Морис ничего не ответил. С пальцев сорвались, переплетаясь между собой, тончайшие искрящиеся ленты. Они заключили Кару в плотный кокон, замотали, словно мумию. Молодую женщину резко потянуло в сон. Она пыталась противиться чужой магии, но проиграла.
Тик-так. Тик-так. Часы отмеряли время где-то над ее головой. Кара шумно вздохнула и попыталась пошевелить пальцами – удалось. Обрадованная, она рывком села и распахнула глаза. Определенно, комната ей не знакома. Много кожи, даже стены обиты специальными панелями с затейливым растительным орнаментом. Только мрачное все. И старинное. Взять хотя бы ту деревянную девушку в углу, она словно из прошлого века. Тогда скульптуры частенько раскрашивали, вот и этой сделали карминовые губы и светлые волосы. Они укутывали ее, словно ткань, скрывая пикантные подробности тела. Занятная вещица! И резное кресло с мягкой подушкой вместо сиденья тоже. И столик, и…
– Очнулись?
Кара вздрогнула и обернулась. Она увлеклась изучением интерьера и совсем забыла о его владельце. Между тем он никуда не делся, сидел себе, широко расставив ноги, и в упор смотрел на госпожу Барк. Рядом письменный стол, а на нем – кинжал. Кара судорожно сглотнула. Отливавшая голубизной сталь таила смертельную опасность. Что-то подсказывало, обретенная после воскрешения выносливость не спасет. Молодая женщина предпочла перевести взгляд на массивное пресс-папье. Оно безопасно, хотя… Проломленная голова никого не красит.
– Спасибо, что вспомнили о приличиях, – Кара намекала на снятые путы. – Я думала, вы меня в свежую могилу опустите и быстро зароете, чтобы не мешала картине мира своим наличием.
– Боюсь, – усмехнулся Морис, – закапывать будут другие, я черной работой не занимаюсь. Но к делу. Кто это с вами сотворил, и почему вы искали меня? Не припомню нежить, которая бы сама шла в руки охотнику.
– Я не нежить! – обиженно фыркнула Кара.
Сначала труп, теперь это словечко! И мог бы сесть предложить – аристократ ведь! Но Кара не гордая, устроится без приглашения. Пол – не место для женщины, даже если она не леди. Вон то кресло подойдет. Жесткое оно, видимо, чтобы посетители не задерживались.
– Это официальный термин, а не мое личное мнение.
Морис потянулся к колокольчику для вызова слуг и попросил накрыть легкий ужин.
– Как видите, – кивнул он Каре, – я помню о потребностях вашей формы существования. Во время ужина постарайтесь вести себя как нормальное существо. Хоть одна попытка напугать слуг или причинить им вред, – предупредил граф, – и я вас уничтожу.
Кара кивнула и заверила, что не страдает манией самоубийства. Воистину, только суицидник надумал бы пугать слуг неполноценным лицом, зная, какое за это последует наказание. Она крепко задумалась. Может, сразу предложить графу деньги? С ними люди гораздо сговорчивее и добродушнее. Пока же рандеву с Верховным некромантом грозило закончиться кладбищем. Сразу после воскрешения молодая женщина бы порадовалась, но теперь, распробовав прелесть существования, получив шанс на вторую, счастливую жизнь… Пусть лучше Турса Абри в гроб положит, толку из него все равно не выйдет, а бед еще натворит много. Бедные владельцы кастрюль, которые вздумает латать недоучка! Кара бы ему подметать класс не доверила.
– Прекрасно! Взаимопонимание красит даже нежить. Так как?
Граф взял в руки кинжал и задумчиво провел пальцем по лезвию.
– Осторожно, милорд, порежетесь! – испуганно крикнула Кара.
И он действительно едва не порезался, когда выронил оружие.
– Вы нормальная?!
Казалось, карие глаза хотели прожечь в ней дыру.
– Нет.
Даже если понятия нормы разнятся, ни одно из них точно не применимо к Каре.
– Я заметил, – хмуро обронил Морис и убрал опасное оружие. Молодая женщина мысленно выдохнула. Не нашинкует как колбасу.
– Зачем вы это сделали?
Граф снова в упор уставился на Кару, но сменил позу на более пристойную. Бывшая покойница сочла это благоприятным знаком. Какая разница, какое впечатление производишь на будущий труп, пекутся только о мнении живых.
– Испугалась.
Вопрос показался Каре детским. Взрослый мужчина – и не знает, что кинжал не игрушка. Наверняка лист бумаги налету режет, человеческую кожу и подавно. Нервничает? Нечем занять руки? Возьми карандаш, его и отстирать легко.
– За себя, полагаю? – По губам Мориса скользнула жесткая усмешка.
– За вас. Вы поранились бы, не позволили перевязать вам руку и умерли от потери крови.
Граф сначала нахмурился, а потом от души расхохотался, до слез. Простодушие необычной покойницы его умилило.
– Ладно, – еще пару раз фыркнув, смилостивился он, – говорите. Я даже не отдам вас в университет на опыты.
– Ой, – засуетилась Кара и разом стушевалась, – я деньги с собой не захватила.
– Какие деньги? – не понял Морис.
