– Все, выяснили отношения, распределили роли?
Солнце почти скатилось за горизонт, пора покончить с перепалками и шуточками.
Кара кивнула.
– Так вот, от лица подлеца и козла, в миру занимающего должность Верховного некроманта, прошу: никакой самодеятельности! Ваше дело – смотреть и вовремя предупреждать об опасности и не рваться эту опасность устранять.
– Даже если она вам ногу отгрызет? – Госпожа Барк во всем предпочитала ясность.
– Вы сегодня на редкость кровожадны! Но, спасибо, хоть ногу, а не голову, в свете наших отношений не удивился бы.
– Так нет никаких отношений, милорд, – захлопала ресницами Кара. – Вы помолвлены, а я вам записи в порядок приводила. Все.
Именно так: все. Чуть ли не в первый раз за сегодня граф с ней согласился. Убедившись, что консенсус в области техники безопасности достигнут, он успокоился и оплел кладбище сетью заклинания. Оно напоминало зеленую паутинку, повисшую на некотором расстоянии от земли. С разрешения спутника Кара потрогала ее и удивленно распахнула глаза. Она ничего не почувствовала, рука словно сквозь воздух прошла. А где покалывание, холод или жар? Верховный некромант объяснил, что заклинание призвано засечь несанкционированную возню под землей, и предупредил:
– К могилам спиной не поворачивайтесь, о памятники не опирайтесь, только о деревья. Даже об ограду не стоит, там иногда тоже хоронили.
Если разбираться, покойники на кладбище везде, та же березка вполне могла стать пристанищем для кошечки, собачки, а то и самоубийцы, но нужно выделить хотя бы одно условно безопасное место.
Стремительно темнело. Вместе с ночью в душе пробуждался страх. Кара постепенно склонялась к мысли, что геройство – синоним дурости. В собственных умственных способностях она не сомневалась, они ниже средних. Уехала бы вместе с двором в загородную резиденцию, так нет, потащилась за мужчиной неизвестного статуса! Умные хотя бы за любовниками бегают. Последние солнечные лучи напоминали капли крови. Один такой упал на рукав госпожи Барк, косой линией скользнул по земле. Молодая женщина невольно проследила за ним взглядом и обмерла, в полной мере осознав, во что ввязалась.
– Там! – с трудом вымолвили вмиг пересохшие губы.
Ладно, надо мыслить логически. Добежать до ворот Кара не успеет, шмякнется в первой же глиняной луже. То есть ее стопроцентно покусают. Существовать по частям госпоже Барк категорически не хотелось, поэтому долой страх, и палку в руки! Лучше бы багор, но у местных даже лопаты не допросишься.
– Что? – мигом встрепенулся Верховный некромант.
Зажатая в руке палка придала уверенности, и Кара уже спокойнее ответила:
– Беспокойное хозяйство. Может, показалось, у женщин богатое воображение, но третий ряд справа, у кустика.
Оговорку госпожа Барк добавила на всякий случай. Она не специалист, от куста падала тень, но, вроде, неправильная, живая.
– Да все в порядке у вас с воображением!
Кинув взгляд в нужном направлении, Верховный некромант обрушил на чуть вздыбившую землю шипящий файербол. Запахло палеными костями. Кара зажала нос и брезгливо поморщилась. Неужели и от нее так воняло? Это сколько литров духов нужно на себя вылить, чтобы перебить зловонье? Воистину, некроманты – святые люди!
– Костяк, – лениво пояснил граф и расстегнул куртку. Подумал и повесил ее на ближайший сук. – Из тех, кого хоронили тайком, поэтому неглубоко. Самое то, чтобы размять пальцы после кабинетной работы.
В голову Кары закрались нехорошие сомнения.
– А давно вы не практиковались? – осторожно спросила она.
– С тех пор, как защитил кандидатскую. По улицам Скадара мертвецы не хотят, а на политическом поле применяют несколько иные чары.
Сработала-таки интуиция! Оставалось выяснить, насколько все плохо.
– То есть вы вообще нигде?..
– Я везде и где, – передразнил Морис. – Прекратите намекать на мою косорукость. Помимо кладбищ существует университет, и каждый порядочный маг, будь он хоть трижды министр, оттачивает там свое мастерство.
А зеленое заклинание не сработало… Ладно, спишем на случайность.
– Хм, госпожа Барк, я нашел для вас ответственное поручение. – Оставлять молодую женщину на кладбище было опасно, хотя она могла пострадать и за его пределами. Но там хотя бы один враг, и он не умеет выскакивать из-под земли. – Найдите виновника этой заварушки. Зомби – существа тупые, их кто-то направляет. Преподаватели, безусловно, бездари, но уж слишком быстро волна катится к столице. И выборочно, не единым валом. То появляется, то затухает, обходит стороной крупные города. Будто кто-то воспользовался ситуацией и ищет дешевой славы.
Госпожа Барк тоже об этом подумала, но не решилась сказать. Морис большой, ему видней. Но приятно, когда мысли двух людей совпадают.
– Найти, ничего не предпринимать и вернуться? – Лучше уточнить, чтобы не получить выволочку.
– По возможности. При малейшем риске не надо.
Мышцы некроманта напряглись, готовые немедленно среагировать на посланный заклинанием импульс.
– Тогда стукну его по голове и посторожу, пока вы не управитесь.
