нежели убить. Мой с Андреем случай не в счет — там слишком многое совпало, да и против общего правила это не шло. Одолеть Андрея мне было проще, чем переподчинить.
Нежить сумела удивить. Когда я прибыл на подмогу своим бойцам, один из Архиличей послал мне телепатическое сообщение:
— Предлагаю устроить дуэль, смертный. Твой воин против нашего, один на один.
Вот так, без всяких расшаркиваний и долгих предисловий. Сказать, что я удивился — ничего не сказать. И первым порывом было послать порождений Смерти пешим ходом в далекое и увлекательное пешее эротическое путешествие — подвохом от сомнительного предложения несло за версту. Но я все же смог не поддаться первому порыву. Отказаться я всегда успею… А вот подобных предложений от нежити ещё никто, насколько мне известно, от нежити не слышал. Может, уловка, а может, и признак каких-то значимых перемен в поведении мертвяков…
— Зачем это мне? — ответил я так же мысленно, пролетая над напряженными и готовыми к схватке гвардейцами из разных Родов.
— Если согласишься, то гарантирую — мы не станем нападать и при любом исходе после окончания схватки уйдем, — ответил всё тот же Архилич. — Но взамен у нас тоже есть два условия!
— Каких же? — поинтересовался я недоверчиво, ища подвох в слишком уж вкусном предложении.
И, не дав ему ответить, сразу принялся торговаться:
— И почему у вас их два? Мне-то вы предлагаете только один приз.
— Потому, что тебе самому выгоднее, что бы мы отступили без боя, — заявил давно мертвый Архимаг. — И потому, что наши условия для тебя необременительны. А одно из них и вовсе может послужить на пользу тебе, а не нам!
— Тогда внимательно слушаю, — пожал я плечами.
— Тебе запрещено самому выходить на бой, — тут же заявил Архилич. — Ты слишком силен для любого из нас… Да и почти для любого другого известного нам существа седьмого ранга.
— А второе?
— Проигравший в дуэли становится собственностью победителя! — вновь удивил неизвестный мне мёртвый чернокнижник. — И неважно, в каком состоянии будет проигравший — даже остатки достаются победителю.
— Гм… Кто будет драться от вас? — уточнил я.
— Молчун. Наш рыцарь смерти, — ответил он.
— Странное имя для рыцаря, — удивился я. — Что за Молчун такой?
— Разве это важно?
— Уж будь так добр, утоли моё любопытство, мертвец, — хмыкнул я. — Ну или проваливай, мне все равно.
— Дефект при создании, — после короткой паузы нехотя ответил Ахилич. — Душа, использованная для его создания, слишком сильно сопротивлялась ритуалу, отчего рыцарь получился с дефектом — неспособным к речи, ни телепатически, ни физически. Хотя, признаться, некоторые это считают скорее его преимуществом, чем недостатком. Итак?
— Что ж, мне нужно несколько минут, что бы принять решение, — ответил я.
— Думай быстрее, смертный… — недовольно прошипел оживший мертвец.
Я сразу же связался с Андреем, полностью пересказав ему разговор. По связывающей нас магии клятвы и подчинения я ощутил, как напрягся Андрей при упоминании Молчуна, но заострять на этом внимание не стал. Пока что…
— И ослу понятно, что они рассчитывают, что именно ты будешь драться с нашей стороны, — подытожил я. — Предложение, конечно, выгодное — если эта орава уберется подальше, я только рад буду. Вот только слишком уж они хотят именно тебя увидеть в поединке и слишком уверены в победе, меня это напрягает… А ещё я не верю этим тварям — вряд-ли они выполнят свое обещание.
— Я, кажется, знаю, в чем дело, — ответил мой немертвый вассал. — Раньше я служил под началом этой троицы, до того как присягнуть тебе. Они хотят вернуть свою собственность, которой считают меня… А ещё они уверены в победе Молчуна — он всегда был сильнее меня. Наверняка передадут ему ключи от тех чар, которые раньше заставляли меня подчиняться — едва ли они способны себе представить, что моё переподчинение произошло не через магию Смерти. Ну и самое главное — они не хотят нападать, потому что боятся тебя, господин. Наверняка они были уверены, что за ночь ты и твои люди истощили силы, вот и пришли в расчете добить почти разбитого и обессиленного врага. А увидев, что легкой добычи не предвидится, попросту струсили.
— Так чего не убрались молча?
— Им явно отдал приказ один из Повелителей Мертвых, — был мне уверенный ответ. — И по своей воле, без веской причины, они его нарушить не могут. Но и идти в бой, в котором наверняка проиграют и погибнут, тоже не желают. Уверен, они уже по достоинству оценили твое умение убивать врагов своего ранга, не позволяя им сбежать… А вот если у них будет хоть какой-то предлог для того, что бы уйти — другое дело.
— Тупой предлог, — заметил я. — Неужели эти Повелители столь глупы, что их можно обмануть подобным?
— Он, в отличии от вас, не станет убивать Архиличей — даже такие трусы слишком полезны, что бы их казнить за такую малость. — пояснил он. — Накажет, конечно — но потом, после того, как война будет окончена. А может и не накажет, если сумеют выслужиться…
— К тому же никто не говорит, что они уйдут окончательно, — усмехнулся я, после объяснений Андрея начав куда лучше понимать ход мыслей этих тварей. — Отойдут на пару часов, может даже на сутки, и вернутся, когда почуют, что мы вконец ослабли. Понимаю…
— Слабость большинства Архиличей — их трусость. Исключения — самые сильные и старые среди них, — подтвердил рыцарь смерти. — Ну а насчет гарантий договора — слово они будут держать, если потребуешь дать клятву именем Императора Мертвых, Цинь Шихуанди.
