Второй удар Прошкин нанес сразу — сметая остатки земляной волны к молодому капитану устремилась Огненная Стрела, составленная из Воздуха и Пламени. Смешиваясь и усиливая друг друга две синергирующие стихии ударили, выжигая сам воздух на своём пути, но столкнулись с гранитной стеной — слишком тонкой, созданной явно наспех, но тем не менее её хватило, что бы погасить основную мощь атаки и отклонить её чуть в сторону. Стихия Земли вообще в целом больше славится своими защитными свойствами…
Дубровский рванул прочь, стремясь разорвать дистанцию, и это оказалось фатальной ошибкой. Опытный боевой маг на его месте, учитывая превосходство в навыках и объеме резерва, действовал бы совсем иначе — давил бы на врага, используя весь арсенал геомантии, заставил бы почву под ногами врага обернуться болотом, обрушил бы град каменных колий со всех сторон, воздвиг бы вокруг себя гранитный купол — на низших рангах его стихия обладала, пожалуй, самым широким набором возможностей, а её атакующая мощь раскрывалась в полной мере как раз на ближних дистанциях. Ведь несмотря на то, что мой вассал использовал в несколько раз меньше заклятий, общий запас маны его противника до сих пор был почти на четверть больше…
Вспыхнул зачарованный клинок, наливаясь пламенем, загудел ветер, поднятый самим боевым магом — к сожалению, самостоятельно сплетать несколько стихий или, паче того, школ магии он ещё на достойном уровне не умел. Зато обзавелся неплохим магическим оружием с чарами Огня, которые наловчился сплетать со своей основной стихией.
Пламенные волны высотой в человеческий рост рванули вперед, стремясь охватить со всех сторон капитана — и вместе с ними вперед полетели десятки Воздушных Копий, не оставляя врагу возможности уклониться. Покорная воле аристократа Земля вновь защитила его, но удары начали сыпаться один за другим, без перерыва, не давая магу собраться и прибегнуть к сколь-либо толковым чарам. Фактически молодой дворянин сейчас защищался едва ли не сырой магической силой, затрачивая на защиту в несколько раз больше маны, чем тратил его оппонент.
Дубровский не сдавался. Чародей пытался активировать артефакты, пробовал сместиться и уйти с линии атаки, наколдовать нормальные защитные чары — но на первое ему каждый раз не хватало времени, миновать стены пламени без нормальных защитных чар означало автоматическое поражение, а для того, что бы одновременно отражать многочисленные вражеские атаки и плести заклинание ему попросту не хватало концентрации. Это ведь только кажется, что сотворить разом два заклятия несложно — на самом деле для подобного требовалось громадное количество тренировок и практики. Причем именно монотонной, рутинной работы над собой, в которой решающее значение имел не талант и даже не врожденные способности, а упорство и сила воли.
— Это конец, — констатировала Хельга. — Жалкое зрелище, честно говоря.
— Измельчало дворянство, — согласился я.
А ведь в первые мгновения схватки, когда я понял, что недооценил Дубровского, я засомневался в успехе своего вассала. И зря — прямо сейчас обильно потеющий и пошатывающийся от нагрузки молодой офицер был просто тренировочной грушей. Он не то что сдачи дать не мог — он уже и не помышлял об этом, сопротивляясь лишь по инерции. И через два десятка едва отбитых атак, одну мощную молнию и хороший воздушный таран опрокинувшись навзничь, потеряв сознание от магического истощения.
— Победитель — Прошкин Александр Иванович, — объявил судья-Мастер.
А ведь мой гвардеец не показал ещё и половины того, на что способен. Не активировал чары доспехов, почти не бил магией третьего ранга, даже мечом всего два раза взмахнул… Что ж, разница в опыте — штука серьезная. Вполне способная компенсировать разницу в навыках, артефактах и чистой силе. Боевой маг, привыкший смотреть опасности прямо в глаза, умеющий контролировать свои эмоции и принимать мгновенные рациональные решения в бою, когда каждый миг может решить, кому жить, а кому умирать — именно такие люди были становым хребтом любой армии. И именно их нам сейчас не хватало…
— Господа, кто объяснит мне, что здесь произошло? — раздался недовольный голос. — Кто вы такой, сударь, и по какой причине нарушили запрет на дуэли, введенный лично генерал-аншефом?
— Александр Иванович Прошкин, вассал Рода Николаевых-Шуйских, — поклонился маг. — По поводу нарушения запрета — вызываемая сторона не отказывалась от предложения решить наш спор посредством силы, к тому же боевых действий сейчас не ведется, а схватка проходила под полным контролем четверых старших чародеев. Ни я, ни мой противник совершенно не пострадали, если не считать магического истощения — но подобное ни ранением, ни даже сколь-либо серьезной травмой не считается. К тому же капитан Дубровский так и не сумел внятно ответить на мой вопрос — почему он уже не первый день находится здесь, не приложив ни грана сил для помощи в подготовке позиций своим подчиненным.
