– Не ори на меня, – в противовес графу Кара говорила спокойно. – Я тебе не подчиненная и даже не невеста. И у меня для тебя плохая новость: ты недалеко ушел от Турса, раз удивлен поведением леди Лазон. По-твоему, она уползла плакать в уголок и через пять минут забыла о сорванной свадьбе? Не удивлюсь, если вся столица уже в курсе. Так и поста лишиться недолго.
– Из-за женских истерик? – усмехнулся некромант.
Он немного успокоился и присел рядом с госпожой Барк.
– У, плохо же ты знаешь женщин! – покачала головой Кара. – Как только до таких лет дожил? Или тащил в постель исключительно безобидных нищенок?
– Я в курсе масштабов женской фантазии, но здесь не тот случай. Я не сбежал из-под венца, обещал оплатить расходы, да и семейство Лазон не состоит в близком родстве с королем.
– Мое дело предупредить, – пожала плечами госпожа Барк. – Но даже если ты большой и сильный, то меня легко вышвырнут из дворца. Об этом ты подумал?
– Поверь, – рука Мориса легла на ее плечо, – я очень много думал, о самом разном. Решение разорвать помолвку назрело давно. И я не позволю причинить тебе вред.
– Убьешь, сожжешь и закопаешь? – усмехнулась Кара.
Она и не заметила, как вся злость и обида испарились. Молодая женщина планировала жесткую воспитательную беседу, а получилось чуть ли не свидание. Но Морис все равно идиот, спорить бесполезно.
– Хуже! – хмыкнул ей в волосы некромант.
Ему хотелось оставить в прошлом Марселу, ее родню и светские пересуды. Зачем тратить на них время, когда рядом Кара. Она такая красивая, так приятно пахнет, и он ее хочет. Надо же отпраздновать статус свободного мужчины! Но госпожа Барк сегодня сидела на строгой диете и не позволила зайти дальше поцелуев. Изменившаяся ситуация требовала осмысления, просчета выгоды для обеих сторон, а пока таковую пытался извлечь только Морис. Раздосадованный Верховный некромант шумно засопел. Кара притворилась глухой. Или он полагал, будто после известия о разрыве помолвки она ринется к нему в постель, на ходу срывая одежду?
– Ну, а тебе чего не хватает? – после молчаливой игры на чувствах сдался граф.
Ответ оказался парадоксальным:
– Себя.
Разумеется, он требовал пояснения, и Кара терпеливо растолковала:
– Я воскресла и ищу себя, что же тут непонятного? И пока не выясню, какая она, новая «я», картинка не сложится.
– И долго искать собираешься?
Некромант отстранился, жалея, что связался с любительницей самоанализа. У него терпения не хватит, пока она свою мозаику соберет. Да и вдруг итоговое изображение не предполагает наличие рядом Мориса.
– Может, год, может, десять, – явно издеваясь, задумчиво протянула Кара. – Бывшим мертвецам некуда торопиться.
– Хочу разочаровать: ты не бессмертная, а я не девушка на берегу, ждущая моряка.
– Тем хуже для тебя.
Не для госпожи Барк же, право слово! В столице сотни мужчин, в Скадаре и вовсе тысячи, замена найдется. Чтобы слова не расходились с делом, Кара уточнила:
– Мне уйти или остаться? Нового моряка прямо сейчас искать будешь?
Верховный некромант закатил глаза и с чувством протянул:
– Невыносимая женщина!
– Так не выноси, я ходить умею.
Морис прыснул в кулак и махнул рукой. Кара обладала непостижимой способностью все обратить в фарс и одновременно не вызвать раздражения. Хотя сложно сказать, что именно привлекало в ней графа больше всего. Уж точно не любовное искусство! Услышь такое, госпожа Барк обиделась бы, но у Верховного некроманта имелся большой опыт. И не внешность, та же Марсела не хуже. Не воспитание, не происхождение – словом, список пресловутых «не» растянулся бы до самого Осина. Между тем результат имелся и вылился в притчу во языцех.
– Останешься, умеющая ходить женщина, или ты приехала выпустить пар?
– Останусь, но сохраню остатки твоей репутации, а то от нее одни руины.
Кара с интересом окинула взором бильярдный стол, едва не павший жертвой ее гнева. Мужской мир всегда притягателен, как все запретное, а в шары женщины не играли. Это ли не повод научиться? Провинившийся Морис вряд ли откажет.
– Да, – погрозив пальцем, повторила госпожа Барк приунывшему любовнику, – за свои поступки надо отвечать. Или надеялся на награду?
– Вообще-то да. Тебя смущала невеста – теперь ее нет.
– Теперь есть скандал, а леди Лазон с упорством, достойным денежного вознаграждения, пилит сук, на котором я сижу.
Граф Экундо нахмурился.
– Послушай, я же обещал…
– Лучше сделай.
Кара запечатала пальчиком его рот и поднялась с дивана. Итак, ей нужен кий, а еще расставить шары.
– Заодно проясни свои планы. Мне готовиться к статусу содержанки или смиренно носить клеймо мимолетной связи?
Молодая женщина обошла стол и в задумчивости почесала переносицу. Нет чтобы запомнить расположение шаров до того, как их раскидать! Но умные мысли традиционно запаздывают, придется импровизировать.
– Тоже платье заказала?
