В дверь постучали. Но это не пришел на зов Верховный некромант, а прибыла соседка по комнате. Каре она понравилась – миловидная блондинка, воспитанная, скромная. Молодая женщина искренне пожелала ей удачи. Мысленно – такое вслух не говорят. Звали девушку Алия. Девушку… Ох, Каре и с этим аспектом надо что-то решать. По документам она вдова, в физиологическом смысле тоже уже не цветок, вылетит с волчьим билетом. Ладно, выкрутится. Возьмет обаянием, наконец.
– Ох, я так волнуюсь! – заламывая руки, призналась Алия.
Да уж Кара переживала не меньше. Не выберет соседку король, еще счастливо в жизни устроится, чего не скажешь о шатенке под вуалью, ей судьба повторных шансов не даст.
– Не знаешь, как тут все устроено? – уцепилась за возможность узнать нужную информацию Кара.
– Нет, объяснят, когда все соберутся. Госпожа Фера́ сказала, расписание будут вешать в холле. С нами станут заниматься лучшие учителя! – восторженно проворковала Алия.
Кара скривилась, благо под вуалью не видно. Снова учеба! И ладно бы полезная, умения принцессы ей не пригодятся.
– А ты почему с вуалеткой? – разглядела-таки Алия. – Тут посторонних нет, можно снять.
– У меня высыпания, – шепотом, словно по секрету, призналась Кара. – Не хочу, чтобы домой отправили. Представляешь, еще вчера чистое лицо, а тут…
– Бедная! – посочувствовала блондинка.
Решила, одной конкуренткой меньше?
– Но ничего, скоро пройдет, – заверила бывшая покойница. А то еще соседка сбегает к любительнице коричневого, поведает о дефекте одной из участниц. – У меня такое случается на нервной почве. А пока поношу вуаль.
Алия кивнула. Похоже, ее не волновали странности соседки. Вот и славно!
Оставив блондинку разбирать вещи, Кара поспешила в холл. Она надеялась, расписание уже повесили. Попутно молодая женщина припоминала объяснения Розалины, проверяла, правильно ли все запомнила. Пока разум не подводил, работал четко. Участницы отбора массово прибывали, приходилось часто останавливаться, чтобы пропустить их. Все абсолютно разные, не под копирку. Когда Кара вышла в холл, заветный лист как раз крепили на специальный стенд, напоминавший школьную доску. Молодая женщина подождала, пока слуга закончит и подошла. Распорядок дня навевал мысли о прошлом. Строго регламентировалось все, девушкам не давали прохлаждаться. Свободного времени – полтора часа, остальное занято либо полезным, либо рутинным. Завтрак в восемь утра. Кара усмехнулась. Изнеженным соням вряд ли такое понравится. Аристократки в ее представлении спали до полудня. Их в толпе соискательниц короны Кара определяла четко: по осанке, манере держаться, особому взгляду. Дворянки считали, что остальные находятся здесь по ошибке, которую очень быстро исправят. Кара была с ними солидарна. Королева сомнительного происхождения, без десятка важных родственников – это моветон.
– Проверка, – молодая женщина не заметила, как произнесла вслух таинственный пункт завтрашней программы. – Что бы это значило?
– Только то, что вы не должны представлять угрозы для его величества.
Кара вздрогнула и обернулась, чтобы тут же закусить язык – иначе бы подвели, выдали мышцы. Предмет желаний стоял столь близко и пристально смотрел на нее. И что-то в его взгляде Каре очень сильно не нравилось.
– Ясно, – молодая женщина постаралась изобразить беззаботность и сделала пару шажков в сторону.
Она не готова говорить с Верховным некромантом сейчас, без подготовки, да еще на глазах у прибывавших конкурсанток. Зато Кара точно знала день и час, когда вылетит с отбора – завтра в два часа дня.
Морис Экундо с интересом наблюдал за передвижениями незнакомки в голубом. Где-то он ее видел. Определенно, знакомый голос, фигура, движения. Люди напрасно полагают, будто поднимают те же руки одинаково, у каждого свои особенности. Так и тут, граф уже встречал эту девушку, но почему-то не запомнил. Однако волновало его совсем другое: чутье мага ворчало, что с собеседницей неладно. Он ощущал холод, а не тепло, присущее живым существам. Никак не удавалось рассмотреть ауру – девушка словно специально не подпускала слишком близко. Однако и отсюда понятно, там много синего, слишком много.
– Как вас зовут? – Морис попытался наладить контакт, заодно разобраться с чужими тайнами.
Кара запаниковала. Так ждала, а теперь мечтает спастись бегством. На помощь ей, как ни странно, пришла Розалина. Старшей даме дворца что-то понадобилось от Верховного некроманта, и он нехотя ушел, мазнув на прощание пронзительным взглядом карих глаз. Молодая женщина перевела дух и вытерла со лба испарину. Оказывается, сильный испуг способен взбудоражить организм. Жаль, пот скатился с кожи головы – на лице по-прежнему только кости.
– Ну, и как мне быть? – задала себе Кара почти риторический вопрос. – С таким подходом ты рта не откроешь.
В мечтах все представлялось иначе. Смелая и решительная Кара подходила к графу, просила уделить ей чуточку внимания и ясно излагала проблему. В реальности у молодой женщины подгибались ноги и отнимался язык.
