их власть в Империи — ибо обладание собственной резиденцией именно здесь, в непосредственной близости к императорскому дворцу был зримым показателем статуса Рода. Всё же разделение аристократов на Великие Рода, первый, второй и третий эшелон, а так же на низшую аристократию было довольно условным. Ситуации ведь бывают разными…
Если брать простой пример, то выглядеть все могло следующим образом. Род первого эшелона смог породить Мага Заклятий, но так и не стал в итоге Великим — не сумел развиться и заложить необходимый для этого звания фундамент, например. Чародей восьмого уровня был ключевым условием для получения статуса Великого Рода, это да — но ключевым не значит единственным. Доходы Рода, количество магов и их ранги, размер и уровень качества гвардии, политическое влияние — вот далеко не полный список того, что ещё учитывалось. Достичь вершины и удержаться на ней — это ведь две совсем разные вещи…
И в отличии от первых Великих дворянских Родов, которым в возвышении помогали сами Романовы, выковывая противовес боярству, всем остальным приходилось добывать всё это своими силами. И наличие в своих рядах чародея восьмого ранга делало возможным подобное ускоренное возвышение — просто поглощались пять-восемь Родов помельче, и Империя чествовала нового гиганта… Но случалось и такое, что попытка пройти этот негласный экзамен заканчивалась полным крахом — по разным причинам. И лишь те, кто заложил этот фундамент, доказал свою состоятельность Императору и высшей знати государства, удостаивался права и чести отстроить в этом квартале свою резиденцию. До недавнего времени единственными, кто помимо дворян обретался в этих местах, были Священный Синод и четыре важнейших государственных органа Российской Империи — тайная служба, армия, флот и казначейство.
Николай Третий ради прихоти своей супруги порушил многовековую традицию и указ своего предка — именно так появилась резиденция Морганов, трехэтажный особняк в викторианском стиле. И именно на него сейчас глядел Максим Николаевич через панорамное окно своего рабочего кабинета. Окно это обладало односторонней прозрачностью и снаружи выглядело как простая каменная стена, лишенная всяких намеков на то, что через неё кто-то мог глядеть на окружающий мир. Сам кабинет чародея располагался на вершине тонкой, изящной башенки из белого, чуть светящегося в темноте камня и со стороны выглядела как игрушечная. Данное строение было соединено с основным зданием резиденции одной из ветвей Романовых коротким коридором, составляя вместе с ним единую композицию, слегка напоминающую облагороженный и переделанный в угоду красоте и комфорту замок. Словно крохотная собачка из тех пород, что начали входить в моду в последнем десятилетии среди дам — уж не способные выполнять те функции, ради которых человек изначально приручил их куда более крупных, сильных и выносливых предков, но всё равно не вызывающих сомнения в том, что принадлежат к тому же виду, что и они… Красивые, но бесполезные — именно таково мнение было Максимаа Николаевича и о мелких собаках, и об этой резиденции…
Но несмотря на то, что это место пожилому уже чародею само по себе не нравилось, свой кабинет и конкретно эту башню он любил. Одно из самых высоких строений в округе, вздымающееся на добрых полсотни метров ввысь, оно позволяло вот так любоваться всеми дворцами в округе. А ещё здесь его было сложнее всего потревожить — в данный квартал пускали лишь тех, кто в нем жил, их слуг и вассалов — но последних строго по согласованию с лейб-гвардией, что несла охрану квартала. А потому разного рода просителям и прочим сюда ходу не было — за редкими исключениями…
Идеально смазанные петли двери не скрипнули, не пробежал легкий ветерок сквозняка и даже звука шагов, отчетливого цоканья, что по идее должны были издавать на каждом шагу кожаные, тонкой ручной работы подбитые сталью ботфорты гостя, ступая по голому каменному полу — даже этого звука не раздалось в тишине. Ничего не указывало, что в кабинете теперь находится кто-то ещё, помимо хозяина — даже магический фон молчал.
Однако Максима Николаевича подобное обмануть не могло. Чародей улыбнулся и, не оборачиваясь, обратился к гостю:
— Растешь, Дементий. Смотрю, свой талант подкрадываться ты развивать не забросил, несмотря на политику.
— Да какой уж тут талант, — ответил ему гость с отчетливо слышимой усмешкой в голосе. — Я ведь так ни разу и не смог застать тебя врасплох.
— Ты просто выбрал неправильную цель, внучок, — обернулся наконец хозяин кабинета. — Ко мне подкрасться и раньше было почти невозможно, а уж теперь я могу смело выкинуть это «почти» перед словом «невозможно». Или ты уже забыл, внучок, что две мои ключевые школы магии — Пространство и Свет?
— Не забыл. — ответил Дементий Романов. — Но не смог противиться желанию проверить, не расслабился ли ты с достижением восьмого ранга, старик?
— Не дождешься, сопляк! — гордо вскинул подбородок чародей. Постояв так секунду, он шагнул вперед, со смехом распахивая объятия. — Ну иди, обними старика, мелкий поганец!
