<<Бет – Дженнифер>> Думаю, я отставлю в сторону хлопья, если увижу статью про двойное убийство, но никак не про бесплодных тигриц.
<<Дженнифер – Бет>> Дерек так и сказал. А еще заявил, что только такой озабоченный человек, как Даниэль, считает статью про искусственное оплодотворение тигриц чем-то хоть отдаленно возбуждающим.
<<Бет – Дженнифер>> Звучит так, будто все это проделывают с ненастоящими животными. Как будто это своего рода извращение.
<<Дженнифер – Бет>> Он только что спросил Даниэль, вычеркивает ли она грязные словечки в своих любимых любовных романах.
<<Бет – Дженнифер>> Если продолжит в том же духе, его скоро уволят.
Глава 72
В последнее время переписка Бет и Дженнифер была именно такой.
Они снова общались, но что-то изменилось. По-прежнему шутили и жаловались на работу, спрашивали, как друг у друга дела, – но не писали ни о чем важном.
Но что же расстраивало Линкольна?
Отчего он ощущал беспокойство по этому поводу?
На улице было противно, холодно и серо, дождь пытался превратиться в снег, однако Линкольн понял, что не сможет просидеть еще шесть часов в душном ИТ-отделе. Он решил съездить в «Макдоналдс» и купить ужин навынос. Отчаянно хотелось съесть что-то горячее, поджаренное на масле.
Обстановка на дорогах оказалась хуже, чем Линкольн ожидал. Не сумевший вовремя затормозить внедорожник чудом не врезался в «Короллу». Практически все время, отведенное на перерыв, Линкольн потратил на поездку, и, когда вернулся в офис, парковочное место оказалось занято. Пришлось припарковаться на переполненной стоянке в нескольких кварталах от редакции.
Услышав чей-то плач, он сперва подумал, что это кошка. Крайне неприятный звук.
Заунывный и печальный. Линкольн огляделся и заметил девушку: она практически навалилась на одну из последних машин, стоя прямо в мутной луже.
Приблизившись, Линкольн обнаружил, что в грязи лежит спущенная шина и домкрат.
– Все хорошо? – спросил он.
– Да. – Судя по голосу, девушка была испугана.
Невысокая, коренастая блондинка, он уже встречал ее раньше, она работала днем. Девушка насквозь промокла, сильно плакала и совсем не смотрела на Линкольна.
Он помолчал – не хотелось заставлять ее чувствовать себя еще более неловко, но, конечно же, он не мог оставить ее одну.
Девушка попыталась успокоиться.
– У тебя есть сотовый, чтобы я могла позвонить?
– К сожалению, нет, – ответил Линкольн. – Но я могу помочь сменить колесо.
Девушка вытерла нос: бесполезное занятие, учитывая, насколько сильно она вымокла.
– Хорошо, – согласилась она.
Линкольн раздумывал, куда поставить заказ из «Макдоналдса», но не нашел подходящего места, поэтому протянул незнакомке фирменный пакет и взял гаечный ключ.
Девушка уже успела открутить несколько гаек, значит, Линкольн должен был быстро управиться.
– Ты работаешь в «Курьере»? – спросила девушка. Она выглядела такой расстроенной, что лучше бы и не пыталась заговорить.
– Да, – ответил Линкольн.
– Я тоже. Я редактор. Меня зовут Дженнифер. А ты в каком отделе?
«Дженнифер?»
– Безопасность, – выпалил Линкольн, удивившись самому себе. – Системная безопасность. – С помощью домкрата Линкольн приподнял машину и огляделся в поисках запаски.
– Шина в багажнике, – сказала девушка.
Разумеется, так оно и было. Линкольн не мог рисковать и смотреть на сотрудницу «Курьера»: что, если она узнает его? А может, это вообще не она. Разве среди редакторов всего одна Дженнифер?
Он опустил машину, открыл багажник, взял шину и опять поднял автомобиль с помощью домкрата. Судя по звукам, девушка снова заплакала, но Линкольн не представлял, как ее утешить.
– Если хочешь, в пакете есть картошка фри, – проговорил он, понимая, насколько странно прозвучало предложение.
По крайней мере, девушка больше не боялась его. Когда он оглянулся через плечо, она поглощала ломтики картофеля.
На замену шины Линкольн потратил пятнадцать минут. У Дженнифер (Дженнифер?) не было настоящей запаски, только временная, с которыми обычно продают новые автомобили.
Она поблагодарила Линкольна и вернула ему пакет с ужином.
– Это всего лишь докатка, – пояснил Линкольн. – Тебе следует как можно скорее починить шину.
– Хорошо, – согласилась девушка. – Так и сделаю. – Но, похоже, она просто хотела, чтобы он убрался поскорее, как, впрочем, и сам Линкольн.
Он подождал, пока она сядет в машину и заведет двигатель, а затем развернулся, чтобы пойти прочь. Однако, сделав пару шагов, оглянулся: машина по-прежнему была на месте.
Линкольн остановился.
Он гадал, почему Дженнифер (если она – та самая Дженнифер) плакала. Что случилось? Возможно, она повздорила с Митчем, и первая начала ссору. Но в ее письмах ничего не было.
Или…
Оу.
Ого.
Когда она в последний раз говорила о… Почему он не заметил?.. Ведь по перерыву в их общении, по манере, в которой они теперь вели переписку, он должен был многое понять.
