– Кара?
Встревоженная Алия дожидалась подругу на обочине дороги. Для этого ей пришлось загнать лошадь в сугроб.
– Ты как?
Взгляд блондинки остановился на побелевших от напряжения костяшках пальцем Кары.
– Приношу жертвы.
– Может, попроситься в экипаж? – в сомнении покачала головой блондинка. – Не все девочки хорошо держатся в седле и…
– Так тут экипаж был? – взвыла госпожа Барк.
Она мучается, а кто-то едет с комфортом! Повертев головой, Кара, однако, не увидела кареты. Оказалась, она следовала с обозом и немного задерживалась.
– Я чемпион по везению! – вздохнула госпожа Барк. – А еще леди Неосведомленность. Ты в курсе, а я искренне полагала, будто всем придется трястись в седле.
– Ну что ты! – мягко улыбнулась Алия. – Король ведь не садист.
Кара бы не стала говорить с такой уверенностью. Они знакомы исключительно по профилю на монете и мимолетному видению во дворце – недостаточно, чтобы сложить мнение о характере и наклонностях человека. Природа на лицо клеймо не ставит, хотя как было бы удобно! Вот идет «стерва», вон – «хороший муж», и все довольны. Половину армии можно сразу распустить, а преступников – посадить и казнить заранее, до совершения преступления.
– В любом случае уже поздно, – вздохнула Кара и похлопала серую кобылку по загривку. – Мы с тобой стали одной крови: ты попила мою, я – твою.
Лошадь согласно вздохнула, будто действительно понимала человеческий язык. Если бы она могла говорить, то сместила бы процентное соотношение мук в свою пользу.
– А почему госпожа Фера ничего не сказала об экипаже?
– Он для придворных дам. Нужно было подойти к барону Одыку…
– Стоп! – подняла руку Кара. – Можешь не продолжать. Экипаж – для избранных.
– Не переживай, – попыталась подбодрить ее Алия, – девочкам придется целый день терпеть общество старух.
Наставлений дворянских бабушек Кара бы точно не вынесла, а от нафталиновых рассказов о далекой молодости в несуществующем мире и вовсе сошла с ума. Она уважала старость, но ровно до тех пор, пока старость уважала ее. Да и многочасовое безделье под аккомпанемент «Вот в мое время юные девушки… А вот соседка соседки Марты семьдесят лет назад…» можно смело отнести к пыткам.
– Не знаешь, далеко еще до бивуака?
Не отбор, а круговорот мучений в природе. Либо ты в карете с седыми менторами, либо мотаешься из стороны в сторону в седле.
– Понятия не имею, – вздохнула Алия и предложила: – Давай ехать рядом, поддерживать друг друга. Я ведь давно заметила, что ты пропала, но не могла остановиться.
Кара ее не винила, видела, к каким ухищрениям пришлось прибегать Верховному некроманту, чтобы нарушить строй королевской охоты.
Вдвоем действительно стало легче, уж точно спокойнее. Алия страховала Кару, само ее присутствие вселяло уверенность в собственные силы. Они рысили в самом конце кавалькады, болтая о всякой чепухе. Но вот на горизонте показался лес. Охотники свернули с дороги и понеслись через заснеженные поля.
– Эй, я так точно не стану! – пыталась воспротивиться Кара, но подруга упорно тянула попробовать.
– Это так весело, задорно, – заверяла она.
– И больно, – хмуро добавила госпожа Барк.
Не все родились в седле, как некоторые.
– Ну как хочешь! – махнула рукой Алия и хлестнула лошадь.
Блондинке надоело плестись со скоростью черепахи, и она с радостью отдалась полету через снежную целину. Раскрасневшаяся, задорно хохочущая, Алия все удалялась и удалялась, затерявшись среди других охотников. Кара осталась одна. У нее был выбор: дожидаться обоза или последовать за подругой. Молодая женщина предпочла второе. Если она до сих пор не упала, то и сейчас не примет снежную ванну. Главное, не увлекаться, не пускать лошадь во весь опор. Обоз неизвестно когда поспеет, глупо торчать столбом на дороге. Серая кобылка неохотно свернула в сугроб, зарылась в него по колени.
– Мне самой не хочется, но нас обеих не спрашивали, – шепнула ей Кара.
То ли осознав безысходность положения, то ли подчиняясь наложенному заклинанию, лошадь где поскакала, где побрела в нужном направлении. Когда они очутились на опушке, прочих охотников и след простыл.
– Халатная безответственность! – прокомментировала Кара. – С таким подходом на охоте можно сразу два тура отбора провести: первый по дороге туда, второй – обратно. Сомневаюсь, будто я одна потерялась.
Госпожа Барк с тоской вгляделась в кромку леса. Ну и куда дальше? Вперед, это понятно, неплохо бы озвучить конкретное направление движения.
– Поеду на голоса, – решила Кара. – Охотники кричат, егеря трубят в рога, собаки лают, девушки визжат – шума достаточно.
Пробираться через заснеженный лес оказалось значительно труднее, нежели через поле. Тут мешали не только сугробы, но и деревья, так некстати возникавших на пути. Природа словно издевалась. Только госпожа Барк выбиралась на прогалину, как снова, бац, ветка по лицу. Какая охота, ноги бы не переломать, а то и шею.
– Самоубийцы! – помянула Кара охотников добрым словом. – С тем же успехом бы с крыши прыгали!