Его гость, третий заместитель Начальника Его Императорского Величества Тайной Канцелярии, до того стоявший ближе к центру просторного кабинета, двинулся навстречу хозяину кабинета. Осторожное, слегка неуверенное выражение на лице чародея сменилось искренней радостью, и два аристократа сердечно обнялись. Тот, кого Дементий звал дедом и привык за последнее десятилетие видеть иссушенным годами, сухим и сморщенным старцем сейчас выглядел даже младше, чем он сам. Ровно таким, каким его помнил Дементий с юности и до того момента, когда здоровье слишком задержавшегося на свете Архимага начало подводить его…
Выражения родственных чувств продлилось не слишком долго. Уже минуту спустя хозяин и гость стояли рядом, у любимого окна-стены Максима Николаевича, вместе глядя на лежащие внизу особняки и туда, дальше — в сторону покрытой сейчас ночным мраком воды залива. В руки обоим подплыли бокалы — по случаю встречи с любимым внуком чародей открыл бутылку одного из самых дорогих, старых и редких вин, что имелись в его весьма богатой коллекции. А учитывая, что в кругах ценителей данного напитка коллекция Максима Николаевича считалась практически легендарной, это многое говорило об отношении хозяина к гостю.
— Как ты себя чувствуешь, дедушка? — поинтересовался Дементий.
— Лучше, чем когда-либо в жизни, — заверил его чародей. — Я столько лет провел прикованной к постели развалиной, забытый почти всеми, доживая свой век… И уже смирился с тем, что для меня всё кончено. Последние полгода я жил только потому, что меня навещали ты, Саша и Алиса. Не хотел вас расстраивать, особенно Алису — она ещё слишком молодая и глупая, восприняла бы это чересчур болезненно. Но в последние недели уже и это перестало мотивировать… Меня собственные дети перестали навещать, как и родные внуки — и эта мысль все сильнее грызла мой разум.
Дементий не был родным внуком Максима Николаевича. Его родным дедом был младший брат Максима Николаевича, с которым тот был очень близок. К сожалению, Пётр, его младший брат, погиб довольно рано — в русско-турецкой компании лихой Младший Магистр увлекся преследованием одного из летучих отрядов осман и угодил со своими товарищами в засаду. Османы хотели взять одного из Романовых живым, надеясь на солидный выкуп — но Романов, сойдясь в бою с возглавлявшим врагов Старшим Магистром, вынудил того биться не на жизнь, а насмерть. Не ожидавший такого напора осман с огромным трудом и ценой нескольких ран всё же выиграл схватку, однако ни о каком пленении речи уже не шло. И убить-то едва вышло…
Самопожертвование Петра спасло его товарищей и брата — за то время, пока молодой чародей сковывал врага схваткой, успела прийти подмога, вынудив врага бежать. Жаль только, что они не явились минутой раньше…
Быть членом Императорского Рода — это не одни сплошные преимущества, как кажется неосведомленным. Романовы много веков были боярами, и многие вещи в их Роду были такими же, как и у их главных противников во внутренней политике. Например навязываемая борьба за лучшие блага среди молодого поколения — этого могли избежать лишь дети Главы и Старейшин. Отпрыски лидера и сильнейших чародеев… Но у них были свои, иные проблемы, призванные воспитывать в них характер.
Дети же рядовых членов Рода вынуждены были конкурировать со сверстниками за различные ресурсы. Нет, конечно, как и любой иной Род Романовы снабжали всех своих отпрысков лучшим, что могли себе позволить — но самые качественные алхимические препараты, специальные, углубленные знания в выбранных магических дисциплинах, которых не было в доступе для большинства и многое другое из того, что столь важно в первые годы становления чародея, в те времена, когда закладывается фундамент, на котором строится дальнейшее развитие… Всё это доставалось лишь лучшим.
Лучшим в изучении и скорости развития магии, в первую очередь. Затем лучшим в изучении обязательных для всякого благородного человека наук — литературе, изучении языков, математике, географии и истории, военном деле. И хоть теоретически Романовы итак получали лучшее, ведь в конце концов они Императорский Род и могут себе позволить и не такое — но всегда найдутся дефицитные ресурсы, которых на всех не хватит на всех просто физически…
В общем, отец Дементия оказался единственным потомком младшего брата Максима. Будучи сам ещё молодым и не обладающим особой властью или положением в Роду, он не имел возможности как-то значительно повлиять на судьбу племянника — ведь обычно отцы дополнительно занимаются магией со своими детьми, стремясь помочь им лучше и быстрее освоить преподаваемую Родовыми наставниками знания. Но занятый интригами и борьбой за власть в своей ветви Максим упустил из виду племянника…
Но позже, достигнув высот, постарался сделать для племянника всё, что мог. А уж его детей, Дементия, Александра и Алису любил как собственных внуков. Те отвечали ему взаимностью — всегда чувствовавший перед ними вину маг действительно смог заменить им деда…