– Ничего не произошло, – несколько раз, успокаиваясь, повторил Морис и прикрыл глаза. – Всего лишь женские капризы. Главное ты получил и быстро забудешь о Каре Барк. Женишься на Марселе, если у вас не заладится, найдешь любовницу. Из первого сословия, скромную, которая будет уважать твой титул. Определенно, только дворянку, хватит с меня экспериментов!
Однако удивительно, Кара оказалась самой обычной. Раздевая ее, граф опасался сюрпризов и приготовился к очередной задачке для некроманта. Увы, следовало класть под подушку другой учебник. Но кто же знал! Зато Морис лишний раз убедился в собственном мастерстве. Если бы не крохотные пятнышки на ауре, даже маг никогда не признал в Каре бывшую покойницу. Странно, они не рассасывались. Может, дело в приобретенных особенностях? Любовник заснул, оскорбленный аристократ временно замолчал, их место в голове графа Экундо занял ученый. Он с удовольствием бы потыкал Кару иголками, ножиком и прочими острыми предметами, желая выяснить степень живучести и регенерации, но госпожа Барк вряд ли согласится. Законных методов принудить ее нет, а для незаконных нужна острая необходимость. Верховный некромант не планировал творить на основе Кары роты модифицированных солдат. Даже если бы ему пришла вдруг такая идея, общественность возмутилась бы и в массовом порядке прятала трупы. Вовсе не из этических соображений. Случай Оливера Стене не единичный, да и надо думать о молодых семьях, не отнимать у них последнюю надежду в виде наследства.
Когда у господина дурное настроение, он срывается на слугах. Верховный некромант постарался испортить их душевный настрой на неделю вперед, правда, не без причины. Кто-то да проболтался леди Лазон о странностях отношений с Карой, иначе с чего вдруг невеста нагрянула на чашечку утреннего кофе? Морис даже не пытался сделать вид, будто рад ее видеть. Отражение в зеркале убедило, что с улыбками лучше повременить, иначе рискуешь распугать окружающих. Хмурое выражение лица куда дружелюбнее гримасы.
– Чем обязан? – осведомился граф после дежурного приветствия и фальшивого «Какой приятный сюрприз!».
Сегодня он завтракал в столовой, не желая лишний раз вспоминать о ночном фиаско.
Приятным сюрприз в виде Марселы назвал бы только мазохист, но никогда не поздно попробовать новые амплуа. Помнится, Кара считала, оно чрезвычайно пойдет некроманту.
– Странный вопрос, милорд.
Леди неспешно расправила салфетку на коленях и кивком поблагодарила за налитую хозяином чашечку кофе. Сам бы он с удовольствием выпил чего-нибудь покрепче и посветлее, благо поговорка любезно дозволяла аристократам утреннее пьянство. На случай сомнения в благородном происхождении можно сослаться на слабые умственные способности – второй повод нарушить правила. Благо с некоторых пор (Морис точно назвал бы день и час) граф сомневался в трезвости тараканов в собственной голове.
– Я весь внимание.
Улыбка таки получилась. Или Марсела слишком хорошо воспитана, чтобы испугаться? Желание позвонить в колокольчик и потребовать добавку к кофе стало нестерпимым, но Верховный некромант мужественно тренировал силу воли.
– Мне доложили о некой особе, которой вы уделяете слишком много внимания.
Блондинка сделала глоток и кинула на Мориса обжигающий взгляд. Справедливый и заслуженный, если разобраться. Только вот сегодня граф руководствовался народным творчеством, а оно требовало довести счет недостатков до крупного и только тогда повиниться.
– Больше не платите своему информатору: вместо сведений он кормит вас неопределенностью. Некая особа совершала некие действия в неком месте с неким человеком.
Граф рассмеялся, теперь абсолютно искренне. Представь ему кто-то такой доклад, вылетел бы со службы. Деньги нужно заслужить, а если шпионишь – вдвойне.
– Хорошо, – с легким неудовольствием продолжила Марсела, скрасив горечь во рту тостом, – я назову ее имя: Кара Барк.
Она ожидала, что разверзнутся небеса, но они сегодня взяли выходной, раз Верховный некромант даже бровью не повел. Складывалось впечатление, будто леди Лазон сообщила ему прогноз погоды. И блондинка засомневалась, хотя прежде не считала железными любые свои выводы.
– И? Я с ней танцевал, она помогает мне в работе над научным исследованием.
Правда дается легко, главное, вовремя остановиться.
– Исследованием? – приподняла брови Марсела. – Несомненно, глубоким.
Фраза прозвучала намеренно двусмысленно. Порядочная девушка не могла напрямую затрагивать в разговоре с мужчиной, даже женихом тему физической близости, приходилось выкручиваться. Да что там, любые познания в данном вопросе нельзя обнаруживать минимум месяц после свадьбы, иначе примут за развратную особу. Аристократкам и вовсе полагалось узнать о сем жизненном аспекте только после рождения ребенка.
– Несомненно, – кивнул граф. Пусть понимает, как хочет. – Я занимаюсь второй диссертацией. Тема вас вряд ли заинтересует, но могу показать черновики.
Прекрасно, в доме завелся самоубийца. Морис с радостью осуществит его желание и останется глух к просьбам невесты воскресить ее информатора.
