Целый год прошел с того момента, как я официально стал бароном этих земель, и так много было сделано за это время... Ветер подул особо сильно, вынудив меня повернуться в другую сторону. Там, на другой стороне реки раскинулся "темный город", который точно так же сейчас охватывался стеной, но вот сам город отсюда выглядел гораздо более... Хаотично: разные размеры зданий, разные стили, разные материалы... А вот размер пока что еще был меньше светлого, но это быстро менялось: после того, как я официально признал Ламашту покровительницей баронства, понадобилось некоторое время, чтобы эта новость разлетелась во все стороны, но зато теперь темные расы начали стекаться ко мне со всех сторон: только вчера я принимал несколько сотен наг, просящих разрешения поселиться в городе. Булбас конечно же ворчал на "бездельников, на которых надо деньги тратить, да бесплатным жильем снабжать". А вообще смешение народов шло лучше, чем я ожидал, и виной тому была простая человеческая жадность. Один ушлый тип из какой-то торговой гильдии просек, что тритоны являются отличными рыболовами, но тратят свои таланты на добычу еды для других темных. Пересилив свои суеверия и страхи по отношению к этой расе, он отправился на темную сторону города, и договорился с одной из семей тритонов. С тех пор эта семья вместо отлова большого количества рыбы, занимается тем, что отлавливает конкретные виды, являющиеся деликатесами среди людей. Да, огромное разнообразие животного и растительного мира проявило себя и в реке, и вскоре ушлый бизнесмен стал снабжать лучшие рестораны города свежайшими деликатесами. А тут другие ушлые бизнесмены посмотрели на него, и подумали: "А чем я хуже?". Ну и отправились всей толпой к темным, пытаться понять как на них можно навариться. Кто-то пролетал, а у кого-то получалось: кажется кто-то умудрился уговорить майтов поставлять им гигантских многоножек. Майты это такие крохотные существа из Первого Мира, ростом мне ниже колена, с огромной, уродливой головой, и крохотным тельцем. Живут они под землей, и промышляют двумя вещами: съедобными грибами и тренированными гигантскими многоножками. Последние являются тварями из фильма ужасов! Огромные, под три-четыре метра длиной, со жвалами, способными прокусить латный доспех, они еще и плеваться кислотой умели на расстояние до двадцати метров! Фридро естественно прихватила таких зверюг для армии, а вот новоявленный бизнесмен додумался до другого: оказывается, что кислота, вырабатываемая этими многоножками, является чуть ли не абсолютным растворителем, и алхимики готовы покупать ее в огромных количествах и за очень хорошие деньги. И это только один пример коммерческой деятельности людей из многих. Конечно, социально и культурно темные и светлые смешивались далеко не так хорошо, но первый шаг положен, а там остается лишь ждать.
Я усмехнулся: в отличии от человеческих бизнесменов, Тиарсус вовсе не горел желанием работать вместе с Клэр, которая стала его коллегой, то есть моей духовной советницей. Помнится, когда я сообщил бедному эльфу, что делаю Ламашту официальным покровителем баронства, его чуть сердечный приступ не хватил. Потом он конечно же хотел меня отговорить, и чуть ли не до угроз скатился, так что мне пришлось напомнить ему его место. Он тут не главный! Желудь тут главный, и поскольку Желудь не выказал недовольства, и продолжает подпитывать мои земли своей живительной силой, это значит что и сам Эрастил не против моего решения. На такое наглое заявление, Тиарсус не нашел ответа, и с тех пор предпочитает просто стоически игнорировать Клэр. Ну а последняя не особо-то и навязывается к нему. Она вообще редко бывает в городе, предпочитая наблюдать за реконструкцией храма Ламашту в нескольких часах езды от города. Сам я там еще не был, но планирую посетить, как только строительные работы закончатся.
- Ты всех гостей принимаешь на крыше? - Раздался за спиной знакомый голос.
- Только особых. - Улыбнулся я Эльвире, которая широкой, быстрой походкой вышла на башню, встала рядом со мной, и по-армейски заложила руки за спину. - Сегодня отличная погода, и я хотел в полной мере ей насладиться. - Хм, а ведь я в последнее время гораздо свободнее общаюсь с женщинами. Скорее всего из-за того, что больше не чувствую, что могу буквально убить их неосторожным словом. И все же несмотря на этот маленький плюсик, мне сильно не хватает Юфи. Уже больше двух месяцев ее не видел! Как там она? Жива ли? Здорова? С ее характером она вполне могла попасть в какую-нибудь передрягу. Может, она сидит в какой-нибудь тюрьме? Я помотал головой, отгоняя ненужные мысли: я должен в нее верить, она справится.
- Приятно слышать. - Усмехнулась женщина.
- Я полагаю, вы здесь по поводу нашего контракта?
