— А ты, стало быть, аж целый Капитан одного из Лордов? — поинтересовался пришелец.
Он знает о том, что значит Капитан? Откуда? Этот мир смертных ещё не имел дела с Инферно, в этом Агриот был уверен — иначе он ощутил бы след и запах родного Плана в магическом поле планеты. Тесный контакт с их Планом не проходит для миров бесследно — даже тот факт, что здесь уже открывались малые врата, пропустившие их, запечатлеется в энергиях мира навсегда… Они были первыми, и знать смертный об иерархии просто не мог! Кто же перед ним?
— Молчишь, падаль инфернальная… — недобро протянул незнакомец.
— Смертый! — прогрохотал тем временем Вэй Пинь. — Не знаю, как тебе удалось попасть сюда, но придя сюда в одиночку…
— Пасть захлопни, ужин для стервятника, — не глядя на него бросил пришелец. А затем, на миг прикрыв глаза, отправил телепатическое сообщение куда-то себе за спину, в пространство портала…
Агриот срочно завершал плетение портала, готовясь к схватке. Все сильнейшие чародеи, занятые в пентакле, тоже не могли пока лично вступить в бой — но секундной заминкой врага итак было кому воспользоваться.
С небес рухнул два потока морозного пламени — костяные драконы не теряли времени даром. Охрана Аргриота ощетинилась многочисленными когтями, клыками, костяными клинками и боевыми чарами — они тоже уловили краткий миг, пока враг был отвлечен, и не собирались устраивать с ним честных дуэлей. Десятки атакующих заклятий, плевки всеразъедающей кислотой, потоки багрового и черного огня, лучи концентрированной демонической энергии, атакующие крики баньши — всё это единым потоком со всех сторон устремилось к одиночной цели…
Портал за спиной чародея захлопнулся. Сияющие яростным, полным нездешнего могущества ультрамарином глаза распахнулись — и во все стороны ударили волны боевых чар врага. Фиолетовые молнии, окаймленные желтым и золотым, буквально целиком поглотили их противника, могучими жгутами разрядов в десятки метров толщиной разя во все стороны — и вся атакующая магия демонов и нежити оказалась буквально сметена этой мощью.
Баньши и те из демонов, чьё тело состояло из призрачной материи немедленно погибли. Более материальные создания тоже получили многочисленные раны — что демоны, что нежить существами были в основе своей магическими, а странные фиолетовые молнии в первую очередь воздействовали на магию.
Агриот наконец завершил ритуал, прервав действие портала — и могучий откат настиг демона, заставляя рычать от боли. Из огромной пасти хлынула черная, дымящаяся кровь — но у Капитана Инферно наконец были развязаны руки. Странный враг наверняка попробует убить его первым!
Могучая четырехметровая фигура, закованная в природную костяную броню, со светящимися Истинным Пламенем глазами, взмахнула возникшими в каждой руке огненными мечом и плетью. Клинок Разрушения и Плеть Боли — магическое оружие, которым обладал каждый балрог с рождения. Сильнейший из видов Высших демонов, те, кто стоят в иерархии Инферно ниже лишь Лордов, аристократ среди демонов, даже по меркам других Высших стоящий выше прочих… И он, Агриот, проживший уже более пяти тысяч лет, даже по меркам себе подобных считался более чем грозным противником. Особенно с учетом того, что он Капитан — это был не просто формальный пост среди демонов, нет, это давало ему дополнительное могущество…
Будь дело где-то в иных Планах Бытия — что божественных, что демонических — и его истинная сила, превосходящая Младших Божеств, позволила бы ему играючи прикончить эту назойливую муху, но к сожалению, Законы Творца нерушимы — и в этом мире он был ограничен, в состоянии использовать меньше сотой доли своей истинной силы…
Клинок Разрушения взметнулся вверх, закрывая своего хозяина от намечающегося удара врага — лезвие из чистого пламени расширилось, превратив клинок в некое подобие широкого щита. Плеть Боли закружилась, готовясь обрушиться на противника сразу после его заклятия, в тот миг, когда он будет наиболее уязвим…
Однако секунда шла за секундой, а удара не было. И лишь четыре мгновения спустя балрог ощутил, как содрогнулась под ним земля, как ударили во все стороны волны разрушительной магии — но не здесь, не в рядах его телохранителей и слуг, не столкнувшись с Клинком Разрушения.
Удар врага, выглядящий как переплетение пяти разноцветных молний, обрушился на стоящих среди пентакля чародеев — и с бессильной яростью Агриот увидел, как падает, умирая, один из Старших демонов, что стоял в пентакле…
А в следующий миг произошло то, чего не ожидал никто — распахнулись врата в иной План бытия! И оттуда валом хлынули десятки, сотни духов… Духов Крови! От малых и слабых, до воистину могучих, чья сила в этом мире была ограничена седьмым рангом — и последних здесь оказалось аж десяток!
Первый удар порождений Плана Крови был страшен. Сотни и тысячи багровых, насыщенных Магией Крови лучей сметал слабейших из скопившихся здесь врагов — умертвий, слабых баньши и даже тех демонов, что не успели правильно среагировать на угрозу — с небес полился настоящий дождь из уассу…
— Разворачивайте войска! Рассредоточиться и действовать малыми группами — эти твари хороши в площадной магии, но по одиночке слабы!
