— Спряталась где-то в камнях.
— Ничего-о…
Бесшумно ступая по шершавым камням, он уходит вверх по холму. Вот остановился, замер, наклонившись над чем-то, потом, падая, выбросил руку вперед.
— Поймал? — бросается к нему Натка.
Ленька поднимается, незаметно потирает ушибленный локоть.
— Куда она уйдет? Во-о-т!
Натка нежно смотрит на светлое клетчатое брюшко ящерицы, касается пальцем спинки в коричнево-сизых подпалинах.
— Это вот галстук, — показывает Натка желтоватую, с темными крапинками складку на шее ящерицы и смеется, довольная своей выдумкой.
Ленька, сощурив глаза, смотрит куда-то за речку, и он кажется Натке капитаном корабля, потерпевшего крушение. Конечно, капитан: только у капитанов могут быть черные, как у Леньки, глаза и такие желваки на скулах.
— Мне нисколько не страшно, — негромко говорит Натка.
А время идет. Натка вдруг с удивлением замечает, что солнце опустилось низко и отодвинулось за речку, окатив красными брызгами поверхность воды.
— Мне нисколько не страшно, — повторяет Натка. — Только вот… я мокрая… И хочется есть.
Ленька не отвечает и смущенно дергает себя за мочку уха.
— Поплывем обратно, — говорит он, подумав.
— Да-а, обратно… Обратно плот не пойдет.
— Я поволоку его. Идем…
Ленька отвязывает плот, перекидывает через плечо мокрую разлохматившуюся веревку и, весь подавшись вперед, делает шаг, потом другой.
Кажется, плот еще и не сдвинулся с места, а у Леньки на висок уже выползли капельки пота. Натка смотрит на усталое, но упрямое лицо Леньки и, словно что-то толкает ее с места, бросается к нему и, вцепившись в мокрую скользкую веревку, помогает тянуть…
Над водой бродит свежесть. Она, прокравшись через кусты тальника, трогает ноги холодком. Натка ежится, обхватывает руками плечи.
— Холодно? — спрашивает Ленька. — Эх ты, а еще путешествовать собралась. Я могу сколько хочешь купаться — и ничего.
Натка смотрит недоверчиво: хвастает? Нет, Ленька не будет хвастать, он все мажет.
— Ой Ленька, мама сердиться будет!..
— Не будет. Скажешь, со мной была. Чего тебе со мной бояться?
— Да-а, скажешь… Она еще пуще рассердится.
— Верно, — вздыхает Ленька, — не любит меня твоя мама.
Он поворачивается к Натке. В темноте бледным смутным пятном круглеет ее лицо. Вздрагивают плечи. Ленька топчется на месте, потом, шагнув к Натке, неловко кладет ей руку на плечо.
— Ладно, не реви… Плот оставим здесь. Я отведу тебя, а потом приду опять… Не реви.
И скрывается в кустах. Только за ним затихает треск подминаемых кустов, как Натке становится боязно. Кажется: Ленька исчез уже очень давно.
— Ленька! — жалобно зовет Натка.
— Тут я, — раздается совсем рядом, и Ленька, выстукивая зубами дробь, выходит из кустов.
Как-то незаметно из-за серой тучки выкатывается месяц. Вот он нырнул в темную глубынь речки. И в том месте, где отразился месяц, поверхность воды высеребрилась и задрожала.
Ребята идут торопливо. Только сейчас они вдруг вспомнили, что где-то за этой плотной завесой ночи есть уютные квартиры и что там, должно быть, не спят мамы и папы и, не зная, где их искать, сидят теперь, тревожась.
В неярком свете месяца все незнакомо, непонятно и страшно. А Ленька идет уверенно, как будто этим путем он ходит каждую ночь.
— Лень, а почему, когда стоишь — холодно, а когда идешь — тепло? — спрашивает Натка, вприпрыжку догоняя друга.
— Потому что… Потому что… Отстань, не знаю я.
Натка искренне удивлена, что Ленька может чего-то не знать. Потом она объясняет суровость Леньки тем, что сейчас ему некогда разговаривать: он должен отвести Натку до мостков, а потом вернуться назад, за плотом.
Глаза почему-то начинают закрываться сами собой. Натка семенит, держась за Леньку, и вдруг ей кажется, что она не идет, а снова плывет на плоту. Плот покачивается на воде, голова полнится туманом. И тут кто-то резко дергает Натку за руку, и она, вздрогнув, открывает глаза. До слуха доносится голос Леньки, но что он говорит — не разобрать.
— Ты что, уснула? — наконец слышит она. — Эх, ты! Смотри вон! Видишь?
Впереди, пробивая мглу, подмаргивают огоньки города. Сразу исчезает и сонливая усталость и страх перед тайнами ночи. Шагается быстрее и легче.
…Натка на цыпочках поднимается на крыльцо, берется за дверную ручку, и тут же навстречу ей бросается мама. Руки ее, обыкновенно холодные, вялые, сейчас жарко и суетливо обхватывают Наткины плечи, трогают лицо, перебирают спутавшиеся волосы.
— Как же так? Доченька, что же ты, а? Наташа!
В доме ярко горят лампочки. Вначале Натка долго щурится, потом глаза привыкают к свету, и она видит опухшее, красное от слез лицо матери.
Приходит папа. Он, не говоря ни слова, опускается на стул, медленно проводит ладонью по лицу.