- Не только. - Покачала она головой. - Хотя и это тоже. - Договор был двухуровневый: военная и строительная поддержка была предоставлена мне на год с возможностью продлить эту поддержку уже за свой счет. Использовать эту возможность я конечно же не собирался: у меня и своих военных со строителями хватает. А вот финансовая поддержка должна длиться два года, до тех пор, пока с моего баронства не снимут королевские льготы, связанные с созданием нового баронства. Если коротко, то новый феодал, на новой, не обработанной земле освобождается от денежных и военных налогов на два года, для поднятия хозяйства. Эльвира же в дополнение к этому обещала финансовую поддержку, а тот факт, что поддержка эта сейчас является не более, чем каплей в финансовых потоках моего баронства, ей знать не следует. Булбас финансовые отчеты предоставляет исключительно мне, а я даже Карине не позволяю в них заглянуть: нечего ей знать то, что ей знать не следует.
- Я не собираюсь продлевать контракт с Алвином и Гарландом.- Коротко ответил я.
- Я так и думала. - Кивнула она. - Тогда сразу перейдем к более насущной проблеме.
- Я слушаю. - Кивнул я.
- Это касается твоего поведения. - Я чуть было не ляпнул "Я больше не буду, мама.", но вовремя остановился и сумел сохранить серьезное выражение лица.
- И что же я делаю не так?
- А ты не понимаешь? - Прищурилась она.
- Хочу услышать официальную версию. - Пожал я плечами.
- Официальной версии нет. Пока. Однако все три Дома уже некоторое время косо на тебя поглядывают, а твоя последняя выходка с Ламашту может вылиться во что-то больше, чем просто слухи да глухое недовольство. И это не говоря о том, что повсюду активировались темные, пытаясь добраться до Ничейных Земель.
- Почему бы вам их просто не пропустить? - Улыбнулся я, прекрасно зная ответ: свободно пропустить их ко мне, это значит добровольно увеличить мою армию, ведь многие из темных очень охотно шли к Фридро и были готовы биться за свой новый дом на смерть. И вряд ли мое усиление входило в планы Домов. Но сомневаюсь, что они так просто в этом признаются.
- Это не так просто. - Отрезала Эльвира, я лишь понимающе ухмыльнулся. Заметив мою ухмылку, женщина нахмурилась.
- Тебе не кажется, что ты играешь с огнем?
- Конечно! - Совершенно честно признался я. - Ничейные Земли это не обычный участок земли, здесь обычный подход никому и даром не нужен. Особая земля, особые методы управления ею. - Пожал я плечами. - Вам мои методы может и не нравятся, но... - Я повернулся к своему городу и раскинул руки. - Вы не можете спорить с результатом.
- При нашей первой встрече ты не выглядел хорошим администратором. - Произнесла она, осматривая Юфинас. - Похоже, я ошиблась.
- Вовсе нет. - Усмехнулся я. - Велик не тот, кто хватает звезды с неба, а тот, кто находит тех, кто делает это за него. - Тут я тоже был полностью честен: с уходом Юфи и необходимостью разбираться не только в постоянно увеличивающихся бюрократических вопросах, но еще и заниматься Сетью, которую раскинула Синяя полукровка, я понял, что не справляюсь. И только тогда, сев у себя в спальне на кровать, и задумавшись над этим вопросом, я понял, что был полным идиотом все это время! Я упрямо занимался многими делами лично, пытаясь добиться настолько низкой коррупции, насколько это вообще возможно, но... Зачем? Я просто взял, и делегировал чуть ли не все свои обязанности другим, благо желающих приблизиться к власти над баронством было полно. Чего все эти добровольцы не ожидали, это того, что через неделю я устрою им интервью, и задам несколько простых вопросов. Например "Брали ли вы взятки"? А учитывая, что я мог безошибочно определить правду и ложь, у большинства добровольцев было конфисковано все их имущество, а сами они отправились в тюрьму на пять лет. А судей я вообще приказал казнить! Я не собирался играть в игры: с волками жить, по-волчьи выть! На их место встали новые добровольцы. Потом еще и еще. Сейчас же до всех дошло, что наказание за нарушение законов для членов правительства неотвратимо, и чрезвычайно жестоко, так что уже несколько интервью подряд я не мог обнаружить ни одного недобросовестного типа. Из-за таких действий моя репутация среди высших слоев населения сильно упала, они за глаза считали меня безумным психом, но зато среди среднего и низшего сословия я взлетел чуть ли не до уровня святого, справедливо карающего преступников независимо от их родословной или количества денег в кошельке. Эх, знали бы они, что я заодно еще и всей преступностью заправляю... Как бы то ни было, думаю скоро можно будет снизить частоту таких интервью до одного раза в месяц, и тогда мне вообще нечем будет заняться. Ну кроме приемов особо важных гостей, как Эльвира.
- Возможно. - Сдержанно кивнула она. - Ладно, я тебя предупредила: терпение Домов на пределе, не думаю что они и дальше будут терпеть подобные выходки, так что в следующий раз, когда решишь использовать "особые" методы управления своим баронством, помни это.
- Конечно. - Кивнул я.
- И последнее. - Она прекратила рассматривать мой город и повернулась ко мне. - Наши разведчики докладывают о повышенной активности варваров на северной границе Олариса. А судя по передвижениям военных сил Империи, это происходит и на их отрезке границ с дикарями. Мы считаем, что совсем скоро, сразу после сбора урожая, варвары устроят набег на южные земли.