– Эх, придется мне одновременно изображать и кавалера, и даму! – вздохнул граф.
Госпожа Барк подозрительно глянула на него. Шутки и Верховный некромант – вещи несовместимые, где-то притаился подвох.
– Вас что-то не устраивает? – Морис перехватил ее взгляд.
– Да, – не побоялась ответить Кара, – ваше поведение, милорд. Я не трусливая, можете сказать прямо, не притворяться.
– Притворяться? – Брови графа стремительно поползли вверх.
– Ну да. Милорд ведь совсем не такой, не опустится до… Словом, я бывшая покойница, у вас куча дел, – торопливо свернула объяснение молодая женщина. Краткость – сестра не только таланта, но и долгой жизни. – Государственных и важных.
– Считайте себя делом государственного значения, – пожал плечами некромант, досадуя на безделицу, которая стала причиной заминки. – Вы им действительно являетесь: и как предмет моей научной работы, и как камер-девица.
– Тогда я согласна, – вздохнула Кара.
Если ее обучение и общение на короткой ноге – часть чужого исследования, не стоит мешать. Только госпожа Барк потом хотела бы ознакомиться с его результатами. Имеет право: без нее Морис Экундо не добьется степени магистра, или на что он там претендовал?
Одна рука графа легла на ее плечо, другая – на талию.
– Вы очень несговорчивы. – Первый шаг. – Одна сплошная проблема.
Только для тех, кто их себе создает, но лучше оставить реплику без ответа.
– Приглашение уже получили? Волнуетесь?
– Да. Да.
Учиться с партнером действительно легче, сразу видны ошибки. Но и исправить их тоже проще, не надо постоянно сверяться с учебником.
– Напрасно! На каждом балу множество дебютанток.
Только все они всосали манеры с молоком матери и уж точно не получили приглашение случайно. Кара прекрасно знала, что у нее два пути: стать звездой или посмешищем вечера. Середины нет, она для тех самых дебютанток.
– Если угодно, я могу за вами заехать. Вряд ли у вас есть экипаж.
Что вы, милорд, его дают в нагрузку к дворянству. Получил – и бесплатно с неба свалился.
– Вашей невесте это не понравится, – заметила очевидное госпожа Барк.
Существовала еще одна причина, которая делала предложение графа бессмысленным, но Каре хотелось услышать его ответ. Он поразил и заставил сбиться с ритма:
– Ее мнение меня не волнует.
– Но вы ведь на ней женитесь, – оторопело напомнила молодая женщина.
– И что? – с легким неудовольствием полюбопытствовал собеседник.
– Ничего, – без борьбы согласилась с ним Кара и с улыбкой озвучила причину своей покорности: – Все равно везти никуда не придется, бал перенесли из Дома старейшин во дворец.
Придворная служба давала ряд привилегий, например, возможность узнавать новости в первых рядах.
Мориса сообщение не обрадовало, он даже нахмурился и на мгновение отпустил ее руку. Неужели так хотел прокатить восторженного новобранца мира живых? «Влюбится, поцелует, женится, – скороговоркой мысленно пропела Кара. – Чушь!» Скорее Верховный некромант рассчитывал поговорить на научные темы. Свободного времени у него мало, да и благовидных предлогов для приглашения на чай в дом холостого мужчины не хватит.
– Мне еще не докладывали, – попытался загладить конфуз граф Экундо. – Письмо наверняка на столе, я не просматривал корреспонденцию, все утро провел в университете.
– И как, качество образования повысилось? – уцепилась за его слова госпожа Барк.
Раз оба потеряли интерес к танцам, лучше поговорить. Но Морис придерживался другого мнения, он все всегда доводил до конца. Каре пришлось смириться и научиться делать два дела одновременно.
– Аттестация покажет, но надеюсь обойтись без Турсов Абри, – едва заметно улыбнулся Верховный некромант и чуть плотнее притянул к себе Кару. – Ректор кровно заинтересован в успехе: ничто так не стимулирует, как лишение довольствия.
– Вы жестоки! – рассмеялась госпожа Барк.
Не такой уж котильон сложный, а библиотека вполне заменит бальный зал. Может, раньше в ней музыкальные вечера устраивали, иначе зачем делать такие широкие проходы? Движение графа молодая женщина заметила, но ничего криминального в нем не нашла. На объятия их позиция походила только в воображении престарелых соседок Кары по кладбищу. А так какая-никакая, а маленькая радость, еще одно воспоминание в копилку камина, внуков и кресла-качалки.
– Беру с вас пример, – парировал Верховный некромант, успешно предотвратив столкновение партнерши со стеллажом имущественного права. – Не вашими ли стараниями господин Абри мучается на грязной работе?
– Он всего лишь сменил одну на другую. – Госпожу Брак не беспокоила совесть. – Прошлое занятие тоже не предполагало белых перчаток.
– Смелое высказывание, учитывая, что рядом некромант!
С каждой минутой беседа нравилась Морису все больше и больше. Что же еще скажет очаровательная камер-девица? Не оживлял бы, не поверил, будто пару месяцев назад она лежала в могиле. Граф честно пытался воспринимать ее как нежить, не получалось. Хоть вуаль снова на лицо накидывай! Синий цвет в ауре почти рассосался, остались едва заметные крапинки, которые никак не влияли на сущность госпожи Барк. Она живая, порой слишком живая для него. Поставь рядом Марселу, засомневаешься, кто из них бывшая покойница. Словом, подождут просители, все равно он большинству откажет.
