- Бери, они твои. Примерно один мертворожденный в день. Похорони их там, где больше не хочешь видеть монстров. Думаю эффект будет длиться до полного разложения трупа. Сколько именно зависит от многого, вроде погоды, качества почвы, но это не простая личинка так что думаю как минимум один год они пролежат. Лично для меня все это - святотатство, но Ламашту решила тебя наградить, и не мне оспаривать Ее решения. - Заявила она со сталью во взгляде. - Бери, и уходи. Новые... Партии тебе будут доставлять во дворец, так что можешь больше сюда не приходить.
- Зачем тогда вообще надо было меня сюда приводить? - Поинтересовался я.
- Это было в моем видении. - Пожала она плечами. - Я должна была передать тебе первого мертворожденного под его личным присмотром. - Показала она взглядом на немигающего эмбриона.
- Спасибо. - Я почтительно поклонился этому монстру. - Это действительно будет огромным подспорьем в предстоящих событиях. Клэр. - Я повернулся к жрице. - Существует ли какой-то обряд для захоронения?
- Ничего такого. - Помотала она головой. - Мы все из земли пришли, и в нее уйдем. Не пытайся сохранить тело дольше, чем ему суждено пролежать в земле. Просто закопай и забудь.
- Именно так и сделаю. - Пообещал я, перекладывая склизкий труп с ладони обратно в корзинку, и беря ее под мышку. - Благодарю за гостеприимство. - Кивнул я Клэр и повернулся к эмбриону. - И благодарю за доверие. - Поклонился я этому существу, при этом не имея ни малейшего понятия, разумно ли оно, или нет? За все это время его глаза не шелохнулись, не поменяли оттенка и вообще никак не выразили заинтересованности. Я уже повернулся к выходу, но тут заговорила Юфи.
- Скажи, а что они делают? - Кивнула она на стонущие в экстазе тела внутри ям, окружающих нас со всех сторон.
- Зарождение новой жизни - лучший способ поклонения Ламашту. - Объяснила Клэр. - Именно этим они и занимаются.
- Но ведь там представители самых разных рас. - Возразила девушка.
- И что? - Снисходительно улыбнулась жрица. - Ребенок будет той же расы, что и мать, а раса отца, под Ее взглядом, значения не имеет.
- Как интересно... - Протянула Юфи, переведя задумчивый взгляд на меня. - Идем? - Улыбнулась она, направляясь к выходу.
- Идем. - Ой, не нравится мне этот ее взгляд...
Возможно в процессе дележа шкуры неубитого медведя возникли какие-то трудности, но скорее всего из-за того, что Облар не хотел начинать войну в середине зимы, гонец с "неожиданными" новостями прибыл в первых числах весны, и спустя несколько часов, все мои приближенные собрались в зале для совещаний. А я что? Я вовсе не возражал против такой задержки. Как раз наоборот: каждый месяц промедления шел мне на руку, ибо я продолжал свои приготовления на всех фронтах, от накопления золота, до распускания нужных слухов. Более того, если ничего не произойдет очень скоро, мне придется либо разбирать все, что я успел построить, либо самому провоцировать конфликт.
- Плохие новости. - Начала собрание Карина. - Королевство Облар объявило войну Королевству Оларис.
- Казуз белли? - Деловито поинтересовался Булбас.
- Давний территориальный спор. Несколько деревень западнее от Киннеалена когда-то принадлежали Облару, и они объявили войну под предлогом возвращения этой территории на их историческую родину. - Объяснила Карина. - Но мы все понимаем, что они лишь воспользовались тем, что во время вторжения варваров, мы потеряли больше сил, чем ожидалось, а зимой их восполнить не представляется возможным. - Ага, это она сейчас объяснила, почему мне не следует ждать подкрепления. Ну-ну.
- И куда направляются их войска? - Поинтересовался я.
- Это самое неприятное. - Помрачнела Карина. - Судя по направлению их передвижения, они направляются сюда. Думаю они собираются взять Юфинас и Киннеален, после чего попытаются заключить мир на своих условиях.
- Плохо дело. - Тоже помрачнел я. - Против армии целой страны мы не выстоим. - Я задумчиво забарабанил пальцами по столу. - Карина! К тебе у меня есть важное задание. - Впился я в нее своим взглядом. - Отправляйся в Киннеален, и проси, требуй, умоляй у Эльвиры подкрепление! Если не получится, отправляйся к главе Дома Фатрум, к своему дяде, да куда угодно, но мне нужны эти чертовы подкрепления! - Со злостью стукнул я кулаком по столу. - Поняла?
- Да, ваша светлость! - Напряженно кивнула девушка.
- Ты еще здесь? Бегом! Мне нужны эти подкрепления еще вчера! - Поторопил я ее, вскакивая на ноги, и девушка тут же умчалась прочь. Постояв с минуту в тишине, и дождавшись кивка от Масуда, означавшего, что Карина действительно убралась и нас никто не подслушивает, я не спеша вернулся в свое кресло и совершенно спокойным голосом продолжил. - Ну а теперь мы можем обсудить, как мы будем выигрывать эту войну. - Улыбнулся я.
- Выигрывать? - Прищурилась Фридро. - Я ручаюсь за своих солдат, и один на один, они этих неженок без шансов порвут, но их чуть ли не в десять раз больше.
