– Она? – Граф от души рассмеялся. – Ты ее целовала?
– Нет, конечно, – фыркнула госпожа Барк, – я больше по мужчинам.
– Немного потеряла. Марсела прекрасно разбирается в драгоценных камнях и тонкостях этикета, музицирует и хороша во всех отношениях, кроме одного – ей плевать на меня. Да и на любого другого жениха тоже. Она слишком идеальна, чтобы отдать себя кому-либо.
– Прежде мне не доводилось быть плохой девочкой, – хихикнула Кара и на недоуменный взгляд любовника пояснила: – Ну раз леди Лазон – хорошая девочка, то я плохая, вот позволяю себя пользовать. Хотя вру, – она задумчиво почесала переносицу. – Я всегда была плохой. Сначала сбежала учиться, потом работала, овдовев, не желала снова выходить замуж, делиться с родней деньгами. А еще глупой, раз снова очутилась с тобой в одной постели.
– Это еще почему? – обиделся Верховный некромант.
Расслабленность как рукой сняло. Он сел и уставился на Кару сверху вниз. Она продолжала лежать как лежала, старательно делая вид, будто ничего не замечает.
– Кара! – Морис настойчиво требовал ответа.
– Сам догадайся! – отмахнулась госпожа Барк и украдкой зевнула.
Все же ночные бдения чрезвычайно утомляют. Сначала зомби, потом мужчина… В сущности, не так уж сильно они отличаются: действуют по стандартной схеме, даже глагол «съесть» в арсенале обоих имеется. Но с мужчиной, несомненно, приятнее, хотя иногда не безопаснее.
– Да вот не получается, – начиная закипать, буркнул граф.
– Оно понятно, ты мужчина. Хорошо, так и быть, объясню. Во-первых…
– Я тебя убью! – с мрачной решимостью заявил некромант и потянулся за подушкой.
Кара ойкнула и на всякий случай свалилась на пол – иногда вставать долго.
– Не надо делать чужую работу, – послышалась с постели. – Твое самоубийство мне удовлетворения не принесет. Пришло время навести порядок в женском образовании, результаты меня категорически не устраивают.
– Полномочий нет, – не стушевалась госпожа Барк и потерла ушибленное плечо. – У вас только кости и летающие шары. Или некромантов учат шить, готовить и говорить: «Да, милый, как скажешь, милый»?
Кара столь потешно спародировала покорную жену, что сердиться на нее дальше не представлялось возможным. Наклонившись, Верховный некромант водрузил беглую любовницу на место и пригрозил:
– Выкинешь еще что-нибудь, накажу, дочь лавочника!
– Не лавочника, а егеря, – поправила молодая женщина и буравчиком выбралась из его объятий. – И насчет наказания подробнее.
Морис ухмыльнулся и шепнул:
– На сладкое даже не надейся, все буднично и больно.
– Значит, отшлепаешь, – резюмировала Кара. – И давно это у тебя? Давай поговорим, когда тебе впервые захотелось отшлепать женщину до того, как…
– Исключительно после. И только тебя. Скажи, наконец, почему спать со мной – дурость.
Госпожа Барк тяжко вздохнула и закатила глаза. Верховный некромант, а элементарных вещей не понимает!
– Потому что ты граф, потому что у меня дворянство условное, – начала она загибать пальцы. – Потому что ты при власти, деньгах, да и внешне далек от чудовища. Потому что у тебя невеста, потому что ты меня соблазнил, а после предлагал деньги за молчание. Потому что у меня совсем нет гордости и мозгов. Продолжать?
– Да, – кивнул Морис и устроился поудобнее. – Любопытно услышать весь список.
– Разве этого мало? – удивилась Кара.
– Увы, сомнительное оправдание, – развел руками граф. – Желаешь, представлю весомые контраргументы. Их всего два, зато какие! Ты меня любишь и хочешь.
Госпожа Барк открыла и закрыла рот, впервые не найдясь, что ответить. Кончики ее ушей стремительно розовели. И вовсе не потому, что она голая, даже волосами не прикрылась, а из-за двух проклятых глаголов.
– А доказательства у вас имеются?
Во рту пересохло, пришлось несколько раз сглотнуть, смочив его слюной.
– Если я сейчас их приведу, ты перекричишь петухов, – рассмеялся Морис и серьезно добавил: – Давай покончим с глупой игрой? Мы оба знаем, что я говорю правду.
– И мы оба знаем, что аристократы всего лишь развлекаются с такими, как я, – грустно добавила молодая женщина.
Сказка закончилась, пора одеваться и готовить завтрак. Потом снова на кладбище, по полям и лесам, искать кукловода зомби. Кара с удовольствием надерет ему уши: надо же куда-то выплеснуть досаду и сожаление? Активность на свежем воздухе успокаивает, а ритмичные движения руками избавляют от негативной энергии.
– Ты хочешь?..
Верховный некромант не договорил, вопрос повис в воздухе.
Кара покачала головой и отвернулась. Уголки губ поникли.
– Кто я такая?
– Я спросил: хочешь ли, а не кто ты.
Морис заставил ее посмотреть на себя и заметил неестественно блестевшие глаза. Госпожа Барк, которую он знал, никогда не плакала, да и теперь старательно прятала обуревавшие ее чувства. Граф аккуратно смахнул слезинки, но так и не смог проникнуть в глубину чужих глаз. Кара смотрела вроде и на него, но одновременно куда-то сквозь, вдаль.