Он поймал себя на мысли, что давно потерял нить разговора. Логика и мертвая кандидатка в королевы плохо сочетались. Наверное, поэтому граф не уничтожил ее на месте. Нежить вела себя иначе. Она агрессивна и тупа, а еще у нее не бьется сердце. Но Кара другая. Такие остроты не по силам многим придворным дамам. Поведение тоже присуще живому человеку. Ее заботило платье! Движения, Морис легко вычислял по ним замаскированных чарами зомби: немного замедленные, угловатые, неуклюжие. Тут и в помине нет! Верховный некромант не удивился бы, если бы Кара и танцевать умела. Поэтому-то в первый раз он и не подумал о нежити, хотя аура насторожила. Но во второй… Закрывать глаза на очевидное невозможно, девица мертва. Дышит, говорит, но дни ее давно закончены. Оставалось разобраться, откуда она взялась, и решить проблему. Самое простое – похоронить заново. Все же место мертвых за Гранью.
– Большие. – Ресницы на мгновение стыдливо скрыли глаза. – Вы же бесплатно работать не станете, а ставка тем выше, чем опытнее специалист. Мне вас посоветовали как самого-самого.
Мориса распирало любопытство. Нет, он должен узнать подобности занятной истории! Знала бы Кара, сколько людей жаждало получить вдвое меньше высочайшего внимания, чем уже досталось ей! Просителей Верховный некромант не жаловал, чужие беды – тем более. Его заботили дела государственные, хотя бы новый учебный план университета. А тут какой-то труп, хорошенький, надо признать. Сейчас, немного успокоившись, уверившись, спасать короля и министров не придется, граф оценил достоинства Кары ниже шеи. Разумеется, исключительно в научных целях: проверял, действительно ли она дышит. Дышала, более того, сердечный ритм реагировал на эмоции.
– Кто посоветовал? Вы еще за кого-то пробовали выйти замуж?
– Замуж? – Кара всем своим видом дала понять, вторично в ту же ловушку она не угодит. – Мне новое лицо нужно, а не муж. Чтобы вот эту тряпку, – она откинула ненавистную вуаль, – не носить. Как же, шарм, загадка! На работу нормальную не берут, изображаешь вечный траур. По себе самой, что ли?
– А в реальности? Вы говорите, говорите, я для вас сейчас как врач. Выслушаю и решу, соглашусь ли на ваши «большие деньги».
Сейчас бы выпить. Кажется, в баре осталось. Граф нечасто его пополнял, потому как, вопреки мужской традиции, в кабинете работал, а не пьянствовал. Так и есть, немного виски на дне графина. Морис вытащил пробку и принюхался: у каждого напитка существует срок годности, не хотелось пить безвкусную бурду.
– Вы на яд проверяете? – встряла вездесущая Кара.
Пора напомнить ей о субординации. Труп она или не труп, некромант все-таки граф.
– Говорить в присутствии вышестоящих следует только с особого разрешения, – назидательно заметил Морис. – Если вы не наврали в анкете насчет сословия, – он повернулся к нежданной гостье, и та покачала головой, – нужно добавлять «милорд». Вам могли меня не представить, исправим досадное упущение. Граф Морис Экундо. Остальные титулы знать необязательно.
«Но желательно», – напрашивалось невысказанное продолжение.
Некромант счел содержимое графина сносным и потянулся за стаканом. Кара за его спиной притихла. Не слишком ли грубо? А, чем раньше пресечешь панибратство, тем лучше. Они не равны и равными никогда не станут. Виски обжег горло. Отвыкший от его вкуса Морис едва не закашлялся. Но вскоре напиток приятно заструился по желудку – «пошел», как говорили в народе. Вот так, и думать сразу легче, и посторонние мысли не мешают.
– Я слушаю, – напомнил Верховный некромант и, убрав графин, передвинул кресло за стол: так удобнее пить.
– То есть мне можно говорить, милорд? – уточнила Кара.
После недавней отповеди она боялась открыть рот.
– Можно, – кивнул Морис.
А она непроста, с характером. С виду тихая, покладистая, но палец в рот не клади. Он и не станет, давно усвоил правила безопасности.
– Меня зовут Кара Барк. Уже год и пара недель, как я умерла.
– Опустим прелюдию, – нетерпеливо махнул рукой граф. Скоро подадут ужин, хотелось закончить до него, чтобы не портить пищеварение. – Кто сотворил такое с вашим лицом, и почему вы живы?
– Турс Абри, – с готовностью сдала нерадивого некроманта Кара. – Он хотел заработать, надумал воскресить другую покойницу, это я из криков на кладбище поняла. Делал все по книге, но не вышло.
– Просто замечательно! – сжав кулаки, нахмурился Морис. – Город не назовете, любезнейшая?
Судя по выражению лица владельца кабинета, второе высшее Турсу не грозило, а первый тюремный срок превращался в суровую реальность. Хотя тут как повезет, вдруг Кара и создатель ее нынешнего облика поменяются местами? Очень уж у Верховного некроманта взгляд нехороший. Так смотрит убийца, который не может определиться с орудием смерти. Вроде, и нож хорош, но от топора больше крови.
– Осин. Я тамошняя уроженка.
– Осин… – Граф наморщил лоб, напрягая память. Морщины его не красили, лучше бы взял карту, а не истязать лицо. – Это где-то на юге?
– Почти, – улыбнулась молодая женщина и запоздало прикрыла рот ладонью. Сомнительное эстетическое зрелище, пусть даже для некроманта. – На западе.