Молодая женщина в задумчивости провела пальцем по корешкам. Еще целых два часа… Да она с ума сойдет! Никогда прежде Кара не испытывала такого волнения, даже когда выходила замуж. Переживаешь, когда принимаешь близко к сердцу, а покойный господин Барк даже разум не затронул. Просто муж, просто чтобы отделаться от родни, просто не бьет, просто при деньгах и так далее. Она даже по имени его мысленно не называла.
Морис.
Кара вздрогнула и часто-часто заморгала. Она только что… Верховный некромант тебе, а не Морис! Граф Экундо, милорд, ваша милость и так далее. «Морис», – упорно повторил внутренний голос, будто издеваясь. Кара демонстративно его проигнорировала и мстительно потянулась за энциклопедией по этике – необразованных надо воспитывать. Открыла книгу на главе под названием «Приветствия и обращения» и начала нудно зачитывать вполголоса, словно зазубривала. Остальным девушкам Кара не мешала, они сидели достаточно далеко.
Стрелка часов коснулась одиннадцати. Библиотека опустела. Госпоже Барк пришлось тоже уйти, оставив вопрос о сервировке стола в подвешенном состоянии. А ведь крайне важно знать, как выглядит вилка для рыбы, особенно если сама покупаешь ее на рынке. Дальше начался забег по комнате. Кара успела прогуляться от столицы до Осина и обратно, пока, наконец, не пришло время открыть окно. С этим проблем не возникло. Молодая женщина забралась на стул и дернула за задвижку. Немного упорства, чтобы старая рама пришла в движение, преодолев сопротивление нанесенного ветром снега, и все, холодный воздух ворвался в спальню.
– Надеюсь, обходов под окнами не делают, иначе мне конец, – пробормотала Кара и залезла на подоконник.
Сугроб смягчил падение, да и высота смешная, первый этаж. Оглядевшись, госпожа Барк углубилась в парк, радуясь, что Розалина поселила ее столь удачно. Выходи окна только в сад, пришлось бы перелезать через ограду. Оказавшись в тени аллей, Кара с облегчением выдохнула. Тут гораздо легче разминуться с гвардейцами, множество укромных уголков. А вот на свободном пространстве между павильоном и парком ты как на ладони. Подумав, молодая женщина юркнула на одну из параллельных аллеям дорожек, притаившуюся за живой изгородью кустарника. Садовник, несомненно, обустроил их для подслушивания и подглядывания. Ну и для ночных прогулок. Снега тут оказалось немного, работники знали свое дело, и Кара благополучно добралась до нужного перекрестка. Теперь предстояло свернуть налево и дожидаться Верховного некроманта у статуи в самом конце дорожки.
– Однако луна пользуется популярностью!
Госпожа Барк замерла и проводила взглядом темный силуэт. Он принадлежал женщине. Незнакомка тоже пришла со стороны Малого дворца, только направлялась в противоположную сторону, к жилищу его величества.
– Как интересно! – Глаза Кары загорелись. – Пусть граф понервничает, немного подождет. Терпение украшает мужчину.
А женщину – поднятая самооценка. Именно ей госпожа Барк собиралась активно заниматься. Не уставая благодарить садовника за хитроумный парковый план, молодая женщина, оставаясь незамеченной, последовала за любительницей ночных прогулок. Та подготовилась, надежно спрятала лицо и фигуру под просторной накидкой с глубоким капюшоном. У Кары создалось впечатление, что она изменила даже рост – странная походка, будто на очень высоких каблуках. Зато теперь незнакомка вровень с гвардейцами, захочешь, не найдешь такой высокой среди участниц. Все это наводило на определенные мысли – девица в плаще замыслила преступление. А, может, и не девица вовсе, той же Розалине никто не мешал устроить маскарад.
– Хоть бы фонарь взяла! – чуть слышно бурчала себе под нос Кара. Ее недовольство спровоцировала не только незнакомка, но и халатность, проявленная в другом квадрате парка. Убирать снег здесь, похоже, никто не собирался. То есть силы почистить у Малого дворца нашлись, а потом дворник скоропостижно скончался. Ничего, Верховный некромант рядом, поможет. – Или любимыми духами побрызгалась. Вот как мне вычислить, кто так резко скачет по сугробам?
Госпожа Барк немного лукавила – преодолевать препятствия приходилось именно ей, когда как объект слежки пользовался благами ровной аллеи. Малый дворец давно исчез из виду. Кара плохо ориентировалась в пространстве, но не теряла из виду незнакомку. Старания ее были вознаграждены. Злодейка сжалилась и не заставила рухнуть навзничь от усталости.