- Возможно. - Кивнул я. - Поэтому стратегия нашей победы будет не такой прямолинейной, как ты наверное хотела бы. Условно ее можно разбить на три фазы, которые я назвал в честь детских игр. Первую фазу я назвал "Прятки", вторую - "Салочки", а последнюю - "Мафия". - Заявил я, хотя последняя фаза мало чего имела с детской игрой, но вот с мафией...
- А без глупых названий нельзя? - Проворчал Булбас.
- Можно, но скучно. - Отрезал я. - Итак, вот чем мы будем заниматься...
- Рисковано. - Задумчиво протянула Фридро. - Особенно первый шаг. Если что пойдет не так, мы проиграем так и не начав войну.
- Такой план требует тщательной подготовки и планирования. - Задумчиво добавил Булбас. - Ты знал, что начнется война: именно поэтому всю зиму закупал весьма странные материалы, а многие проекты заморозил. - Я и не надеялся, что Булбас не заметит таких странных финансовых движений, а то, что он ничего об этом не говорил, значило лишь то, что он верил, что я делаю это не просто так.
- Верно. - Кивнул я. - Юфи еще во время переселения тифлингов перехватила сообщение, по которому мы поняли, что грядет война. В прямом столкновении нам не выстоять. По крайней мере без серьезных потерь и разрушений, так что мне пришлось разработать план, как победить врага, при этом не вступая в бой. Ну или по крайней мере обойтись без "Генерального Сражения". Думаю, что вообще без стычек обойтись не удастся.
- Ну что же, раз ты все продумал, то пора начинать фазу "Прятки"? - Усмехнулась Фридро.
- За работу. - Кивнул я.
Король Облара, Бернард Третий решил лично возглавить вторжение в Ничейные Земли. В основном такое решение было продиктовано тем, что правление монарха было на удивление мирным, и некоторые его придворные начали сомневаться в силе владыки. Ему было необходимо провести успешную военную компанию, пускай и не особо сложную, чтобы поставить дворян на место до того, как они решат лично проверить Бернарда на прочность. Секретное соглашение с Оларисом хоть и ограничивало агрессивность вторжения, но Оларис сейчас слаб. Не только потому что их сильно пощипали варвары, но и потому что они сами не способны справиться со своим бароном по каким-то там юридическим причинам. Пффт! Вот, почему страной должен управлять монарх, а не какая-то там шайка из разрозненных дворянских семей! Как бы то ни было, они предоставили ему отличный повод для вторжения, и Бернард не собирался останавливаться лишь на Ничейных Землях. После того, как он разобьет армию этого мелкого баронишки и возьмет его город, он собирался направиться прямиком в Киннеален, и воспользовавшись слабостью военных сил Фатрум, отхватить от давнего конкурента кусок побольше.
Граница Ничейных Земель встретила его молчанием. Армии Барона Алекса нигде видно не было, но это было вполне нормально: он наверняка сейчас соскребает с самого дна своих резервов последних новобранцев, чтобы хотя бы немного замедлить продвижение армии Облара. Возможно он решил окопаться в своем городе, вместо того, чтобы попытаться остановить Бернарда на границе, но и это станет лишь досадной неприятностью: учитывая численный перевес, опыт, магическую поддержку, король рассчитывал взять Юфинас через две-три недели после вторжения. Вот Киннеален будет гораздо более крепким орешком, и вполне возможно Бернарду придется его долгое время осаждать.
Неприятной, но вполне ожидаемой проблемой стали постоянные нападения монстров Ничейных Земель. Эти места не зря имели плохую репутацию, а учитывая, что армия Облара растянулась на несколько километров, а монстры в этих местах не имели инстинкта самосохранения, то тут, то там, стали разгораться короткие, яростные схватки с диким зверьем. Нередко подобные сражения стоили солдатам жизни, или нескольких, но это были ожидаемые, и допустимые потери. Конечно простой народ поговаривал, что Ничейные Земли наконец приняли своего нового повелителя после ряда испытаний, и на его поселения монстры больше не нападают, но Бернард не верил в подобные россказни: просто никто не ожидал, что простой наемник сможет усидеть на баронском троне столько времени, вот и придумывают сказки, чтобы объяснить простую удачу.
Гораздо большей неожиданностью для армии Облара, стало отсутствие врага. Одно дело, если барон отступил в город и ожидает его там, но он же должен хотя бы наблюдать за продвижением Обларцев, верно? Но нет. Ничего и никого. Или нет? Говорили, что под руку Барона Алекса попросилась кучка эльфов, а этих детей леса заметить в их стихии нереально. Ну да, скорее всего так и есть, он послал эльфов следить за передвижением армии Облара! И тем не менее, день за днем, армия Бернарда продолжала продвигаться вглубь Ничейных Земель, сражаясь исключительно с дикими монстрами. Ни армии защитников, ни наблюдателей или скаутов, даже несколько деревень, попавшихся Бернарду на пути, оказались покинуты. Но покинуты не в панике: люди явно собрали все самое ценное, потом вернулись и собрали все оставшееся и только потом окончательно покинули свои деревни. Армия воспользовалась этими деревеньками для ночевки: крыша над головой, колодец с чистой водой, частокол от мо