— Вы меня слишком недооценива… — начал было презрительно цедить слова задетый за живое маг, но сбился и замолк.
Хельга ощутила колебания Магии Разума вокруг противника своего жениха — кто-то сейчас телепатически общался со Скопиным, и судя по мрачной физиономии генерал-майора, услышанное ему весьма не понравилось. Скрипнув зубами, чародей продолжил свою мысль в ином ключе:
— Я принимаю ваше предложение, — заявил он. — И хочу выдвинуть следующее предложение — если вы выдержите все мои атаки, а я вашу, инцидент будет считаться исчерпанным и ни один из нас не будет иметь никаких претензий к другому. Просто разойдемся своими дорогами и каждый вернется к своим обязанностям.
— Ну а если вы проиграете, то вы безоговорочно начнете подчиняться генералу Сахарову и выполнять все решения и предписания его штаба, причем не только по букве, но и по духу, — ответил Аристарх. — Так будет справедливо. И для того, что бы у вас не было никаких лишних искушений — вы пообещаете это публично, при всех присутствующих. Идет?
— А если проиграете вы? — поинтересовался вернувший себе хладнокровие офицер.
— Тогда я немедленно сверну всю свою деятельность, выходящую за рамки командования моими людьми, и принесу вам публичные извинения, признав, что всё вами сегодня сказанное — истина, — пожал плечами хищно оскалившийся Аристарх. — Что я сопливый малолетка, которому по мозгам ударили сила и нежданно обретенная слава, переоценивший свои силы и права. Более того — даже отдам вам любой из моих фрегатов, что стоят в городской воздушной гавани. Как вам такое?
Слишком очевидная ловушка, подумала Хельга. Ни один разумный человек после этого не пойдет на дальнейшее обострение конфликта, справедливо подозревая, что противник неспроста предлагает столь выгодные условия. И будь у Скопина чуть меньше амбиций и опасений потерять часть авторитета в глазах окружающих, он бы, пожалуй, внял гласу разума и отступил — ведь под давлением мощи Аристарха только дурак не понял бы, сколь малы его шансы на победу.
Однако прежде, чем он генерал-майор успел ответить, его вновь коснулись слабые колебания Магии Разума — невидимый советчик поспешил что-то предложить своему союзнику, и тот явно чуть приободрился. Вон как заулыбался…
— Знаете, господин Николаев-Шуйский, мне пришла в голову одна интересная мысль — а не поднять ли нам ставки и накал этого спора? — вкрадчиво поинтересовался чародей. — Готовы ли вы рискнуть?
Аристарх, без сомнения видевший не хуже самой Хельги колебания Магии Разума вокруг своего оппонента, лишь делано равнодушно пожал плечами.
— Отчего бы не добавить интереса, — заявил он. — Давайте я даже угадаю, в чем примерно суть. Недавно подошедшие сюда пара Старших Магистров, которым я задал трёпку в прошлый раз, желают в том или ином формате присоединиться к намечающемуся пари, верно?
— Да, — не стал скрывать Скопин. — А теперь о сути моего предложения.
На лице чародея не проступило ни грана удивления, но Хельга буквально нутром почувствовала — не ожидал, поганец. И оскалившийся, подобно почуявшему кровь зверю Аристарх чувствовал это ещё лучше, чем сама девушка. А потому даже дослушивать не стал, перебив своего визави:
— Условия те же. Можете атаковать меня втроем, хоть совместными атаками, хоть порознь, одновременно или по очереди — на ваше усмотрение. Я буду лишь защищаться — в течении трёх первых ударов от каждого. В общей сложности у вас девять магических ударов на троих… После начну нападать уже я — тоже по одному удару на каждого из вас. Согласны?
Более невыгодных для себя условий чародей даже при большом старании выдумать не смог бы, и Хельга ощутила общую неуверенность — дворяне и многочисленные зеваки, что стали собираться поглазеть на дивное зрелище, начали недоуменно шептаться. Вот только после такого отказаться от предстоящей схватки не могли уже сами Старшие Магистры — их никто бы не понял. Ведь и ссора, формально, началась с грубости Скопина, и он уже вслух подтвердил, что будут трое против одного… Сдать назад без потери лица уже не выйдет.
— Согласны, — кивнул миг спустя Скопин.
— Тогда прошу, господа и дама, не стесняйтесь — можете начина…
Прежде, чем Аристарх успел договорить, откуда-то из рядов не успевшей расступиться толпы стрелой вылетела женщина с длинным посохом в руке — зачарованный артефакт буквально пульсировал заключенной в него маной, готовой разразиться заклятием. Что, собственно, тут же и произошло — многоцветные ленты энергии захлестнули молодого Главу Рода, заключая в кокон чар, стремясь сковать, смять чародея, отрезать его от внешнего мира и подавить ауру…
Сложные, очень сложные чары. Настолько, что Хельга готова была дать руку на отсечение, что Оксана Васильевна, генерал-майор и приданный в усиление дивизии Старший Магистр, редкий самородок, поднявшийся из самых низов до нынешнего своего положения, обладать им не могла в принципе. Дорогая игрушка, которой в умелых руках и при подходящих обстоятельствах можно было бы и Архимага запечатать, явно относилась к игрушкам их арсеналов Великих Родов… И даже в виде трофея отойти ей не могла — такую штуку обязательно забрал бы кто-нибудь более знатный и влиятельный при разделе добычи… Ну или попросту выкупил бы — за ценой на такие вещи никто бы не постоял.