– О, я имела в виду не некромантию, – взмахнула ресницами Кара, – а грязные махинации.
Выходит, Турс встал на путь исправления: тяжелый труд лучше любых нравоучений поворачивает мышление в нужную сторону. Хотелось бы, чтобы бывший горе-некромант и дядюшка шагали в попутном направлении, можно даже взявшись за руки, если Джиневьева одобрит. Но она наверняка далеко. Если Кара правильно оценила ее моральные качества, молодая жена давно сбежала, прихватив все ценные вещи. Не государству же их отдавать, право слово!
– Сделаю вид, что поверю, – смилостивился граф, – но с котильоном поблажек не ждите. И вы еще хотели обольстить короля! – сокрушенно заметил он.
– Вообще-то, я собиралась обольщать вас, – напомнила госпожа Барк, – причем, исключительно ради оживления.
– Только его величеству не говорите. – Снова шутливый тон и озорной блеск в глазах.
– Не беспокойтесь, милорд, в присутствии короля я немею.
– Очень полезное качество для придворной дамы. Без шуток. Продвинетесь по карьерной лестнице.
– И безделья станет в два раза больше, – вздохнула Кара.
Какая разница, считает она ворон в статусе старшей дамы дворца или камер-девицы.
– О, так вам заняться нечем? – хищно улыбнувшись, оживился Морис. – Так я найду. О себе говорить и писать проще всего, поэтому займетесь редактированием моих записей. Я планировал привлечь кого-то из студентов, но ваша кандидатура в сто раз лучше.
– И как далеко простирается моя свобода редактирования?
Условия лучше узнать заранее, чтобы не поплатиться за жажду совершенства.
– До моей точки зрения.
Ясно, вранье оставлять, не вычеркивать.
– У вас уже получается, – Верховный некромант снова вернулся к танцам. – Лицо расслабилось, мышцы тоже.
– Стараниями вашей милости. – Лесть – идеальная приправа для разговора с власть имущими.
– Стараний тут поровну. Оставьте для меня один из танцев, госпожа Барк, любопытно, каких высот вы достигнете.
– Моя книжка пока свободна, милорд может выбирать, когда мне опозориться.
Граф Экундо ненадолго задумался.
– Тогда вальс, – решил он и отпустил партнершу. – Это третий по счету танец. До скорой встречи на балу!
Пальцы Кары чуть дрогнули, когда некромант запечатлел на них поцелуй. Случайно или нет, он вышел настоящим – граф коснулся кожи. Едва-едва, но от его губ мурашки разбежались по телу. Длинные рукава платья скрыли конфуз, на балу это не удастся. Хотя к тому времени, когда Верховному некроманту вновь придет охота ее целовать, ладонь господи Барк отполируют до блеска. Несмотря на сомнения, стоять в углу или жевать пирожные за вазоном молодая женщина не собиралась. Стоило ли шить платье, если не собираешься его показывать? И стоило ли вдоветь, если по-прежнему не замечаешь на мужчин? Хотя тут она чуточку не права, пусть лучше смотрят на нее, а уж Кара выберет, кто достоин ее внимания.
Глава 16
Как же нервно! В последний раз Кара переживала так на кладбище, когда внезапно обнаружила себя живой. Точнее, условно живой. Вопреки убеждениям, сомнительные ощущения. Сами подумайте, вы лежите в замкнутом пространстве без воздуха и отчаянно рветесь наружу, чтобы не задохнуться. Земля твердая, промерзшая, в итоге от маникюра не остается и следа, а ваш рот, нос и уши забиты неизвестно чем. Кто назвал сие счастьем, никогда его не испытывал. То же Кара могла сказать и о бале. Это испытание, а не развлечение. Еще говорят, будто женщинам легко! Нагло врут. Чтобы стать нежным полевым цветочком, надо в совершенстве овладеть тотальным контролем всего и вся. Следи за походкой, выражением лица, не ешь, не пей и куча других «не». Умей дышать, когда дышать невозможно, смеяться, когда не смешно. Прячь истинные эмоции, держи спину прямо, вдохновляй, обеспечивай, не мешай, одновременно помогая. Голова не закружилась? А это лишь часть беззаботной женской жизни. Госпожа Барк могла бы составить длинный список из «не» и «должна», но предпочла бы плащ-невидимку. К новеньким всегда приковано повышенное внимание, а уж если они из народа, спасли короля и в одиночестве стоят у стенки с бокалом шампанского, повод для злословия появляется даже у немых паралитиков. Госпожа Барк сделала глоток и огляделась. Она никак не могла заставить себя подойти к дамам, оккупировавшим кресла. Стоять в одиночестве неприятно, но еще неприятнее, когда при виде тебя люди торопливо замолкают. В свете ее не принимали. Кара и не ждала вселенской любви. Пройдет несколько десятков лет до того, как презрение сменится снисходительностью. Такова судьба каждого, кто получал личное дворянство. Аристократы не считали их ровней, королевский указ ничего не значил. Оставались знатные горожане, но, увы, Кара не могла оказать протекцию или принести в дом богатство, поэтому рассчитывала только на скупые улыбки. Существовала, правда, третья группа посетителей балов. Уж они-то согласятся поговорить с госпожой Барк – многочисленные чиновники и рядовые дворяне без тит