Верховный некромант спросил, вроде, в шутку, а сам напрягся. Он не любил, когда его заставляли принимать решения.
– Пфф! – фыркнула Кара, примериваясь, как лучше достать шар из лузы. – Даже не думала. Меня прозаические вещи волнуют, крыша над головой, например. Вот и пытаюсь понять, нужно последовать твоему давнему совету и найти состоятельного мужчину, или он уже нашелся.
Морис успел позабыть, что некогда действительно предлагал Каре обеспечить себя за чужой счет. Сейчас идея ему не понравилась. От мысли о другом мужчине рядом с Карой играли желваки.
– Молчание – знак согласия. – Кара таки исхитрилась достать шар. – Еще бы понять с чем. Ладно, сама выберу.
– Нет! – отрывисто выпалил граф Экундо и, не выдержав издевательства над древней игрой, сам выстроил пирамиду.
Госпожа Барк поблагодарила его кивком и нагло потребовала заодно научить бить.
– Зачем? Это мужская игра, – искренне удивился Морис.
– А я революционерка, меняю пол, – пожала плечами молодая женщина. – Заодно оправдываю общественные ожидания. Разлучница обязана обладать кучей разных пороков.
– И с кем же ты меня разлучила?
Усмехнувшись, некромант наклонился над столом и разбил пирамиду. Крайний правый шар эффектно отправился прямиком в лузу.
– С деньгами и очень большими планами. А ты против чего протестовал? «Нет» нужно расшифровать, а то у меня богатая фантазия, результат может не понравиться.
– Против поисков других мужчин. Ты тут на постоянной основе. Статус уточню позднее.
Кара кивнула. Хоть какая-то определенность. Бильярд ей не нравился, как любое другое занятие, где ничего не получается. Или некромант магичил, заставлял глупые шары прыгать? Кара злилась, а настроение Мориса, наоборот, улучшалось. Однако над любовницей он не подтрунивал, понимал, чревато. Зачем, если Каре рано или поздно надоест самой. Так и вышло. В людях граф Экундо разбирался, ну, или хотя бы так думал.
Глава 22
– Нет, вы слышали? Какое нахальство!
Складывалось впечатление, будто Кара расхаживала по дворцу голой и горланила непристойные песни. А она просто возвращалась к себе, чтобы переодеться и заняться текущей рутиной. Намечался крупный прием, и вялотекущая придворная жизнь наконец всколыхнулась. Поговаривали, будто ждали иностранных гостей. Госпожа Барк старательно притворялась глухой. Ну и немой заодно, потому что очень хотелось ответить. Хотя бы опровергнуть, будто вчера она резвилась с любовником, пока несчастная Марсела размазывала слезы по лицу. И не выкрикивала из спальни оскорбительные слова, не подсказывала графу, как сильнее унизить бывшую невесту. Послушать сплетниц, Кара содрала кольцо с пальца леди Лазон, отбежала подальше и швырнула в лицо, чтобы изуродовать. Заверения, что говорившая лично видела тридцать швов и стояла рядом за занавеской, когда совершался эпичный бросок, прилагались. «Она им платит? – размышляла госпожа Барк, игнорируя косые взгляды. Они давно прожгли в ней дыру и теперь занимались несущими конструкциями дворца. – Добровольно нести такую чушь никто бы не стал. Или я слишком хорошо думаю о людях?» Прямые доказательства и того, и другого отсутствовали, поэтому Кара не отбрасывала ни одно предположение.
– Графская подстилка!
А вот этого молодая женщина стерпеть не могла и всем корпусом развернулась к излишне экспрессивной аристократке.
– Завидуете или оскорбляете?
С доброжелательной улыбкой – что вы, никакого вызова! – Кара направилась к притихшей дворянке. Имени и фамилии ее она не знала, но не сомневалась, нужными сведениями скоро станут тыкать в лицо. У всех разные достижения: у кого-то граф, а у кого-то просто факт рождения.
– Оскорбляю! – пискнула белобрысая и приосанилась. Мол, выкуси, надеялась смутить, но не вышло.
– А в чем именно заключается оскорбление? – Кара невинно хлопала глазами.
– В наших кругах слово «подстилка» недопустимо, – высокомерно встряла в беседу спутница белобрысой.
– Но вы же его допускаете. Или вы из другого круга? В моем, например, на выдумки не обижаются. Скучно людям, надо себя развлечь. А у меня занятий хватает, некогда про придворных сплетничать. Всего хорошего, дамы.
И госпожа Барк с достоинством королевы удалилась, даже легкий книксен не сделала. А зачем, формально они ей ровня. В подробности и частности в подобных ситуациях не вдаются. Вслед полетело презрительное: «Покойница!» Кара не отреагировала, хотя всерьез задумалась о качестве воспитания подрастающего поколения. Дворянки обзывались как дворовые девчонки. Однако «покойница» – это нехорошо и могло подпортить жизнь. Молодая женщина не сомневалась, оскорбление неслучайно, Марсела каким-то образом раскопала прошлое соперницы. Оставалось надеяться, сплетня скоро забудется. Если новых фактов нет, а жертва не реагирует, становится скучно.
До своих покоев Кара дойти не успела: во Фрейлинском коридоре ее перехватила Розалина Фера. Сумрачное лицо любительницы коричневого наводило на мысли одна другой неприятнее, но госпожа Барк предпочла не гадать, а выслушать.