— А ты что, согласен сражаться? — слегка удивился я. — Молчун, по твоим же словам, сильнее! А это все меняет. Пару-тройку часов передышки точно не стоят того, что бы потерять тебя!
— Я сказал — был сильнее, — в обычно безэмоциональном, что реальном, что телепатическом голосе моего необычного товарища мелькнули нотки злого, веселого азарта. — Но служа тебе, господин, я сильно изменился. Эти самодовольные болваны уверены, что одним камнем убьют трех зайцев — и вернут меня, и без потерь сильно ослабят тебя, и смогут отсидеться в сторонке. Самоуверенные, надутые кретины, ни в грош никого не ставящие, они прямо-таки напрашиваются на то, что бы их поставили на место! Ну и к тому же — нам еще один рыцарь смерти седьмого ранга точно не помешает. Соглашайся, господин — я не подведу!
И я согласился, доверившись словам Андрея. Потому что иногда нужно доверяться подчиненным, даже если из-за этого приходится идти на риск. К тому же я действительно столько обучал и тренировал рыцаря смерти, подпитывал его своей кровью, достал те огромные Кристаллы, научил нескольким новым заклятиям… Он сейчас куда сильнее, чем в нашу первую встречу. С ним нынешним я тогдашний бы точно не совладал. А это о многом говорит…
Архиличи на мое требование закрепить озвученные договоренности клятвой согласились без возражений. Вот только клятву они попытались принести именем какого-то языческого бога смерти из китайских верований. И когда я потребовал либо прекратить балаган и дать клятву именем Императора Мертвых, либо начинать готовиться к бою, оказались неприятно удивлены. Но всё же выполнили мои требования — а затем поклялся и я. Причем безо всяких ритуалов перед богами, на одних лишь словах, но именем Творца-Всесоздателя. Откуда эти уроды знают о существе, стоящим выше любых богов и религий, интересно? Так-то подавляющее большинство разумных, от язычников до магов-атеистов, считают монотеистические религии чем-то сродни прочим языческим культам, только со своими странностями…
Но об особенностях этой клятвы как-нибудь потом. Сейчас же я с интересом наблюдал за поединком двух полностью закованных в зачарованные латы гигантов. А посмотреть было на что.
Двуручный меч Андрея против полуторника и здоровенного щита. Наш поединщик с ростом под два восемьдесят против совсем невысокого и хлипкого на его фоне Молчуна, ростом всего-то под два десять. Прямо хоть пиши с них «Давида против Голиафа», версия для Библии нежити.
Серый рунный клинок порхал с такой скоростью, что толком уследить за его движениями могли, пожалуй, лишь обладатели как минимум шестого ранга. Мой рыцарь действовал прагматично, размеренно и ожидаемо — бил быстро, выдерживая удобную дистанцию, прощупывал оборону врага. Никаких мощных, сокрушающих ударов, которых невольно ожидаешь, глядя на разницу в размерах — как в размерах оружия, так и в габаритах самих сражающихся. Вместо этого Андрей пытался раздергать противника, запутать и заставить открыться — Молчун же стойко защищался, не ведясь на уловки и пытаясь сократить дистанцию. Все удары двуручника, кстати, странный рыцарь смерти отражал исключительно щитом. С момента, как его клинок оказался вынут из ножен, он так ни разу и не скрестился с оружием Андрея.
Первые пару минут ни один из них не использовал магию. Вообще никакую — ни для собственного усиления и ускорения, ни для защиты, ни для атаки, вообще ничего. Вполглаза следя за ходом поединка, я больше сосредоточился на происходящем на остальных флангах — уйти я отсюда пока не мог, ибо клятвы клятвами, а доверия к Циньской нежити у меня не имелось от слова совсем, так что на всякий случай был готов к любой подлости.
В центре демоны добрались до наших солдат, но Петр успокоил меня, заверив, что обладатель седьмого ранга среди них лишь один, да и шестых не так что бы много — штук семь, может восемь, не более. А против них — Архимаг, к тому же на борту тяжелого крейсера, плюс небольшая воздушная эскадра, плюс артиллерия, весьма удобно устроившаяся на созданных специально для неё возвышенностях. Не говоря уж о семерых Старших Магистрах из четырех Родов, что со своими гвардиями держали оборону в центре.
Циньские войска из живых людей пока осторожничали и нападать не спешили, да и никого уровня Архимага среди них замечено не было. Встали где-то на пределе видимости и не дергаются. Что ж, нам же лучше… Но пока странновато всё это выглядит, если честно.
Поединок двух рыцарей смерти привлек меня в тот миг, когда в ход наконец пошла магия. Сорвавшиеся с рунного клинка серые молнии ударили в вовремя вскинутый щит, с яростью впились в его зачарованную сталь, две секунды злые разряды бегали по полированной, без единой царапины поверхности, а затем разом, резко погасли. Молчуна едва заметно тряхнуло — но не более. Вовремя вспыхнувший лиловым защитным сиянием щит без труда блокировал магию Андрея.