Женщина в накидке остановилась внезапно. Госпожа Барк чуть не упустила этот момент, поэтому не успела вовремя затормозить, и дистанция между ними значительно сократилась. Теперь надлежало дышать тише и реже и по возможности не моргать. Между Карой и незнакомкой только кустарник и метров пять снега, не больше. Сейчас она заговорит и… Увы, облегчать задачу шпионке Мориса Экундо никто не собирался. Женщина в накидке огляделась и шагнула к очередной скульптуре, которой обильно украсил парк отец нынешнего короля, известный ценитель искусства. Кара не могла понять, взяла она там что-то или положила. Проделав нехитрое действо, женщина еще глубже надвинула капюшон и шагнула к кустарнику. На лбу Кары выступил холодный пот. Если незнакомка ступит на потайную дорожку, встреча неминуема, только вряд ли она обрадует госпожу Барк. Вот хрустнула ветка под ногами. Еще миг и… Женщина действительно шагнула, только не туда. Обернись она, увидела бы Кару, но незнакомка предпочла скрыться в попутном направлении. Выждав немного и убедившись, что женщина в накидке не собирается возвращаться, госпожа Барк выбралась к скульптуре. Там ее поджидало горькое разочарование: незнакомка забрала, а не оставила послание. Прятали его в каменном кувшине у ног статуи – удобно и без особых хлопот.
– Невелик у тебя улов! – вдохнула Кара. – А граф ждет и свирепеет с каждой минутой. Спасет ли увлекательная повесть о девице на каблуках от возвращения в прежнюю форму жизни? Точнее, нежизни, да еще и с понижением до могилы под ракитовым кустом. Или мне осина полагается?
Пиная ногами снег, госпожа Барк побрела обратно, теперь уже по аллее. На нее вдруг напала хандра, повстречайся ей взвод гвардейцев, не стала бы прятаться. Ответственность за пониженный градус настроения Кара возложила на луну. Ночное светило по объективным причинам ничего возразить не могло и было единогласно признано виновным.
– Я бы вас даже за смертью не послал.
Госпожа Барк вздрогнула, когда из ниоткуда, будто из-под земли, возник злой, как все навечно лишенные браги пьяницы скопом, граф Морис Экундо. Если бы возле него клубился туман, молодая женщина начала бы заикаться, а Верховный некромант примерил бы рога Верховного демона. Пошел на повышение, так сказать.
– Почему?
Кара спросила по инерции, еще не оправившись от потрясения.
– Не дошли бы или потеряли по дороге, пришлось бы мучиться от бессмертия.
– Разве это плохо?
Госпожа Барк не понимала суть его претензий. И вообще, где «добрый вечер», «рад встрече» и другие атрибуты нормального общения?
– А вы как думаете? – окрысился Морис. – Даже повеситься от скуки не получится.
У каждого свои развлечения, забав некромантов ей не понять.
– Зато столько открытий сделаете, – Кара попыталась как-то утешить потенциально бессмертного вельможу.
– Зачем они мне? – страдальчески вздохнул граф и сменил тему: – Я вам где свидание назначил?
– А у нас свидание, милорд? – широко распахнула глаза молодая женщина.
Вот недаром Морисом его сегодня назвала! Послушалась бы оговорки и пришла бы в красивом платье, а не скакала бы невесть в чем за лицами с сомнительными планами. Девиц много, намерений тоже, а вот личная жизнь у Кары одна, ее налаживать надо. Шансы на прекрасного принца и раньше стремились к нулю, а сейчас и вовсе пробили минусовую отметку.
Верховный некромант шумно засопел.
– То есть да, милорд? – с затаенной надеждой спросила Кара.
Ну повысьте самооценку женщине! Увы, вельможи отличались особой жестокостью:
– То есть нет.
Для наглядности Морис снял печатку и поднес ладонь к самому лицу собеседницы. Ну и что она должна здесь увидеть?
– Кольцо, – любезно подсказал граф.
– Простите, я в каратах не разбираюсь.
Хотелось ответить: «Оно помолвочное, идиотка!», но некромант сдержался. Нельзя винить провинциалку за незнание обычаев высшего света. Вряд ли в Осине обещание вступить в брак скреплялось кольцами с обеих сторон. Свое Морис примерил пару часов назад, шампанское еще не улеглось в желудке.
– Хорошо, пройдемся. Хотите считать свиданием, считайте, но сугубо деловым.
Вот так всегда! Мужчина обнадежит и вернет к суровой реальности.
– Ну, как ваши успехи?
Поколебавшись, граф взял Кару под руку, но осторожно, деликатно, как и подобает в рамках их отношений. Вернее, в рамках их полного отсутствия.
– Могу вас порадовать, милорд, подозрительная личность имеется. – Прикосновения некроманта, пусть через одежду немного смущали, поэтому госпожа Барк решила отвлечь себя делом. – Пока вы ждали своей смерти, то есть меня, – она покосилась на спутника и убедилась, шутка его не обидела, – я отыскала тайник.
– И что в нем?
Морис замер в предвкушении. Для сходства с легавой собакой не хватало только хвоста.
– Ничего, – вздохнула Кара. – Та особа забрала письмо.
– Вы ее разглядели?
– И да, и нет.
Госпожа Барк подробно описала приметы любительницы ночных прогулок. Они с графом сошлись во мнении, опознать незнакомку невозможно.
– Придется вам ее караулить по ночам, – «обрадовал» Верховный некромант. – Ничего, отоспитесь на занятиях.
– И просплю все самое интересное, – раздосадовано пробормотала Кара.
Если найдется в отборе что-то стоящее, так это обучение участниц. Где еще бесплатно и с лучшими преподавателями овладеешь разными премудростями?
– Вы любите учиться? – изумился Морис.
– Странно, потому что я женщина? – ответила вопросом на вопрос Кара. – Да, бракованная, милорд, по всем статьям: мертвая, самостоятельная и умнее курицы.