– Меня интересуют совсем другие вещи. Моя честь, например.
– Ей ничего не угрожает, – заверил некромант. – Слухи чрезвычайно преувеличены.
– То есть сия особа выбежала вообще без ничего? – Голос леди Лазон взлетел до неприятных высот.
Отставив чашку с кофе, блондинка сцепила руки на столе и напряженно ожидала ответа. Сердце ее колотилось, дыхание то и дело прерывалось. Сколько же чувств теснилось в груди Марселы! Хватило бы, чтобы затопить столовую.
– Не имею ни малейшего понятия, – отчеканил граф, вторично мысленно приговорив неизвестного доброжелателя к мучительной смерти. – Однако меня пугают ваши фантазии. На вас так повлияли рассказы о медовом месяце?
Леди Лазон вспыхнула и потупилась. Ну вот, дракон укрощен, главное, подобрать нужные слова.
Кофе обрел вкус, добавка не потребовалась. Зачем, действие всегда лучше. Над особняком графа Экундо и стенами Магического университета навис меч с надписью «увольнение». Морис пока не решил, сколько раз его опустит.
– Вы будете вечером у баронессы Рин?
И словно ничего не произошло, все чинно, благородно.
– Всенепременно, если туда поедете вы. Сочту за честь сопровождать вас.
Страсти в столовой остыли вместе с завтраком. Марсела успокоилась и даже посмеялась над собой. Решить, будто ей угрожает дочь егеря! Но справки навести стоит, леди Лазон сегодня же этим займется. На всякий случай нужно удалить девицу из столицы. В провинции воздух свежее, пусть бережет цвет лица.
Верховный некромант отложил жертвоприношение на вечер. Нужно дать людям насладиться мнимой безнаказанностью, подержать деньги в руках, ведь впереди у них столько безрадостных дней в канаве. С такими рекомендациями даже вышибалой в трактир не возьмут. Студенты и преподаватели тоже ненадолго выдохнули: после завтрака Морис удалился к себе в кабинет, разобраться с корреспонденцией. Там его и застала срочная депеша из Сотрея.
– Да сколько же там Турсов! – взглянув на обратный адрес, пробормотал Верховный некромант. – Проще закрыть филиал университета, чем бороться с последствиями действий его выпускников.
Однако стоило прочитать первую строчку, как шутить резко расхотелось.
– Коня! Живо!
Требовалось незамедлительно доложить обо всем королю, пока слухи не посеяли панику. Граф Экундо злился на нерасторопность почтовых служащих и непроходимую тупость нового ректора, по нелепой случайности оказавшегося на высоком посту. Прежний только плодил остолопов, новый грозил утопить Скадар в нежити. У него маразм, только этим Морис мог объяснить неумение и нежелание построить портал. Ситуация того требовала, можно было потерпеть некоторые неудобства. Срочная депеша шла четыре дня! Наверняка успело пострадать множество людей.
Несчастные пешеходы проявляли чудеса ловкости, не желая остаться калеками. Торговцы несли убытки, причитая над перевернутыми тележками, возницы с превеликим трудом спасали пассажиров от увечий, но Верховного некроманта подобные мелочи не волновали. Несостоявшиеся жертвы первыми начнут ругать за то, что он недостаточно быстро скакал во дворец. А пока пусть проклинают, к Морису не прилипнет.
Граф Экундо ворвался в королевскую приемную, словно призрак чумы. Не хватало только остроносой маски. При виде него просители дружно решили, что никуда не торопятся и зайдут завтра, а вот секретарю деться было некуда, оставалось только выпить воды для храбрости. Он не припомнил Верховного некроманта в подобном состоянии и гадал, как выжить между молотом и наковальней. Вряд ли короля обрадует нежданный визитер, особенно, когда Радмир Второй распорядился никого к нему не пускать, пока не уедет графиня Оноре. Увы, метавшему громы и молнии Морису этого не объяснишь, придется опять выкручиваться, как того и требовала едва ли не самая сложная профессия на свете. Только в сознании невежд секретарь пил чай и перекладывал бумажки.
– Доброго дня! Безмерно рады вас видеть!
Сдобренную улыбкой фразу надлежало читать: «Лучше бы вы не являлись».
– Доложи!
Граф Экундо пропустил приветствие, чем еще больше укрепил подозрения секретаря о грядущей катастрофе. Родись он женщиной, сослался бы на головную боль и заперся в уборной, но мужчины терпят до конца. Обычно своего.
– Нельзя, – сокрушенно вздохнул секретарь и нервно поправил воротник рубашки. – Его величество занят.
– Тогда я сам войду.
Тайна личной жизни Мориса никогда не останавливала, особенно когда на кону безопасность государства. Ничего, король потерпит. Лучше бы женился, все какая-то польза! Бастарды трон не наследуют. Графиня Оноре взвизгнула, и прикрывая грудь руками, спрыгнула с высочайших колен. Радмир попытался убить возмутителя спокойствия взглядом, но быстро убедился, что если убьют, то его. Спорить в таком вопросе с некромантом бесполезно.
– Ну, в чем дело? – обреченно поинтересовался монарх, похоронив надежду на продолжение любовных утех.