Несколько секунд — и я уже на краю небольшой поляны. В центре — странная магическая фигура, не похожая ни на что из виденного мной прежде. Кривые, изломанные линии изредка переходят в длинные и прямые, а на пересечениях, обозначенных чем-то вроде крупных желтых точек, стояли Старшие Магистры и Архимаги. Первые на внешних точках и пересечениях, вторые — исключительно на внутренних. И лишь в самом центре странного образования находился высокий, мускулистый мужчина в роскошных парадных доспехах, за кажущейся бесполезностью которых таились несколько артефактов восьмого ранга, с окладистой черной бородкой и сливающимися с ней ровно подстриженными усами.
Сорок семь Старших Магистров и семнадцать Архимагов. Негусто… Но эти, в отличии от нежити, пытаться удирать или впадать в панику явно не собирались. Меня встретили десятки спокойных, сосредоточенных взглядов… Что ж, тем интересней. Давненько я не подкармливал старину Маргатона, а тут такая шикарная возможность…
Короткая мысль, за которой следует всплеск маны — и то, на что ещё недавно требовались ритуалы, вербальные формулы, осознанные усилия и тому подобное, происходит само собой. Над поляной возникает громадная, чуть светящаяся по краям разными оттенками красного печать необычной формы — безо всяких фигур, картинок, рун и прочего, просто сплошное багровое свечение. Чем дальше от краев, тем гуще становился багровый, вытесняя прочие оттенки, и с каждым мигом печать наливалась всё большей мощью. Через пять секунд она была уже завершена — нормальная, полноценная Печать Кровавой Жатвы. И выглядела она ныне как перевернутое озеро самой настоящей крови, по которому, если приглядеться, катились неспешные маленькие волны. Только вот приглядываться некому — её мог видеть только я… Ну и близкие ко мне по могуществу существа, а таковых здесь не имелось.
Первый удар маги нанесли спустя всего три секунды с момента, когда печать вошла в силу. Слитный удар такого количества чародеев, чья сила фокусировалась на одном волшебнике, вливаясь в его чары, выглядел как обычная огненная стрела, ранга эдак второго, не больше. Вот только летела она с такой скоростью, что даже для меня, замедляющего сейчас время для своего разума хрономантией и одновременно разгоняющего магией свое сознание, она летела так, будто почти никакого замедления времени и ускорения сознания и не было вовсе. Так, раза в три медленнее, не больше — а должна была почти застыть в воздухе, зараза.
Перед простым, вытянутым сгустком оранжевого пламени, длиной около восьмидесяти сантиметров и примерно пяти диаметром, дрожало само Пространство, а земля, над которой она проносилась, не сгорала даже, а с чудовищной мощью вминалась на добрых пять-восемь метров вниз, столь огромной собственной гравитацией обладало заклятие. И увернуться я уже просто не успевал. Магия Пространства требует больше времени, которого нет. Банально отпрыгнуть? Та же каша, не успеть. Явно заготовка, и подготовленная за время, потраченное мной на убийство лича. И за те короткие минуты, что у них были, Огненный Дракон Цинь и его подчиненные успели проделать колоссальную работу. Остается лишь принять в лоб — но уж этот удар мои доспехи точно не выдержат. Ослабят, безусловно, и сильно, но всё равно не спасут. В меня летело Заклятье — одно из лучших, созданных лично для себя с учетом всех своих сильных и слабых сторон, шедевр этого Вэя, и относится к нему небрежно точно не стоило. Будь ты хоть трижды Великим Магом — смертельный удар, даже нанесенный более слабыми коллегами по цеху, есть смертельный удар. Будет мне уроком — я слишком расслабился, привык считать себя непобедим в этом мире, начал пренебрегать банальной осторожностью, и вот сейчас меня едва ли не со спущенными штанами подловили. Творец-Всесоздатель, стыдоба-то какая… Слава всем богам и демонам, что мои прежние товарищи этого точно никогда не узнают. Такого позора я б не пережил…
Фиолетовые молнии тут не справятся — и времени слишком мало, и на такой уровень боевой магии не рассчитаны. Фиолетовые — важный вспомогательный инструмент, тонкий хирургический скальпель, если угодно, а не грубый боевой молот. Её предназначение не в этом… А вот некоторые другие мои Молнии как раз и есть тот самый боевой молот. И пора бы использовать ту, по которой я изрядно соскучился. Единственную, что ещё неподвластна мне в естественном моем состоянии, та, что едва не выпила меня до дна в Александровске — Черная Молния!
И она легко, радостно откликнулась — как соскучившаяся кошка, давно не видевшая хозяина и теперь старающаяся едва ли не при каждом удобном случае трется, ластится и требует, что бы её гладили, почесывали пузико и чесали за ушком. Именно так она ощущалась всё это время, с момента использования её сил в бою с нежитью.
Черные разряды помчались к преодолевшей уже почти половину пути огненной стреле. Моя Молния двигались на порядок быстрее — и вот уже черные, толстые жгуты разрядов впились в тоненькую полоску пламени, летящую ко мне. Резкий отток маны, процентов шесть от моего резерва, и налившиеся мощью Молнии начинают менять траекторию заклинания. Его создатель, Вэй Цинь, чувствует, что происходит что-то не то, он тоже использует разгон сознания, как и любой иной чародей восьмого ранга, вот только даже без учета магии времени я минимум в два раза превосхожу его в разгоне сознания. А уж учитывая магию времени — во все шесть-семь раз. Разворачивающаяся для меня с неспешностью хорошей оперы схватка наших чар для него проходит весьма быстро, он вынужден принимать решения почти не раздумывая — у чародея есть связь со своим творением, он может в любой момент усилить или ослабить его, может заставить сдетонировать, сменить направление и ещё много чего — но решать, что именно делать ему нужно было очень, очень быстро.
Это было было похоже на партию в шахматы, где у одного на продумывание ходов есть шесть-семь минут, а у другого — лишь одна. И это притом, что первый на голову превосходит второго как игрок. Через Черную Молнию я словно поезда по надежным тоннелям направлял собственные чары с единственной целью — ослабить контроль врага над заклятием. Ну а Молния же, следуя моей воле, уплотнилась, усилила напор… Ещё полторы минуты противостояния (для меня полторы, не для него) и я окончательно оборвал контроль над чарами противника и заставил сменить траекторию, отправив куда-то в сторону. Сняв заклятие времени (нельзя слишком долго и часто использовать её на себе, у меня скоро главный бой, в котором она мне точно понадобится), но оставив разгон сознания, я улыбнулся побледневшему циньскому военачальнику и члену Императорского Клана.
— Давайте поговорим… — начал было хорошо поставленным, приятным баритоном генерал Вэй, как-то сразу растеряв часть величественности.
Однако говорить я не собирался. Ни с ним, ни ещё с кем-либо из врагов. Впрочем, как и мой противник — пусть он и думал, что делает это незаметно, но я четко ощущал и посланную им просьбу о помощи, и почти уже активированные артефакты — ему требовалось ещё с десяток секунд, не больше. Молодец, не жалкая тряпка вроде убитого лича — этот тип явно собирался драться до последнего, просто для активации предметов хотел время выиграть… Вот только я, понятное дело, подобного ему позволять не намеревался от слова совсем, а потому уже готовил полноценную атаку — сплетая Красную, Фиолетовую, Золотую и Черную воедино. Рождаясь прямо в моем Источнике Магии пропуская их самого
Где-то вдалеке грохнуло так, что земля весьма дрогнула даже у меня под ногами. Взорвался-таки гостинец циньский, да ещё как взорвался! Что ж, вот, держи ответ. Моя ладонь как раз закончила движение вниз, и Коготь Молний обрушился вниз. Разряды Синих, Желтых и Золотых Молний, привычная боевая связка, сработала так, как надо — прямо в центре магической фигуры скорчился генерал Цинь, терзаемые злыми, трескучими ударами магического тока. По тщательно выверенным линиям, соединяющим магическое построение врагов воедино, побежали разряды, охватывая остальных чародеев — не прошло и десятой доли мгновения, как все они, по сути, погибли. И пусть тот факт, что формально жизнь ещё не покинула их тела, никого не обманывает — мои чары прорвались в зазор между защитой циньских старших магов, и более у них не было ни единого шанса на выживание.
Они сделали рискованную ставку, положившись на один всесокрушающий удар. Осознавая, что им предстоит выйти на бой против несоизмеримо более могучего врага, Вэй Цинь выбрал рискнуть всем в надежде застать меня врасплох и если не прикончить, то ранить этим ударом. И сколь бы велики не были мои претензии к тому, что творила его армия на наших землях, прежде, чем отправится дальше, я на короткий миг склонил голову. Независимо от прочего, храбрость, смекалку и мастерство я признаю. Большинство известных мне Магов Заклятий этого мира на его месте сбежали бы, а он принял бой.
— Ты дрался умело и храбро, воин из далеких земель. Я запомню тебя… Маргатон! Прими мой дар — и будь готов отплатить мне сторицей!
Маг Заклятий. Семнадцать Архимагов. Сорок семь Старших Магистров. Здесь и сейчас я отдавал ему в несколько раз больше, чем за всё время в этом мире, вместе взятое. А ещё, принеся в жертву Мага Заклятий, мага высочайшего для этого мира ранга, я мог открыть ему возможность полноценно искать адептов и распространять свои знания в этом мире. Закрепить его, так сказать, официально в магическом поле этого мира — и, подумав, я так и сделал. Это не значило, что ему не придется бороться с конкурентами, не устраняло и других проблем — но дальше всё уже зависело сугубо от него. Как он договорится с иными высшими силами, что имеют влияние в этом мире, с кем будет дружить, а с кем враждовать — это уже его забота, но главное я даровал возможность существенно расширить влияние и могущество самому молодому и пока ещё слабому Владыке Крови. Эта услуга не увеличивала его долг передо мной, я не оговаривал её заранее — но сейчас, вспоминая все свои сделки с ним в этом мире, я не могу не отметить, что я неоднократно оставлял для него лазейки в наших контрактах, пользуясь которыми он мог бы меня и вовсе закабалить. Минусы лишь частичного доступа к опасным знаниям и высшим ритуалам, вызванным фрагментацией памяти… Но он так не сд