Кара не сразу сообразила, о чем речь, графу пришлось подсказать:
– Фартук.
Как неловко! Госпожа Барк так торопилась за хозяином, так воодушевилась его предложением, что забыла снять униформу. Молодая женщина торопливо сдернула фартук и, скомкав в руках, осмотрелась: не испачкала ли чего? Некромант наблюдал за ней с едва заметной улыбкой. Перехватив его взгляд, Кара стушевалась еще больше и ощупала себя. Вроде, все в порядке, почему он так смотрит?
– Ну вот, когда вы больше не прислуга, появилась женщина, – одобрительно кивнул Морис и перестал ее смущать. – Родись вы в иной семье, имели бы неплохие шансы на успех. Хорошенькое личико, фигурка, голова.
– Разве бывают безголовые, милорд?
Кара не придумала ничего лучше, чем усесться на фартук. Пара пятен на платье лучше пристального внимания, да и все равно во дворце другая мода, в таком наряде даже по комнате не походишь.
– Сколько угодно! – Граф Экундо звонком вызвал дворецкого и, после минутного колебания, приказал принести коллекционное вино. – Вы сами их встречали. Полный комплект снаружи не означает полный комплект внутри.
Мысли его крутились вокруг предстоящей операции. Немного суеверный, как все маги, Морис решил увеличить шансы на успех бокалом отменного вина. Речь не об увеселительной прогулке, а спасении целого королевства. Он намеренно не стал запугивать Кару, но молодая женщина и так сообразила, шпионка проникла на отбор ради личной мести.
– Милорд предложил отличный тост. – Кара успокоилась, а вместе с душевным равновесием вернулось былое красноречие. – Выпить за полный комплект снаружи и изнутри.
– Не стоит, – отмел ее предложение граф и коротко кивнул, когда дворецкий водрузил на стол два бокала и бутылку с серебряной этикеткой. Мажордом давно разучился удивляться просьбам хозяина. Хочется тратить дорогое вино на прислугу, пусть тратит. Зато будет, о чем посудачить. Правы сплетницы, кухарка лишь для виду носит передник, через часок в господскую постель запрыгнет. – Мы с вами не нуждаемся в подобных пожеланиях.
Брошенный вскользь взгляд дворецкого Каре не понравился. Вряд ли «шалаву» можно назвать комплиментом. Иногда, чтобы услышать, произносить слова не следует. Ничего, перед отъездом молодая женщина преподнесет прислуге урок хороших манер. Служат графу, а ведут себя, будто в трактире столы вытирают! Зато фраза Мориса сгладила неприятный осадок в душе. Второй комплимент за вечер! Вот что лицо с кожей делает! А еще утверждают, будто внешность не главное. Это наверняка придумали товарки по несчастью, которым не довелось разжалобить доброго волшебника. Кара не верила в силу всеобщего качественного образования и не сомневалась, Турсов Абри выпускали пачками. Раз так, хотя бы один процент из них измывался над кладбищенскими обитателями и трусливо сбегал, бросив их на произвол судьбы.
– Я чрезвычайно благодарна вам, милорд, – приняв из рук некроманта бокал, неожиданно серьезно поблагодарила Кара. – Вам и даже Турсу Абри.
– За что же?
Как истинная женщина, Кара умела заинтриговать.
– Раньше я не особо ценила жизнь, а теперь готова цепляться за нее обеими руками, зубами и даже ногами. Спасибо за шанс стать счастливой и, знаете, если это возможно, смягчите наказание тому неумехе. Без него я бы гнила в земле, без шанса не то чтобы попасть в столицу, даже солнце хоть раз увидеть.
«И не встретила бы вас». Но этого госпожа Барк, разумеется, говорить не стала: чревато. Да и Морис невесть что подумает, хватит с нее домыслов слуг! Их фантазии безобидны, а вот чем выше титул, тем они увесистее.
– Пожалуйста.
Что на такое еще ответишь? Расчувствовалась спасенная, такое случается, но обычно после бокала вина, а не до него. Но Кара Барк ведь особенная.
Глава 12
– Чтобы Верховный некромант – и ошибся? На моей памяти такое впервые, – ворчала Розалина, провожая Кару в уже знакомый павильон.
Молодая женщина не понимала причины ее недовольства. Все люди совершают ошибки, Морису Экундо статус небожителя еще не присвоили. А если ты отдала кровать и шкаф другой участнице, так и скажи, а не сваливай на графа.
Появление Кары произвело настоящий фурор, даже леди Тереза Ска́ра, герцогиня Баден, та самая троюродная сестра короля, соизволила выйти в холл посмотреть на ошибку судей. Взгляд, которым она окинула госпожу Барк, намекал на то, что Верховный некромант ослеп и повредился умом, раз вернул на отбор такую уродину. Брошенные подруге слова лишь озвучили ее мысли. Кара ответила вежливой улыбкой, мысленно пожелав герцогине недолгих и несчастливых лет жизни. Ладно, происхождение, тут бы молодая женщина спорить не стала, но уродина! Можно подумать, брюнетка выиграла межгосударственный конкурс красоты! Кара бы еще поспорила, допустили бы Терезу до второго тура. От такого выражения лица молоко скиснет.
– Где же мне вас разместить? – Старшая дама дворца в задумчивости остановилась в начале коридора. Выходит, права госпожа Барк, не в ошибке дело. – Свободных комнат нет.
– Я согласна делить спальню с другой девушкой.
