– Да? – его высочество встрепенулся, элегантным движением головы откинул блестящий волосы с лица и засветился улыбкой. – Вы считаете, что мои подданные найдут меня образцом для подражания? – поинтересовался он тихо, чуть склонившись ко мне.
– Не сомневаюсь, – подтвердила я.
– Вы так добры, леди. Трогаемся!
– Ой, – пискнула я, когда лошади взяли слишком резвый темп.
– Вы впервые в столице, леди Станислава?
– Да, – ответила я, привыкая к размеренному раскачиванию. – У нас с отцом не было возможности путешествовать.
– Я понимаю. И как вам у нас?
Я взглянула в окно, мы подъезжали к огромным распахнутым воротам, за которыми открывался вид на город.
– Сказочно.
– Вы правы. Сказочно, – подтвердил его высочество. – А вас с легкостью можно принять за принцессу.
– Спасибо, – поблагодарила я, переводя разговор с темы ухаживаний на более безопасную: – Вот тут проходил первый этап состязаний, – сказала я, показывая на площадь, где раньше стояли три портала.
– Да. Вы верно запомнили.
Еще бы я не запомнила. Тогда я почти полностью состояла из страха. Заблудиться. Случайно выиграть состязание. Быть сожранной какой-нибудь неизвестной мне животиной, затоптанной лошадью или быть изжаренной одним из драконов, что трижды появлялись в небе за то время.
– Я могу задать вам личный вопрос, принц Аскольд? – поинтересовалась я, не в состоянии больше выносить его внимательный взгляд.
– Задайте, – с игривой улыбкой, ответил его высочество поглядывая на свое отражение в зеркальной поверхности боковых стен экипажа. – Я не против.
– Вы, наверное, устали от внимания такого количества леди? Теперь эти обязательные ужины с каждой из нас.
– Я? – Аскольд удивленно вскинул идеальные брови. – Безусловно… нет, – ответил он уверенно. – Я с детства привык быть в центре внимания. Для меня это так же просто, как дышать. И разве я могу лишить кого-то из вас своего личного общения?.. – сказал он пафосно, тут же переключаясь на архитектуру здания, к которому мы подъезжали. – Брильянтовый пик, леди Станислава. Вы не найдете во всем королевстве строения восхитительнее, а кухни изысканнее.
– О-о-о, – удивленным возгласом я удовлетворила ожидания его высочества, и не важно, что он скорее означал недоумение. Мы… мы словно собирались войти в одну из хрустальных ваз, что так берегла бабуля. Намытую в уксусной воде и натертую до блеска махровым полотенцем.
– Ну как вам? – его высочество не уставал спрашивать обо всем и ждать моего восхищенного ответа. – А как вам эти вазы? А гобелен? Я только гляньте на цветы…
Мы неторопливо шли между столиками, сопровождаемые вышколенным официантом. И с каждым шагом мой страх быть на виду у всех обретал все более четкие очертания. Очертания овального стола, расположенного на золотистом постаменте у хрустальной стены. Я бы назвала это место сценой. Обзор на него открывался из всех уголков ресторана.
– Вы очень взволнованы, – заметил принц, когда мы заняли свои места.
– Не ожидала увидеть такое количество приборов перед собой, – с моих губ сорвалась неуместная шутка.
– Охо-хо-хо. Аха-ха-ха, – принц разразился звонким смехом, теперь уж точно концентрируя на нас взгляды всех присутствующих. – Какое у вас великолепное чувство юмора, леди Станислава. Вам бы вести курсы каламбура и комедии. Нет, правда, – он приложил ладонь с длинными пальцами, унизанными многочисленными кольцами, к груди в жесте клятвы. – Вы были бы прекрасным учителем.
– Спасибо, – поблагодарила я. – Я подумаю над вашим предложением.
– Подумайте, – его высочество поправил высокий ворот сорочки, уловив в отражении бокала несовершенство. – Я считаю, леди должна иметь достойное хобби. Чтобы оно могло радовать и ее, и супруга. Вы могли бы писать милые коротенькие юмористические записочки.
В этот момент мне захотелось проверить, на месте ли зачарованная бумага. Я и в этот раз не стала оставлять письмо от тайного поклонника в комнате, боясь, что Анфиса исполнит угрозу и сожжет его. А еще я боялась, что кто-то мог бы прочесть послания, хоть гувернер утверждал, что такое невозможно. Но! И если спрыгнуть со скалы, невозможно попасть в другой мир. А я вот попала.
Я непринужденно провела ладонями по подолу юбки, будто оправляя складки. Фух. На месте.
– Вы согласны со мной, леди Станислава?
– Да, ваше высочество. Безусловно, – ответила я, совершенно потеряв нить разговора.
– Вы не пожалеете, – говорил принц восторженно с манерным придыханием, – все блюда придутся вам по душе.
Вообще он говорил очень много, избавляя меня от очередного страха – неловкого молчания.
– Когда мне было двадцать, я впервые встал на крыло. Да, для нашего рода это достаточно поздний срок, но я сразу смог пересечь Белый каньон, что до этого не удавалось ни одному мужчине нашей семьи, – тут принц Аскольд выдержал паузу.
– Превосходно, – отозвалась я, чуть осмелев и поглядывая на посетителей ресторана.