Балрогу приходилось пояснять суть своих команд для недемонов — в конце концов, мертвецов тут было больше, чем демонов. К сожалению, времени на то, что бы толком проконтролировать ход боя, ему не дали — проклятый смертный, неведомым образом призвавший целое войско Духов Крови на подмогу, уже обрушился на его охрану. Охваченный синими молниями, что были окаймлены желтым и золотыми цветами, он не использовал столь любимый смертными этого мира Доспех Стихии — вместо этого он пошёл на прорыв, будто обычный воин.
Удары копья были быстрее взгляда, быстрее вздоха — экономно расходующий силы чародей владел своим оружием так, словно это была ещё одна его конечность. На кончике широкого, листовидного лезвия светилась от мощи крохотная, сжатая в одну точку шаровая молния, что пробивала любые магические щиты и броню его противников — и его демоны, могучие порождения Инферно, гибли один за другим, не в силах даже замедлить продвижение грозного врага.
Агриот не был ни дураком, ни трусом. А потому, поняв, что в этой схватке его подчиненные лишь погибнут зря, отдал им приказ разойтись и найти себе противников по силам. Если бы их гибель могла хоть сколь-либо ослабить врага, он не задумываясь отдал их всех ему под нож — но в этот раз на подобное рассчитывать не стоило. Поэтому пусть бездари принесут пользу в другом месте…
Клинок Разрушения, вернувшись к более привычным размерам, мелькнул, обрушиваясь смертного. Тот среагировал мгновенное — длинное копьё, изогнувшись под немыслимым углом, встретило удар клинка. Смертного протащило несколько метров по земле — но и только. Немыслимая физическая мощь! Устоять на ногах и не отлететь на несколько десятков метров после прямого удара Агриота…
— Решил сам подраться? — усмехнулся копейщик. — Так даже лучше.
— Назови своё имя, смертный, — потребовал Агриот.
— Аристарх, — хмыкнул тот, крутанув копьё над головой.
— Не это! — рыкнул Агриот. — Назови Истинное, если тебе хватит смелости!
— Предлагаешь дуэль со ставкой в душу? — удивился его враг. — Так уверен в себе, сохатый?
— Уверен, — распахнул полную зубов пасть в усмешке балрог. — Вопрос лишь в том, уверен ли в себе ты?
— Зачем мне на это соглашаться? — пожал плечами чародей. — Я в любом случае победил. Твои войска сейчас будут разбиты, сильнейшие союзники убиты, а ты сам… Даже если сколько-то продержишься, то позже, совместными силами, мы тебя прикончим. Ты даже убежать не сможе…
Перед Агриотом завис небольшой, в кулак человеческого ребенка серый камень, украшенный лишь одной руной. Если враг перед ним из числа тех, с кем стоит считаться, он поймет, что это за камень, ну а если нет — то значит, это не тот, кто им нужен. Значит, знания о них распространяет кто-то другой… Ибо даже попавший в плен смертный червь не мог рассказать врагу столько, что тот начал давать отпор их силам с такой успешностью, как эти смертные — не только здесь, но и на остальных двух фронтах.
— Камень Руара… — обрадовал балрога своей просвещенностью чародей. — Значит, пленить твою душу или хотя бы просто прикончить тело не выйдет — удрать ты можешь в любой миг… Что ж, это сильно меняет дело, Капитан. Я согласен на дуэль Истинных Имен.
Кончик копья смертного вычертил сложную фигуру прямо в воздухе — и странный, будто бы незавершенный символ начал наливаться силой. Не медля, Агриот кончиком своего клинка сотворил вторую половину символа — и обе половины, соединившись, вспыхнули силой. Словно сам мир обратил на эту парочку внимание — сейчас они оказались в особом, изолированном пространстве, куда не было хода никому. Древнейший способ вызвать на поединок, в котором честность боя гарантировалась самим миром… Среди тех, кто наделен громадной магической мощью, способ известный — но при этом практикуемый крайне редко. Ведь чем сильнее существо, тем больше у него шансов в случае поражения сбежать, тем самым избегнув гибели или плена. Так что его редко, очень редко использовали…
Глупый смертный, подумал Агриот. Сильный, умелый, смелый, даже опасный — но при этом глупый. Ведь даже если Агриот погибнет здесь — он всего лишь вернется обратно в Инферно. Да, ему понадобится немало времени на то, что бы восстановить прежнее тело — но господин поможет своему верному Капитану. Ведь он теперь знает имя главной для них цели в этом мире, главного врага, что распространяет среди смертных ненужные им знания о том, как бороться с Инферно… Тогда как смертный, умерев, отправится в мир иной или на перерождение — неважно куда, главное, в этом мире его уже не будет.
— Агриот, аррион лиар сиэре вхгвазувр… — Истинное Имя демона было, как и принято у ему подобных, длинно и почти не произносимо для человеческого горла. Три минуты ему потребовалось, дабы произнести его…
— Твоя очередь, смертный, — усмехнулся он.