– А ты не боишься? – Она говорила едва слышно, почти шептала. – Вдруг я соглашусь?
– Ответь, узнаем.
– Тогда начинай бояться, – слабо улыбнулась Кара и отстранилась.
Вот так, нужно свести все к шутке, потому что граф всерьез спрашивать не мог.
– Бедная Марсела! – в свою очередь вздохнул Морис. – Следовало немного подождать, тогда бы не пришлось… Но ничего, переживет.
– Ты?.. – Госпожа Барк начинала прозревать. Жестокая шутка оказалась правдой. – Слышишь, не делай этого! – выкрикнула она и, ухватив любовника за грудки, попыталась встряхнуть. – Развлекайся дальше, но не делай!
– Нет, – с упрямой улыбкой возразил граф.
Его смешили попытки молодой женщины «выбить из него дурь». С тем же успехом она могла снять герб университета. Весил он порядочно, да и висел высоко.
– Это мое решение, ты тут ни при чем. – Когда выступление Кары зашло слишком далеко, Морис поставил жирную точку. – Нас с Марселой не связывает ничего, кроме тщеславия. Последнее ты удовлетворяешь в полной мере. И не надо дуться, делать страшные глаза. За все в жизни нужно платить, госпожа Барк, за саму жизнь тоже. Раз я твой создатель, то ты моя рабыня. А чем положено заниматься приличной наложнице? – подмигнул мужчина. – То-то же! Титул графини станет приятным дополнением к третьей диссертации на тему родов у воскрешенной нежити.
Если бы Кара не сидела, то непременно упала бы. Мир скатился в тартары, унеся с собой съехавшую крышу. Оставалось только понять, чей дом она некогда защищала от непогоды. То ли Верховный некромант окончательно сошел с ума на фоне бессонницы, то ли по той же причине у молодой женщины начались слуховые галлюцинации. Она несколько раз открывала рот, но неизменно не могла произнести ничего, кроме междометий.
– Прекрасно, – кивнул довольный граф, – подопытная согласна. Раз так, можно приступить к менее приятной части программы.
– Я не… Так не бывает! – собравшись с силами, выпалила Кара. – Прекрасный принц тащит девушку в постель, делает дорогие подарки, но женится на принцессе. Зачем ему портить голубую кровь?
– Наверное, потому, – некромант потянулся за одеждой, – что она у меня красная, а принцев среди Экундо не водилось. Не бойся, когда есть титул, власть и связи, ты всегда полноценен, но вот когда лишаешься их… Сама понимаешь, даже смерть не разлучит меня со столь сладостными вещами.
Молодая женщина понимала, поэтому решение графа и стало для нее шоком. Было еще одно, то, на что не обратила бы внимание Золушка, но важное для госпожи Барк.
– Все это чудесно, Морис, но я в твоем подчинении не состою. Раз так, и будущее у меня свое собственное, неплохо бы поинтересоваться, как я его вижу.
– Хочешь потягаться со мной? – усмехнулся Верховный некромант, натягивая штаны. – Попробуй, но предупреждаю, я отправил в путешествия разной степени дальности пятнадцать баронов, четырех министров и восемь виконтов. Поэтому прими мое слово как указ, женщина.
– Я, конечно, министров не смещала, законов не издаю, но вот тебе, мужчина! – Кара продемонстрировала неприличный жест. – Либо партнеры, либо Марсела Лазон.
Морис от души расхохотался.
– О, ты себя недооцениваешь! Может, ты и не делатель министров, но графу Морису Экундо прежде никто палец не показывал.
Молодая женщина была чуточку раздосадована. Даже не обиделся! А она надеялась на ссору, обмен колкими репликами. Вышло же… словно они женаты. Мечтательно прикрыв глаза, госпожа Барк примерила герб с графской короной. Она оказалась как раз, герцогская бы с головы сползала. И обивка мебели в особняке Экундо гармонирует с волосами, словно ее под Кару подбирали – знак судьбы. Оставалась Марсела. Кара не хотела участвовать в разборках с невестой любовника. Хотя бы потому, что она не разлучница и всячески отговаривала Мориса от скоропалительного решения. Леди Лазон вряд ли придет в восторг от смены статуса и попытается отыграться. Пусть уж на Верховном некроманте: он устойчивый, а Кару любой ветерок сдует. Лиши король ее личного дворянства и места при дворе, все, конец. Граф, конечно, шел на мезальянс, но не устраивал катастрофу. Жениться на придворной даме можно, а вот на особе сомнительных занятий – чрезвычайно не рекомендуется.
– Ладно, – смилостивилась Кара, – я выйду за тебя. Второй раз соглашаюсь сменить фамилию, дважды же по меркантильным соображениям.
– Такова судьба! – Мог бы и возразить из вежливости. – Официальное предложение сделаю, когда расторгну помолвку. Сама понимаешь, пока мои слова силы не имеют.
Госпожа Барк кивнула. Она очень хорошо понимала. Равно как и то, что нужно на время забыть о личной жизни и переключиться на жизнь общественную. Хотя бы для того, чтобы не изводить себя бесплотными надеждами. Несмотря на паническое бегство старосты и любовь мародеров к чужим вещам, молодой женщине удалось приготовить сносный питательный завтрак. На скорый обед не рассчитывали, поели плотно, а после отправились на поиски неуловимого вредителя. Верховный некромант полагал, тот не успел далеко уйти.