Ей таки не удалось избежать падения, правда, не по вине лошади. Обошлось без серьезных последствий, но в ботинки зачерпнули снега, а юбки намокли. По этой причине госпожа Барк жутко обрадовалась, когда, вновь забравшись в седло, заслышала трубный глас. Неужели выбралась?! Как нагонит охотников, попросит указать место разбивки бивуака. Пусть снимают баллы, ей уже все равно. Кара свернула на залихватские крики, когда запоздало сообразила: зверя гнали прямо на нее! Госпожа Барк хорошо представляла опасность встречи с разъяренным секачом. А собаки все ближе… Запаниковав, Кара рванула поводья, позабыв о заклинании графа. Кобылка не подвела. Пережившая не одного всадника-неумеху, она попятилась в нужном направлении, но встреча с кабаном таки состоялась. Зашевелились кусты, и зверь вылетел на прогалину. Он пронесся Каре наперерез и затерялся в снежном тумане. Кабана преследовали заливавшиеся лаем собаки. Одна чуть не врезалась в лошадь, выведя Кару из состояния ступора. Сейчас на нее обрушится лавина охоты, нужно срочно прятаться, иначе не досчитается ребер. Вот тебе и рожок, вот тебе и привал! Голову не просто так наполнили мозгами, их надлежит использовать по назначению.
– Ну давай же!
Кара отчаянно пыталась заставить лошадь скрыться в спасительном подлеске. Молодые деревца там росли густо, вряд ли кто сунется. А если кто рискнет, то уж точно не галопом, иначе вспорет брюхо коню. Ух, успела! Госпожа Барк сняла шапочку и вытерла пот со лба. Еще бы чуть-чуть… На том месте, где она недавно стояла, теперь, пристав на стременах, замер всадник. Его конь нетерпеливо похрапывал, переминался с ноги на ногу.
– Да это король! – Кара зажала рот ладонь. – Повезло, так повезло! Тебе бы не штрафные очки присудили, а с позором выслали. В лучшем случае из дворца, в худшем – из столицы.
Надеясь, что ветка предательски не зашуршит под копытами, госпожа Барк осторожно наблюдала за монархом из своего укрытия. Между ними от силы два десятка ярдов. Но почему король один, где остальные охотники? Судя по звуку рога, они были рядом, куда подевались? Кара завертела головой и, кажется, кого-то заметила. Вон там, по другую сторону прогалины, немного позади короля яркое пятно. Только почему оно не двигалось? Стволы деревьев и сплетенные голые ветви кустарника мешали толком разглядеть, действительно ли кто-то притаился среди подлеска. Да нет, точно человек. И всадники, наконец, показались. Пока только егерь, но вскоре другие подоспеют. Он о чем-то совещался с королем, а тот незнакомец из-за деревьев так и не выехал. Странно. Госпожа Барк рискнула переместиться немного влево, чтобы сменить угол обзора. Теперь она оказалась немного впереди охотников.
– Ой, Алия! – едва не сорвалось с губ.
Блондинка в зеленой амазонке – несомненно, ее бывшая соседка по комнате. Только вот чем она занималась, тоже пряталась? Наверное. Может, искала Кару? Подать бы ей знак, помахать рукой… Ну когда же мужчины закончат совещаться, хоть самой показать, куда побежал кабан. И Кара собралась нарушить высочайшее уединение, когда ее внимание привлек странный блик. Госпожа Барк прищурилась, раздумывая, что бы это могло быть, а потом поняла. Позабыв о страхе, она ударила кобылку каблуками и закричала:
– Ваше величество, сзади!
Алия держала арбалет!
Госпожа Барк не успевала, при всем желании не могла успеть. Болт уже совался в полет, серебристой искоркой мелькнув в воздухе. Молодая женщина завизжала – большего в сложившихся обстоятельствах она не могла. Внутренности заледенели от ужаса. Все закончилось, толком не успев начаться, игры в шпионов не получилось. Напрасно Верховный некромант надеялся на Кару, она проворонила врага под собственным носом. Только вот кто бы подумал на Алию? А следовало, преступник всегда подозрительно мил и любезен.
Не иначе, Радмир Второй родился в рубашке! Егерь таки сообразил, что девица истошно вопит вовсе не от радости повстречать монарха. Только вот повернуть время вспять он не мог… Получив резкий толчок в плечо, король пошатнулся, а болт вонзился в вставшего между ним и смертью егерем.
– Что происходит?
Радмир недоуменно смотрел на стремительно расползающееся по чужой одежде пятно крови. Понимая пришло вместе с хрипом подданного: «Покушение, ваше величество». Выходит, не ошибка, кто-то пытался подстрелить его. Выследил, выбрал удачное время и место, когда нет охраны, а каждый сам за себя. Добытый зверь – показатель мужской силы, того, что ты вправе управлять страной, первый во всем. Поэтому и несется монарх впереди всех, не желая стать объектом насмешек. И ладно, если удача улыбнется другому аристократу, в душе останется просто досада, гораздо хуже, если ты боишься вступить в открытое противоборство. Король стар и немощен, если от клыков секача его охраняют гвардейцы, если он ждет в укрытии, пока зверя выведут под удар.
Кара между тем выбралась на прогалину и, поправ этикет, безо всяких поклонов и реверансов указала на группку деревьев: