Из пентаграммы вырвался алый огонек, рванувший прямо к рыцарю смерти. Элитный воин армии Тьмы не успевал ни увернуться, ни подставить щит или встретить магию волшебным клинком — удар был нанесен в самый подходящий, практически идеальный момент. Единственное, что успел мертвец в доспехах — торопливо поставить магический щит блекло-зеленого цвета на пути непонятной угрозы. И сразу переключить внимание на меч в своей руке, который почти добрался до одного из гвардейцев…
Это стало фатальной ошибкой. Алый огонек в исчезающе короткий миг преобразился, разросся, превратившись в пылающее багровым огнем длинное копье. Магия Крови смела зеленоватый щит на своем пути, пройдя сквозь него почти без сопротивления. Доля секунды, тридцатая её часть — вот сколько потребовалось преобразившемуся копью, что бы вонзиться прямо в шлем нежити, пробивая его в районе виска и выходя с другой стороны.
Рыцарь пошатнулся — копье не просто пробило голову, оно нанесло тяжелейшие повреждения энергетике нежити. Не убило, но ранило весьма значительно… А дальше было дело техники. Четверка гвардейцев не дала мертвецу оправиться, просто порубив в мелкую труху. И, не оглядываясь, отправились дальше, искать нового противника…
А вот идет массовая сеча — полторы тысяч солдат и гвардейцев из разных Родов, прикрытые десятками защитных заклятий от четвертого до пятого рангов, бьются с целой ордой нежити и демонов. Твари наступают, не считаясь с потерями, ревут и орут в безумии боя, люди стреляют кто из чего — в ход идут и винтовки, и револьверы, и старые, Родовые зачарованные мушкеты, боевые артефакты низших рангов, гранаты — первые три ряда длинного прямоугольника состоят из тяжелой, бронированной пехоты гвардейцев разных Родов и регулярных войск. Последние облачены в одинаковые доспехи, усилены стандартными армейскими зельями — в среднем эти бойцы примерно на уровне бойцов средней руки аристократического Рода, превосходя бойцов мелкой аристократии. Вполне надежные бойцы, не уступающие стоящим с ними в одном строю гвардейцам…
Магия старших чародеев была направлена на защиту того шквала боевой магии, которым осыпала воинов наступающая орда. Долго так продолжаться не могло — количество существ четвертого и пятого ранга в наступающей орде превосходило людских магов раз в пять, а то и шесть. А ещё там было несколько тварей шестого ранга — и они уже успели нанести по удару, который имперцы с трудом выдержали. Обрушение защиты не произошло лишь потому, что наши чародеи действовали совместно, сопрягая барьеры и по возможности распределяя нагрузку на максимальное количество щитов, но долго так продолжаться не могло. И тот, кто командовал нашими, принял единственно верное решение — атаковать врага, смешаться с вражеской армией, усложнив врагу использование площадной магии.
Контратака людей застала орду врасплох. Стена закованных в сталь бойцов, прекратив пятиться, резко бросились вперед, врубаясь в ряды не успевших ничего понять тварей — улучшенные сложным алхимическим курсом препаратов бойцы, к тому же наглотавшиеся боевых стимуляторов, использовали прану, применяя те немногие навыки, что были им доступны. Взрывной рост физических возможностей на полторы-три минуты, в зависимости от индивидуальных навыков и характеристик бойца, стали неприятным сюрпризом для тварей.
Зачарованные мечи врезались в плоть, кости, роговые пластины и прочее, из чего состояли демоны и нежить. Фляги с освященной самыми чистыми, самыми почитаемыми и близкими к рангу святого священниками пошли в ход, заставляя орать от боли даже нежить, неспособную ощущать эту самую боль в принципе. Полетели вглубь орды и гранаты — а бойцы всё рубились и рубились, каждый миг сметая десятки, а то и сотню-полторы тварей. Самых крепких и сильных не трогали, вырезали лишь тех, кого могли прикончить быстро, бестрепетно оставляя за спиной угрозу, способную ударом в спину оборвать жизнь любого из них…
В любой другой день подобного маневра мы бы не увидели. Ни подобной слаженности, ни такого уровня взаимопонимания и доверия среди разношерстых, собранных с бору по сосенке людей ожидать было просто невозможно. На подобное нужны месяцы тренировок и годы совместных битв, не меньше… Но Общность Душ творит чудеса — один из эффектов правильно использованного заклятия давал эффект той самой Общности. Соприкоснувшиеся со мной и через меня друг с другом, они на подсознательном, глубоком уровне научились чувствовать и понимать друг друга в бою. То, чего достигают за годы усиленных тренировок и сражений, вся наша армия получила за несколько минут. И этот эффект вовсе не временный…
Линия стрелков и младших чародеев действительно не подвела своих товарищей. Свистели пули, летели гранаты, били молнии, ледяные глыбы и каменные колья, ревело пламя и хлестал ветер — на каждую оставшуюся в тылу тварь обрушился настоящий шквал, сметая тварей. Более того — люди на ходу рассредотачивались, создавали дистанцию друг с другом, кто-то отступал назад, кто-то бежал вперед, вслед за тяжелой пехотой, некоторые бежали вправо или влево — и накачанные алхимическим допингом и моей магией Души, даже неодаренные солдаты двигались с впечатляющей резкостью.
Враги, в растерянности от происходящего, не сразу начали повторную атаку — но было поздно. Плотность стрельбы и боевых заклятий сильно упала, но зато рассыпавшиеся на большой территории и залегшие где как могли стрелки сделали бессмысленным использование большинства площадных ударов. Смысл тратить заклятие шестого ранга, если оно убьет максимум два-три десятка обычных стрелков, к тому же неодаренных и даже не усиленных людей вроде гвардейцев?
Высвободившиеся Мастера и Младшие Магистры вместе с Подмастерьями, Учениками и Адептами сами рванули в атаку, сметая оставленных гвардейцами тварей как осенний сор. И вновь враг растерялся — смешавшиеся с ордой люди стремительно прорывали рыхлые, лишенные порядка и тактики ряды нежити и низших демонов, а бить по своим враг решился не сразу. Но всё же ударил, не жалея сил и слуг — и десятки тяжелых пехотинцев Империи отдали жизни вместе с двумя с половиной сотнями нежити и демонов, их окружавших.
За первым ударом последовали ещё и ещё. Позади орды находилась группка из семи тварей пятого и двух шестого рангов, состоящая из четырех баньши и лича шестого ранга, трех неизвестных мне демонов пятого и одного инкуба шестого, которого неизвестно каким ветром занесло в число воинов. Они били и били, платя за одного убитого имперца семью, восьмью, а иной раз и десятью-двенадцатью своими подчиненными — но даже так размен был в их пользу. Ибо тяжелой пехоты в ряды врага врезалось лишь три с половиной сотни, да полсотни магов разного ранга… Одолей их — и на стрелков не понадобится даже помощь чародеев. Простые смертные с винтовками просто не в силах дать серьезный отпор нежити и демонам в ближнем бою…
Сперва я не понимал замысла своих соотечественников, но затем всё встало на свои места. Прорвавшись, потеряв почти половину бойцов и треть магов, наши воины оказались в клещах — позади и с флангов огромная орда чудовищ, а впереди, в тридцати метрах, их сильнейшие маги. Конец, безвыходная ситуация… Но мои соотечественники имели на этот счет свое мнение.
Двое Мастеров, ускорившись до предела, рванули к врагам. Звуковые волны баньшей и плети из самого Мрака ударили людям навстречу, но тройка Младших Магистров сумела прикрыть своих подчиненных. Ненадолго, лишь на пару секунд, затем их щиты затрещали и начали лопаться, но это было уже неважно. Оба Мастера вспыхнули нестерпимым, режущим глаза белым пламенем — я не знал, что именно это за магия, но суть была ясна и без этого.
Самопожертвование. Двое Мастеров жертвовали своей магией, своей жизнью и даже своим посмертием — теперь они будут вынуждены стать слугами кого-то из языческих богов в ином мире. На тысячи лет… А может и навечно — тут как карта ляжет. Тяжелая судьба… Но взамен тот одалживал часть своей силы, многократно усиливая последнее заклятие парочки храбрецов. Белое пламя вмиг спалило несчастных так, что и пепла не осталось — а в следующий миг с яростным рёвом обрушилось на девятку колдунов, сметая их барьер. Твари умирали отнюдь не столь быстро и безболезненно, как пожертвовавшие собой люди — переполненные ужаса и боли вопли были бы слышны далеко, далеко вокруг… Если бы подобные схватки и убийства не происходили сейчас повсеместно. Где-то в меньшем масштабе, а где-то и гораздо, гораздо большем.
Оставшись без сильнейших своих магов, орда тварей не перестала быть угрозой — но чаши весов уравнялись, вскочившие стрелки помчались, на ходу делая последние выстрелы и насаживая на винтовки длинные штыки. Тварей всё ещё было намного больше, и среди них хватало обладателей магии от первого до четвертого ранга — но теперь, с четырьмя Мастерами и тремя Младшими Магистрами, люди получили шанс на победу.
И ещё десятки подобных боев. Где-то, призванные священнослужителями, бились духи Света и низшие Ангелы, сея в рядах чудовищ смерть и разрушения — но у врага и на это был свой ответ. В свою очередь открывались врата в миры Смерти и Инферно, откуда валили многочисленные порождения этих Планов, призванные на короткое время — и силы Света и Тьмы сцеплялись в жаркой, беспощадной и неостановимой схватке.
Где-то над головами людей, прямо по воздуху, шагали многочисленные духи, мифические существа и Младшие Божества, призванные язычниками. Шагали, вынужденные сражаться не с тварями, уже закрепившимися в нашем мироздании, но с призванными нежитью и демонами временными союзниками — ибо если не остановить эту мерзость, она легко пожрет людей.
А где-то призванные нашими монотеистами и язычниками существа вовсю рубились, помогая смертным — ибо в количестве помощи, которую мы сумели призвать в этом сражении, мы значительно превосходили врага. Но кое-где было и наоборот — и там люди, несмотря на отчаянную храбрость, терпели поражение. Битва обратилась в огромное поле чудовищного хаоса, когда управлять уже сражающимися войсками практически невозможно, и единственное, что может полководец — посылать резервы на самые опасные участки битвы.