«Дело в ребенке», – догадался Линкольн.
Как эгоистично с его стороны. Линкольна волновало только упоминание о своей персоне. Хотя даже если бы он оказался проницательнее, все равно не смог бы ничего поделать. Ни сказать, что ему жаль, ни послать открытку.
Линкольн вернулся и, наклонившись к водительской двери, постучал по изрядно запотевшему окну.
Дженнифер смахнула конденсат, разглядела Линкольна и опустила стекло.
– Уверена, что все нормально? – поинтересовался Линкольн.
– Да, я в порядке.
– Наверное, я должен позвонить твоему мужу.
– Его нет дома, – ответила она.
– В таком случае кому-нибудь еще: другу или маме.
– Обещаю, я справлюсь.
Линкольн не мог оставить ее одну. Особенно теперь, когда решил, что знает, что именно случилось.
– Если бы небезразличный мне человек в одиночестве плакал на парковке, – начал Линкольн, жалея, что не может признаться, что немного знает Дженнифер, – да еще и вечером, в такое время, я бы хотел, чтобы мне сообщили об этом.
– Послушай, ты прав. У меня не все хорошо, но скоро я буду в норме. Теперь я поеду домой, обещаю.
Линкольну хотелось возразить, что ей вообще не следует садиться за руль. На улицах царил хаос, а Дженнифер была не в лучшем состоянии… Но разве мог он ей указывать?
Линкольн понятия не имел, как утешить ее хотя бы словами, поэтому вновь протянул девушке пакет из «Макдоналдса».
– Ладно. Но, пожалуйста, будь осторожна.
Дженнифер послушалась, и машина тронулась. Линкольн наблюдал, как девушка выруливает со стоянки и въезжает на автостраду, и, когда автомобиль скрылся из виду, вбежал в здание «Курьера».
Линкольн так сильно вымок и замерз, что сел за стол и снял грязные ботинки, а потом попытался выяснить, из какого отверстия на потолке дует самый теплый воздух, чтобы иметь возможность погреться.
В итоге он поужинал закусками из торгового автомата. И сообразил: надо сообщить Дорис, что сэндвичи испортились за несколько дней до истечения срока годности. Линкольн поразмышлял, как Дженнифер добралась до дома, и правильно ли его предположение о том, что произошло.
Может, все не слишком ужасно. Вероятно, на стоянке плакала даже не та самая Дженнифер.
Ночь Линкольн снова провел в новой квартире. Дороги обледенели, и старое жилье Дорис находилось ближе, чем дом мамы.
Линкольн подумывал позвонить маме и сообщить, что все в порядке и он не попал в аварию. Она еще не упоминала о том, что иногда он не ночевал дома. Наверняка пыталась предоставить сыну больше пространства.
Пожалуй, ему даже не придется официально съезжать. Неужели можно просто плыть по течению?..
Глава 73
От: Дженнифер Скрибнер-Снайдер
Кому: Бет Фримонт
Отправлено: Ср., 09.02.2000, 10:08
Тема: Похоже, я встретила Твоего милого парня
Если только поблизости не бродит еще один симпатичный высокий мускулистый брюнет.
<<Бет – Дженнифер>> Что? Ты его видела?
<<Дженнифер – Бет>> Да. Вчера вечером. Когда уходила с работы.
<<Бет – Дженнифер>> Ты выдумала эту историю ради забавы?
<<Дженнифер – Бет>> Не уверена, что хочу рассказывать подробности: ты можешь начать переживать за меня, что совершенно ни к чему.
<<Бет – Дженнифер>> Поздно. Я уже беспокоюсь о тебе. Выкладывай все подробности.
<<Дженнифер – Бет>> Хорошо…
Вчера я работала во вторую смену, следовательно, мне пришлось парковаться на усыпанной гравием стоянке, которая находится под автострадой, и я задержалась в офисе до девяти. На улице холодно, мокро и противно. Когда я наконец добралась до машины, обнаружила спущенное колесо. Прямо как первая сцена из сериала «Закон и порядок»[136], верно?
Итак… Я сразу же достала телефон, чтобы позвонить Митчу, но он оказался разряжен. Мне стоило сразу вернуться в здание и вызвать эвакуатор или что-то в этом роде. Но я решила самостоятельно заняться шиной: в смысле, я меняла колесо и раньше, поэтому знаю, что делать.
Когда я доставала домкрат, у меня мелькнула мысль: «Вероятно, мне не стоит заниматься тяжелым физическим трудом в моем положении».
И потом вспомнила, что я больше не в положении.
У меня ушло двадцать минут только на то, чтобы открутить первые две гайки. Третья не желала поддаваться. Я даже попробовала встать на гаечный ключ. Он отлетел и врезался мне в голень. К тому моменту я уже вся испачкалась, промокла и плакала. Признаюсь, немного истерично.
И вдруг я замечаю огромную тень какого-то мужчины и могу думать лишь об одном: «Надеюсь, он не изнасилует меня, ведь в ближайшие шесть недель мне нельзя вести половую жизнь».
Огромная тень спрашивает: «Все хорошо?»
Я отвечаю: «Да», – надеясь, что этот тип просто продолжит идти своей дорогой.
Затем он приближается, и я понимаю, что он милый – милый в каком-то особом, неожиданном смысле, можно сказать, грубоватый… и к тому же одет в немодную джинсовую куртку.