– Надо потренироваться и вызубрить речь, – решила бывшая покойница.
Не бывает безвыходных ситуаций, бывают ситуации, где не искали выход. Она учительница, значит, умеет излагать мысли и преодолевать стеснение. Да и как иначе, если профессия требует донести истины из учебника десяткам незнакомых людей. Сегодня же напишет на бумажке, вызубрит и больше не попадет впросак.
Алия битый час твердила, как она волнуется, утверждала, ее выгонят прямо с порога.
– Ведь кто я такая? – повторяла она, прикладывая к лицу то розовую, то зеленую ленту, не в силах решить, какая лучше. – Даже не баронесса. Подумаешь, дед личное дворянство получил, а отец до потомственного дослужился.
Кара скромно молчала. Ее шансы и вовсе замерли на минусовой отметке, зато проблем с лентами не возникало. С таким лицом что розовая, что зеленая, крик поднимется одинаковый. Сама она давно оделась и терпеливо слушала стенания представительницы первого сословия. О своем происхождении Кара благоразумно не заикалась. Похвастаться там нечем, даже вероломный дядюшка в масштабах столицы – ноль.
На короткой ноге с дворянкой… Да прежде они смотрели сквозь Кару, не считая нужным замечать какую-то учительницу. Отрез ткани, и тот стоял выше в их иерархии. А тут едва ли не наперсница. Забавно!
– Успокойся и выпей воды. – Между девушками негласно установилось обращение на «ты» – дань равенству перед отбором. – И повяжи уже зеленую, а то от обилия розового кого-нибудь стошнит.
Действительно, блондинка в розовом… Для приторной сладости не хватало только голубых глаз и пухлого ротика – и кремовый торт готов.
– Ты так думаешь? – Алия нерешительно отложила одну из лент. – А она точно гармонирует с платьем и цветом кожи?
Кара мысленно застонала. Как хорошо покойнице! Плевать на цвет кожи, надела вуалетку – и готово. Как хорошо бедной, когда у тебя одно парадное платье. Никаких мук выбора!
– Гармонирует.
Выдержка помогла не сорваться, хотя давно хотелось приложить соседку чем-нибудь тяжелым. Бедные мужчины, как они живут с женщинами? Кара бы не смогла.
Алия просияла, но от зеркала не отошла. Бывшая покойница закатила глаза, благо под вуалью не видно. Создавалось впечатление, будто блондинку уже провозгласили королевой, и она готовилась к коронации. Спрашивается, зачем сегодня прихорашиваться? Его величество не придет, а для проверяющих все равно, как ты выглядишь, важно, что у тебя внутри и каково твое прошлое. Это Каре нужно тревожиться. Она не сомневалась, подлог всплывет, и ее попросят из дворца. Лишь бы Верховный некромант присутствовал! Теперь Кара не стушуется. Она подготовилась, набросала несколько вариантов разговора.
– Ой, я, наверное, тебе мешаю? – вспомнила Алия. – Тебе ведь тоже надо припудрить носик. Какая ты красивая! – завистливо добавила она.
– Где? – не поняла Кара.
Вуалетка чуть открывала губы, но они самые обыкновенные, даже не сердечком.
– Фигура, – вздохнула блондинка и призналась: – Всю жизнь мечтала о такой груди!
Бывшая покойница недоуменно покачала головой и подошла к зеркалу, пристроившись за соседкой. Вроде, грудь и грудь. Да, платье ее подчеркивало, затем и брала, но чтобы нечто особенное… Однако сравнение показало, счет в пользу Кары. Алия брала лицом, молодостью, цветом волос, а вот в груди природа ее обделила, лишь наметив очертания предмета женской гордости. В этом вопросе Каре повезло, но не настолько, чтобы страдать от свиста грузчиков и боли в спине.
– Спасибо. Не волнуйся, – поспешила утешить соседку молодая женщина, – у тебя еще может вырасти.
– Правда?
Глаза Алии заблестели. Какой же она ребенок! А ведь уже девятнадцать.
Стук в дверь прервал размышления о строении фигуры.
– Пять минут! – строго напомнила Розалина и отправилась дальше по коридору.
Старшая дама дворца не изменила своим привычкам и выбрала всю ту же кофейную гамму, только немного светлее. Единственное яркое пятно – брошь с вензелем, отличительный знак ее должности.
– Я так волнуюсь! – в сотый раз повторила Алия и коснулась сухими духами нежной кожи за ухом.
Кара могла бы поспорить, что она волнуется больше, но не стала. Молодая женщина первой вышла из комнаты, оставив соседку наедине с последними приготовлениями. Перед смертью (может, и не в иносказательном смысле) не надышишься, зачем оттягивать неизбежное? В холле уже собрался десяток девушек, и Кара без труда затерялась в толпе – так спокойнее. Розалина, как и полагалось наставнице, гордо вышагивала перед стендом с расписанием. В руках она держала карманные часы – вещь безумно дорогую и редкую. Кара с удовольствием рассмотрела бы их ближе, но понимала, как нелепо прозвучала бы ее просьба. Но вот Розалина начала обратный отсчет и со щелчком захлопнула крышку часов.
– Запомните, – обратилась она к подопечным, – точность – вежливость королей. Все, кто не успел спуститься к сроку, выбывают из отбора. Всех, кто станет опаздывать на занятия или испытания, постигнет та же участь.