Желательно Алией, но Кара хорошо запомнила слова Розалины, право выбора участницы низшей стадии отбора не имели. Посему рот на замок и надеяться на лучшее.
– Придется.
Розалина произнесла это так, словно от Кары требовалась непомерная жертва. Решила, будто госпожа Барк особенная, протеже графа Экундо, или привыкла к девичьим капризам и непомерным запросам?
– Все равно скоро домой отправитесь, – помолчав, припечатала первая дама дворца.
Кара подняла брови. Интересный поворот событий, откуда такая нелюбовь и непоколебимая уверенность? Фаворитки уже определены (этому госпожа Барк бы не удивилась) или здесь личное? Шпионка может затесаться не только среди участниц, одинокая дама глубоко за – неплохая кандидатура. Кто на нее подумает? У Розалины все позади и ничего впереди, любовь к коричневому цвету и вовсе уводила надежды в минус. Служит себе и служит, имеет доступ ко всем помещениям, надумает прогуляться ночью, никто слова не скажет. А под подушкой прячет нож, или что там выдают наемным убийцам?
– Тогда тем более не следует утруждаться. Я не хочу доставить вам лишних проблем.
Госпожа Барк – самое смирение, воспитанность и доброта. Розалина, впрочем, в истинность данных качеств не поверила, но доказать обратное не могла.
– От конкурсанток одни проблемы, вы не исключение, – заметила она и, сделав выбор, решительно направилась дальше по коридору.
Впервые Кара оказалась с ней солидарна.
– Вот! – Первая дама дворца широким жестом распахнула самую последнюю в правом ряду дверь и посторонилась. – Ваши вещи занесут позже. Ознакомьтесь с расписанием и отправляйтесь на занятия. Если вы возомнили себя особенной, то глубоко ошибаетесь.
Госпожа Барк с трудом подавила смешок и сохранила серьезное выражение лица. Розалина считала ее фавориткой! Неужели дворецкий со своими нелепыми бреднями добрался даже сюда? И как Розалина могла в такую чушь поверить? Или на отборах любовницы судей – обычная практика? Кара тут новичок, с правилами и обычаями не знакома.
Обойдя первую даму дворца, госпожа Барк убедилась, в последнее время судьба щедра на подарки. Вот и теперь пусть и отрядила ей место в самом конце коридора, зато без соседки. Апартаменты сносные, не бывший чулан. Подумаешь, комната неправильной формы, угловая, зато с двумя окнами. Кара могла одновременно наблюдать за садом и парком – идеально для ее миссии. Розалинда же наверняка считала окна недостатком, мол, всегда на виду. Но Кара солнечного света не боялась, пятнами от него не покрывалась. Голой расхаживать тоже не собиралась, посему скепсиса госпожи Фера́ не разделяла.
– Устраивает?
Бурные протесты не принимались, хотя ожидались.
– Спасибо, все прекрасно. Вы чрезвычайно добры, госпожа.
Лесть пришлась Розалине по вкусу, хотя она не подала виду. Но Кара видела в зеркале выражение глаз. Вот и ключик с суровой менторше нашелся, банальный до зубовного скрежета.
Оставив вновь прибывшую одну, осматриваться и обустраиваться, первая дама дворца с достоинством удалилась. Убедившись, что за ней не подсматривают, Кара с облегчением рухнула на кровать и прикрыла глаза. Ей бы подумать, а не спешить на дурацкие занятия! Какой от них прок, если госпожа Барк не собиралась примерить корону? Но с местными порядками не поспоришь, да и жалование граф Эку́ндо платил не за праздность и лень. Придется встать и познакомиться с участницами ближе. В этом поможет Алия – единственный человек, который обрадуется возвращению Кары. Блондинку ведь не выгнали? Молодая женщина была слишком увлечена собственной судьбой, чтобы интересоваться подобными мелочами, а зря. Вот поэтому она учительница, а не министр образования.
Расписание в холле требовало через пять минут явиться на урок каллиграфии. Кара смутно представляла, какой от него прок. Старинная наука прекрасна, но вряд ли королеве придется раздавать автографы. Даже приглашения, и те подписывали специально обученные люди. Следующим пунктом значились танцы. Видимо, чтобы девушки не превратились в квашню от долгого сидения. Утренние занятия по этикету и литературе Кара пропустила, но не сомневалась, легко нагонит. Учительница не леди, но и не посудомойка, вместе с дипломом получила не только умение проверять тетради. Оставалась одна маленькая загвоздка – самостоятельно добраться до классов. Словосочетание «Розовый павильон» ровным счетом ничего не говорило, а картой парка организаторы девушек не снабдили. В ином случае можно было слиться с толпой, найти попутчицу, но участницы уже разбежались. Однако Кара не привыкла пасовать перед трудностями. Она подозревала, девушки не могли уйти далеко, раз так, госпожа Барк услышит смех или разговоры, может, даже увидит чью-то спину. Время года играло ей на руку, расширяло обзор. Расчет оправдался – вдалеке на одной из аллей мелькнули темные точки. Приподняв юбки, Кара поспешила туда и нагнала припозднившихся товарок. Выровняв дыхание, она соразмерила свои шаги с шагами спутниц и навострила уши: вдруг узнает что-то полезное? Увы, при виде Кары девушки смолкли, а затем выбрали ее объектом обсуждения. Госпожу Барк засыпали вопросами, она едва успевала отбиваться. Придуманная Морисом легенда отскакивала от зубов и набила оскомину. Кара повторяла ее бездумно, мечтая скорее войти в Розовый павильон. Может, хотя бы там от нее отстанут?