Натка слушает тишину, охватившую дом, смотрит на заплаканную маму, на печальное, заострившееся лицо папы — большой, добрый, ты устал! — и чувствует себя виноватой и самой нехорошей девчонкой. Она подбегает к папе, обвивает одной рукой его шею, другой — ловит мамину руку.
— Я плохая… бедовая! Больше я никогда не буду… Честное слово, папа… Мама, ты слышишь? Честное слово!
— Дай нам с папой обещание, что не будешь бегать с этим мальчишкой, — говорит мама.
— Мама!..
А мама ведет глазами куда-то вниз, прячет их.
— Если ты любишь нас — не играй с ним.
— Н-не буду, — шевелит Натка прыгающими губами. И слезы, которые она изо всех сил старалась удержать, вдруг брызнули из глаз.
Натка просыпается от стука. Она проворно садится на койке, смотрит на часы, висящие напротив, — они показывают одиннадцать — и удивляется, что могла так крепко и долго спать. Стучит ветер распахнутыми створками окна. В комнату влетает теплый запах пыли. Натка подбегает к окну. Напротив, над крышей трехэтажного дома, где живет Ленька, скучились облака, то похожие на громадные грибы, то на пышные деревья, то на паруса невиданных кораблей.
«Дождь будет», — думает Натка.
А ветер несет над дорогой желтую пыль, свивая ее в серые жгуты и увлекая куда-то далеко, или вдруг бросает в заборы. Сверху доносятся приглушенные, неторопливые раскаты грома. На подоконник падает несколько крупных, смешанных с пылью капель, и они разбиваются, как стеклянные.
Ветер снова хлопает створками.
— Мама! — вдруг вскрикивает Натка.
По выступу над вторым этажом, цепляясь за щели в кирпичной стене, двигается маленькая тонкая фигура в пузырящейся рубашке и закрывает ставни, которые ветром сорвало с крючков. В комнату быстро входит мама, останавливается за спиной дочери и кладет ей на плечо руку.
— Мам, — шепчет Натка, не оборачиваясь, — ой, мама… Пусть я тебе ничего вчера не говорила, а… мама. И ты тоже ни о чем не просила, хорошо?.. Он ничего не боится, мама. Он…
Мать долго и пристально смотрит на свою дочь и тихо отвечает:
— Хорошо…
СПАСИБО
Ильдар закрыл за собой дверь, осторожно поставил у порога закуржавелый фанерный чемоданчик и переступил с ноги на ногу.
— А-а! Ну, если приехал, будь смелее. Проходи. Не к чужим явился, — услышал он знакомый хрипловатый голос.
Дед взял Ильдара за локти, подвел к окну, на свет.
— Ну-ка, погляжу на тебя.
Смотрел долго, собрав к переносью клочковатые белесые брови. Глаза темные, еще не выцветшие.
— Белый какой-то стал, — выдохнул, наконец, дед, легонько отталкивая Ильдара от себя.
— В бане чисто вымылся, — пошутил Ильдар без улыбки: шутить ему не хотелось.
— Ел плохо, что ли? — раздумчиво продолжал дед, как будто не слыша. — Или, может, работал много?
Большеносый, с коричневым неулыбчивым лицом, он отошел от внука, выставив вперед свою острую бородку.
Потом дед щепал лучину на самовар. Ильдар сидел на широкой, покрытой серой мягкой кошмой лавке, трогал ладонями нажженные морозом щеки, ощущал, как отходят от холода ноги, и было ему уютно и радостно.
Дед медленно ходил по комнате, хлопал дверцами шкафчика, доставал оттуда чашки, ложки, потом принес казан с бараньим супом, самовар.
За обедом дед с видимой охотой подробно рассказывал о старшем внуке: живет неспокойно, с темна до темна пропадает в мастерских; работа ответственная, может быть, самая ответственная в совхозе; и крепкое уважение имеет от людей.
Ильдар пил горячий чай, слушал деда и думал, что все в этом доме напоминает ему что-то издавна родное и знакомое.
…Тогда они жили в городке, районном центре. Ильдар учился в школе. По утрам его будил дед. С усилием разлепив веки, Ильдар долго еще потягивался в постели; выпростав руку из-под одеяла, он снова прятал ее: было холодно, вставать не хотелось. И так же меднобокий самовар гудел тогда.
— Ну, побаловался — хватит. Вставай! — строго говорил дед внуку и сдергивал с него одеяло.
Ильдар злился; он готов был заплакать, но слезы не помогли бы — мама ушла уже на работу, а старший брат Ренад, десятиклассник, плескал на себя холодной водой из умывальника и кричал:
— Правильно, бабай!.. Пусть встает! Нечего ему нежиться!
Ильдар садился за стол, и дед поил его кипяченым молоком, подвигал сковородку с яичницей и все ворчал, что меньший внук мало ест. После завтрака старик укутывал малыша в большой пуховый платок поверх шапки и воротника и отправлял в школу.
Теперь все это ясно возникало в памяти. Было хорошо снова, как прежде, ощутить уют и заботу о себе, понять, что все это дорого и привычно. И в то же время не хотелось ничего этого именно потому, что привычно. Привычным казались не только уютные мелочи в доме и заботливые ухаживания деда, но и то, что Ренад работает механиком в совхозе, мотается днем и ночью, как мотался он и прежде, в школьные годы: то на воскресниках по сбору металлолома, то на ремонте школы, то еще где-нибудь.