— А кто, собственно, дал твоему хозяину право что-то там проверять в других подразделениях? — грозно нахмурился Старший Магистр, направляясь через расступившихся свидетелей к моему вассалу. — И уж тем более — с чего ты решил, отродье, что какой-то безродный слуга какого-то там Рода, коему без году неделя, имеет право пенять на что-либо члену старого и славного дворянского Рода?
Скопин отличался, по имеющейся информации, весьма скверным нравом. На который закрывали глаза по двум причинам — он был сильнейшим чародеем в округе и Старейшиной достаточно мощного дворянского Рода. Сколько там, по словам Инжирской, в их Роду было Архимагов? Двое, вроде бы, а сам Леонид подавал надежды на то, что станет третьим — шестой ранг он взял в возрасте сорока лет, и сейчас, в пятьдесят один, был определенно близок ко взятию следующей планки…
А ещё единственный представитель Великого Рода в этих краях, командир роты пилотируемых големов Младший Магистр Смелов, что заодно был ещё и неофициальным хозяином борделей, маркитантов и прочего обозного люда, что делали деньги на обслуживании солдат и офицеров. И по словам Ольги, этот тандем обладал куда большей властью, чем Сахаров, чем они активно пользовались, набивая себе карманы.
Но заработок у этой парочки стоял далеко не на первом месте в списке приоритетов. По словам хозяйки Лазурного Неба, основной причиной происходящего было желание сместить с поста командующего Сахарова, коего оба аристократа считали выскочкой, незаслуженно получившим свою должность. Не желали, видите ли, сиятельные дворяне с вереницей благородных предков за спиной служить под началом выбившегося в генералы простолюдина…
Ольга Инжирская знала многое, но далеко не всё, к сожалению — пусть она и была одной из главных доверенных слуг Смелова, но её господин секретами и планами с подчиненной делиться не спешил. Но даже так становилась ясна суть происходящего — парочка спесивых придурков, никогда не участвовавших в полноценных войнах и привыкших сражаться интригами вместо боевой магии, решила что настал их звездный час и возможность отличиться. Что меня больше всего удивляло в этой ситуации, так это их уверенность победе над надвигающимися силами Цинь.
Дискредитировать Сахарова, доложить в штаб о его неспособности управлять войсками и добиться назначения командующим Леонида Скопина — а после героически разгромить врага, получить пару медалей на грудь, возможность управлять распределением боевых трофеев и все прочее, что может дать победа в большом сражении. Идиоты, честное слово — хитрые, продуманные, где-то даже коварные непуганые идиоты, не осознавшие ещё, что мир изменился и старые, привычные им способы ведения дел ведут в могилу и их самих, и всех вокруг…
Поэтому мне нужно было сцепиться со Скопиным. Сломить, показать, что в округе появился хищник куда крупнее, что бы он выбросил эту дурь из головы, заставить остальных заняться делом и дать, наконец, возможность полноценно командовать единственному компетентному генералу в округе — Сахарову.
— Хельга, отделись от моей тени, — послал я мысль девушке. — Настал мой выход.
Незримая для прочих тень отделилась от меня, затерявшись в нескольких шагах, и я шагнул вперед, отбрасывая маскировку и возвращая себе ауру полноправного Старшего Магистра. Надоело ждать, если честно… Этот высокомерный урод ещё и аурой на моего вассала давит, никого не стесняясь!
— Тот факт, что мой Род молод, господин Скопин, не даёт вам права отзываться о нем столь пренебрежительно, — вышел я навстречу генералу, брезгливо глядящему на Прошкина, что изо всех сил пытался не показать слабину под обрушившимся на него давлением. — Немедленно уберите давление с моего человека, иначе я буду воспринимать это как прямую агрессию.
— А вы, я так понимаю, тот самый Николаев-Шуйский? — перевел на меня взгляд Скопин, даже не думая прекращать давить. — Вижу, вас не учили вежли…
Моя аура вскипела, раскрываясь до предела, накрывая окружающих и сталкиваясь с аурой генерала. По воздуху в месте соприкосновения наших энергетик побежали тонкие искорки, воздух зарябил и задрожал, как над костром. Брезгливое выражение лица миг спустя сменилось на удивленное, а ещё через секунду Скопин сделал шаг назад, резко отзывая свою силу. Этот раунд он проиграл всухую… Вот странное дело — я вроде бы уже не раз и не два доказал, что меряться со мной силой, не превосходя меня хотя бы на один ранг, занятие гиблое. Дрался на глазах у многочисленных свидетелей с Магом Заклятий, творил ритуалы, которые не под силу Старшим Магистрам в принципе, побеждал на дуэли действительно элитных магов, представителей боярского сословия, что на порядок превосходят классом таких вот Скопиных… Да ладно, бог бы с этим со всем, ну может не доходили до человека слухи или он посчитал их сильным преувеличением, но ведь буквально пару дней назад я разгромил двух Старших Магистров и целую толпу магов помельче прямо здесь, в Березовке, о чем каждая собака в городе в курсе. Победил прилюдно, без единой царапины — ну вроде же можно сделать выводы и не пытаться давить на меня силой, разве нет?