала она.
Я не торопилась готовиться ко сну. Ждала, когда девушки улягутся спать. Но оказалась, что не только я жду этого. Дургуза выразительно на меня взглянула, намекая, что именно она пойдет последней, и мне ничего не оставалось, как отправиться в ванную.
– Присядь, мой конфитюрчик, я помогу тебе с лентами, – предложила Анфиса.
– Ой, спасибо, – я застонала от удовольствия и продолжила ослаблять корсет.
– А что это? – воскликнула зверушка, замечая зачарованную бумагу.
– Вот черт, – ругнулась я.
Как я могла забыть о записке?..
– Почему она все еще с тобой, мой рисковый морковный тортик?! – шипела Анфиса.
– А что ты предлагаешь сделать?! После того случая с платьем я боюсь что-либо оставлять в спальне. Да и… – я взглядом указала на дверь, – будут только рады компромату на свою соперницу.
– Ты права, моя предусмотрительная сдобочка. Ты права, – зверушка прищурила глаза и с подозрением смотрела в сторону спальни. – Пусть будет у тебя. Так безопаснее. Но! – лавандовое копытце взлетело в воздух. – Не смей ничего писать! Мы потом сожжем бумагу!
– Я и не собиралась, – ответила я, немного соврав. Самую капельку.
– Он, – Анфиса округлила глаза, – больше не писал?
– Нет.
А вот теперь я соврала по-крупному.
– Хорошо воспитанный лорд не станет досаждать ухаживаниями леди. Запомни, моя лакричка.
– Обязательно запомню, – пообещала я, пряча зачарованную бумагу уже в вырез ночной сорочки.
Что ж… я всегда думала, что очень терпелива. Но то, как внутри меня горело от негодования, доказывало обратное. Я третий час ждала, когда уснут мои соседки по комнате, чтобы без лишних рисков прочесть ответ тайного поклонника. И это было невыносимо!
И стоит отметить, что Шаэлин извинилась, перед тем как затянуть ритуальную песнь для лучшего роста семян. Очень продолжительную песню. Очень!
Все это время Лиора тяжело вздыхала и цыкала, рассматривая свои ноготки. Кстати, от помощи сменить одежду она отказалась. Так что, возможно, она извлекала из себя не осуждающие звуки, а ей было плохо.