– Именно так и сказал его величество, похвалив меня. А в двадцать три…
Я наблюдала за непоседливой девочкой, что спряталась на балконе, пока ее искали гувернер и молодой мужчина. Скорее всего, старший брат маленькой леди.
– А во сколько вы встали на ножки, леди Станислава? – поинтересовался принц, заставляя отвлечься.
– Встала на ножки?
– Да. Обрели опору. Пошли.
– Простите, ваше высочество, но я не знаю точный возраст. Думаю, около года.
– Похвально, я же в восемь с половиной месяцев.
– Вы во всем успешны, – польстила я, возвращаясь взглядом к балкону. Сейчас молодой мужчина притворялся, будто не замечает девочку, присевшую за высокой вазой, а гувернер в отчаянии указывал в ее сторону копытцем.
– И вот я озадачился женитьбой, леди Станислава, – голос принца вновь проник в мое сознание.
– Вы сделали это своевременно, – сказала я, поддержав разговор.
Но его высочество так увлекся своей биографией, что ему уже не требовалась мое участие.
– Я безмерно счастлив, что в нашем королевстве так много достойных леди… каждая уникальна…
В этот момент девочка обошла вазу, подкралась к мужчине и с писком крепко обняла его.
– Столько моих усилий вложено в этот отбор…
Гувернер же носился вокруг смеющейся парочки кругами и, могу сказать с полной уверенностью, просил вести себя благоразумно. Точно так же бы поступила Анфиса.
– И они уверены, что Драконий камень исполняет желание…
– Что? – спросила я, сосредоточив взгляд на принце.
– Участницы отбора уверены, что Драконий камень исполняет желания, – сказал принц с лукавой улыбкой на губах. – Но на самом деле это просто камень. Красивый, но не наделенный никакими магическими свойствами.
– Но?.. Но как же?.. А желание?
– Я, конечно, исполню желание невесты. Что она может загадать такого, что не подвластно Аскольду Лучезарному? Но Драконий камень – это просто символ расположения нашего рода… О! – до принца наконец дошло, что и я являюсь одной из участниц. – Как неловко вышло, леди Станислава. Могу я просить вас никому не рассказывать об этом?
– Конечно, – ответила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. – Я сохраню вашу тайну. Вы не возражаете… я отойду на минуточку?
– Конечно…
Не слушая его высочество, я резко поднялась и направилась в сторону балкона. Подышать. Мне просто было необходимо побыть на воздухе и справиться с охватившим меня отчаянием.
– Осторожно, леди, – я врезалась в мужчину, рассеянно подняв на него взгляд. Кажется, того, что несколько минут назад играл с девочкой.
– Простите, – сипло выдохнула, пытаясь не расплакаться.
Глава 33. Айзек Скалистый. Кто не работает – тот ест!
– Матушка, у меня отличные новости! – с улыбкой произнес я, как только переступил порог просторной гостиной, привлекая внимание родителей. – Отец, тебя это тоже касается.
– Айзек, – отложив сегодняшний выпуск «Драконьего аналитика» на журнальный столик, папа с интересом взглянул в мою сторону, после чего обратился к маме: – Меня не подводит зрение? Будний день. Именно день, а я вижу нашего сына?
– Не смотри на меня так, – улыбнулась ему мама. – Я сама в смятении. Так что случилось, Айзи? – обратилась она ко мне, тут же откладывая рукоделие и с тревогой прикладывая ладонь к груди. – Что-то плохое? Что-то на работе? Пожар? Сгорел архив? Или…
– Алиета, Праматерь драконов с тобой! – повысил голос отец. – Если бы сгорел архив или библиотека, наш сын не стоял бы сейчас перед нами с такой улыбкой.
– Может, он от горя, – не согласилась с ним матушка, вскакивая на ноги и подходя ко мне. – Айзек. Не томи душу. Что случилось?
– Ничего из того, что ты успела нафантазировать, – взяв маму за руки и галантно поцеловав каждую, я объявил: – Дорогие мои родители, сегодня я приглашаю вас на ужин в самую лучшую ресторацию столицы.
Пока родители ошарашенно переглядывались, я продолжал улыбаться.
Наверное, из всех моих последних идей эта была наилучшей.
Станислава в составе своей группы выиграла второй этап отбора. Не могу сказать, что меня это обрадовало. Наоборот, дракона я едва сдерживал от непреодолимого желания откусить голову Аскольду. Его высочество посмел пригласить мою истинную на ужин. И не куда-нибудь, а в Брильянтовый пик. Лучший ресторан королевства.
Хотел ли я сравнять заведение с землей? Безусловно.
Но это бы не решило проблему.
Поразмыслив, я понял, что приглашение его высочества не просто сыграет мне на руку – оно все решит!
Я познакомлюсь со Станиславой в своем истинном облике. Покорю ее. Ну и скомпрометирую. Три проблемы будут разрешены буквально за час!
Тем более что и принц там будет. И еще свидетели.
Всего лишь нужно где-то уединиться со Станиславой. Быть застуканными. Желательно Аскольдом, но не критично, если кем-то другим.
Такой скандал… участница отбора прилюдно поставит принца в двусмысленную ситуацию, предпочтя какого-то не представленного ей лорда обществу его высочества…