Сложно понять, шутила она или говорила серьезно. Выяснять Морис не стал, понадеялся на здравый смысл госпожи Барк. Да и некогда – раздался первый тревожный звоночек. За ним второй, третий… Удержавшись от емкого эмоционального высказывания, Кара прикинула, сумеет ли быстро миновать глиняное препятствие, и удобнее перехватила палку. Другая бы ринулась к воротам, но бывшая учительница видела не только заветную оградку, но и ряд могил у самого выхода. Если Морис прав, их обитатели очнуться в самый неподходящий момент. Какие же они противные, зомби! Зато величина интеллекта сразу написана на лицах. Кара со смесью страха и брезгливости наблюдала за тем, как существа упрямо лезли из могил, а граф их столь же упрямо запихивал их обратно. Кого-то целиком, кого-то частично, а кого-то и вовсе кремировал. «Да я явилась Турсу красавицей! – госпожа Барк вспомнила себя в первые часы новой жизни. – Зачем переживала? Ну да, личико подкачало. И Мори еще меня нежитью назвал!..» Былое сравнение с зомби коробило. То есть, по мнению графа Экундо и иже с ним, она вот так неуклюже двигалась, словно пьяная. Руки вдоль тела, рот открыт… Фу! А внешний вид, Кара за своими нарядами следила, а на мертвецах грязные лохмотья. Вон те двое и вовсе голые. Перед дамой! Пора отделить приличную нежить от этого срама, когда госпожа Барк вернется в столицу, потребует изменить классификацию.
Морис покосился на спутницу и одобрительно кивнул. Поздно он сказал ей про кукловода, но молодец Кара, не паникует, приняла верное решение. Могилы у ограды тоже ожили, соваться туда опасно.
Наблюдая за тем, как Верховный некромант методично уничтожал зомби, госпожа Барк ощущала себя балластом. Ему жарко, граф вечно в движении, а она? Стоит и мерзнет. Вокруг целое море вскрывшихся могил, одного некроманта, даже Верховного на них не хватит. Пора приводить в действие план «Б», то есть героический. Убить ее не убьют, только настроение себе попортят. Страшно, конечно, не хочется остаться калекой, но Морису и вовсе светили пышные похороны. Специалисты из университета работают парами, а он один. И госпожа Барк решилась.
– Эх, расступись!
Кара с боевым кличем «За живых!» ринулась в гущу событий. Граф не успел ее удержать, лишь проводил добрым словом, запрещенным до восемнадцати лет. Палка описала широкую дугу и обезобразила несколько зомби.
– Давно тыквы с забора не сшибала, – прокомментировала Кара и отточила умение еще на парочке голов. – Хиленькие они какие-то, милорд, может, рахитные?
Верховный некромант поневоле улыбнулся. Мало найдется женщин, способных превратить смертоубийство в балаган. Но улыбка быстро сползла с его лица. Каре требовалась помощь. Оправившись от неожиданности, зомби переключились на новую жертву.
– Их укусы опасны! – крикнул встревоженный Морис, отправив в небытие еще парочку неспокойных кладбищенских обитателей. – А у меня сыворотки нет.
Пытливый ум Кары требовал конкретики:
– А что будет, если укусят?
– За-ра-же-ние, – по слогам ответил граф. Он больше не пытался сохранять дворянское достоинство, отбивая атаку нежити всеми возможными способами: магией, мечом и ногами. Если рассчитать силу и место пинка, последние не менее эффективны, чем палка госпожи Барк. Некромант для надежности бил с размаху. – Кровь начнет гнить.
Следовало навестить библиотеку и только потом предлагать свои услуги. Но данного слова не вернешь, придется выкручиваться.
– Господа мертвецы, минуточку внимания! – вырвавшись из круга нападавших, Кара, тяжело дыша, забралась на перевернутое надгробие, словно на трибуну. – Я невкусная. Честное слово! Я из ваших, бывшая мертвячка. Тьфу, мертвец. А еще меня убить нельзя. Сами подумайте, вам нужен говорящий рот в желудке? А брыкающаяся нога? Она же не переварится.
Замерли, прислушались. Неважно, что говорить, главное, уверенно. Этому Кара научилась в Женском колледже. Экзамены в нем порой проходили по формуле: «Ничего не понимаю, но заболтаю».
– А вам нужны питательные вещества, – продолжала Кара. Согнув ногу в колене, она приняла позу верховнокомандующего на парадном портрете. Вместо поверженных знамен молодая женщина попирала могильную плиту. – Нужно добывать новую пищу, выполнять приказы хозяина. А как догнать еду, если ноги еле волочатся? И как выполнять приказы, если желудок раскачивается, словно мачта на ветру. Уж молчу про то, что существовать под постоянный бубнеж невозможно. Выплюнуть меня вы не можете, слишком глубоко заглотили. Можно попросить товарищей разорвать вас на части, но тогда я стану орать еще громче, а вы совсем умрете. Зачем такие жертвы, господа мертвецы, лучше мирно разойтись по могилам. Там холодно, жестко, зато сладко спать. Вот, помнится, когда я пребывала в мертвом состоянии…
Госпожа Барк несла откровенный бред и глазами давая графу понять: действуйте, я их задержу. И некромант не подвел. Заслушавшись бывшую сестру по нежизни, зомби позабыли о маге. В итоге Морис удобрил почву на много десятилетий вперед, покрыв ее ровным слоем пепла.