Артефакт на основе Хаоса взбалтывал, взбаламучивал потоки маны жертвы, делая попытки её использовать полностью бесполезными. Если бы у Аристарха было время, он бы мог не позволить врагу приблизиться на такую дистанцию, мог бы попытаться как-то защититься, но теперь… Вздохнув, Хельга приготовилась вмешаться — буйная баба напала прежде, чем успели обсудить и подготовить меры безопасности для сражающихся, и она, понятное дело, не собиралась позволять какому-то сброду причинить вред своему возлюбленному. Вынырнув из теней, девушка шагнула вперед — но тут сам Аристарх начал действовать, и девушка замерла…
— Он наш! — ликующе закричала было Старший Магистр, но тут Николаев-Шуйский начал показывать, что его рановато списывать со счетов.
Многоцветные ленты, опутавшие чародея плотным коконом и продолжающие дополнительно наслаиваться, прошило разрядом фиолетовых молний. Первый, второй, третий… Аристарх непостижимым образом сумел преодолеть мощь Магии Хаоса — одной из опаснейших и слабоизученных ветвей чародейского искусства! Разряд за разрядом фиолетовых электрических дуг изнутри рвал изнутри кокон, заставляя изумлённо распахнуть глаза волшебницу.
— Недурненько, — заявил, разрывая опутавшие его ленты Хаоса будто обычную гнилую паутину боевой маг. — Если б эта игрушка ещё не в таких кривых руках была, то и вовсе могло стать опасно. Ну а так…
— Бейте, пока он не оправился! — вскричал Скопин.
Белое пламя взметнулось от ног Старшего Магистра, обретая форму громадного Доспеха Стихии и обрушилось вниз копьём яростного огня, сжатым в руках огненного исполина. Вместе с тем начал действовать третий участник этой схватки — возникший из ниоткуда дым обратился громадным облаком, переполненным ядом, что плавил даже камень, и всё это окутало всё ещё рвущего кокон чародея.
Полновесные атаки шестого ранга, способные убивать и калечить Старших Магистров, обрушились на всё ещё не освободившегося до конца мага, но того это ничуть не смутило. Вскипела, подобно обычной воде, сама земля, взметнулась вверх, скручиваясь в огромный курган и погребая под собой и волшебника, и ближайшую к нему Оксану Васильевну, что всё ещё поддерживала чары своего артефакта, одновременно с этим возведя вокруг себя защитный барьер — и личной магией, и активацией ещё одного артефакта.
Помог курган слабо — огненное копье, сотворенное из концентрированной белой плазмы, играючи пронзило его — однако вместо грохота взрыва, в котором должно было бы выплеснуть всю вложенную в него мощь, несколько раз неуверенно мигнуло, а затем и вовсе покрылось льдом! Поднявшиеся потоки ураганного ветра зеленоватого цвета сбили ядовитый дым третьего чародея в единый, плотный ком, из которого от концентрации магического яда начало капать чем-то черным и дурнопахнущим. Миг — и ком вспыхнул, выгорая в магическом пламени без остатка.
А затем из защитного слоя земли пробкой вылетела чародейка, приземлившись аккурат по левую руку от огненного гиганта. Справа встал третий Старший Магистр — и на какое-то время схватка замерла. Хельга, закончив, наконец, сплетать собственные чары и дав сигнал своим Теням, возвела совместно со своими подчиненными общий защитный барьер, ограждавший ристалище чародеев шестого ранга от зрителей.
А тех, к слову, набралось уже преизрядно. Пожаловал сюда уже и лично Сахаров, и ещё один остававшийся в городе Старший Магистр, то бишь Петя, и сам Смелов, наконец, решил показаться — на этот раз не в теле своего пилотируемого голема… Были здесь и все прочие находившиеся сейчас в городке сколь-либо сильные чародеи — на такой разгул магии не обратить внимание было невозможно. Народу набралось преизрядно.
— Кто-нибудь просветит меня о сути здесь происходящего? — громогласно поинтересовался командующий. — Какого такого лешего здесь творится, дамы и господа?
Ответом ему стал могучий раскат грома, от которого рукотворный курган разлетелся в стороны. Публике предстал Аристарх — молодой маг всё ещё был частично опутан многоцветными лентами, но их постепенно сжирали, буквально выжигая из мироздания, тоненькие разряды фиолетовых молний. Хельга мгновенно прикинула и едва не присвистнула — почти сорок процентов всех сил её жениха уходило на противостояние артефакту Хаоса, но даже так он играючи отразил первый натиск противников.
— У нас тут вышел небольшой диспут, господин командующий, — небрежно ответил Николаев-Шуйский, шагнув вперед и с усилием освобождая вторую руку от лент Хаоса. — Да отцепись же, проклятущая… В общем, как ваш первый зам я, пользуясь своим положением, решил указать некоторым зарвавшимся недоумкам их место.
— Господин Сахаров, прошу вас, прикажите прекратить это безобразие! — тут же вмешался Смелов. —