ы действительно оказались правы…
Помолчав и слегка смутившись своего порыва, парень прокашлялся и продолжил:
— Я полностью осознал и смирился с тем, что в этой схватке я умру. И когда я принял эту истину, мне сомнения, переживания и страх словно исчезли. Всё, что меня отвлекало и мешало мне сосредоточиться на главном, исчезло — остались лишь я, мой противник и ход битвы вокруг. Вот тогда-то, учитель, у меня начали всплывать все те часы мучительных тренировочных боев с тобой. Как ты и говорил — у противника всегда есть слабое место, просто некоторые его хорошо скрывают… А некоторые прячут его столь идеально, что нащупать его не удается совсем. Помнишь, когда ты намеренно оставлял брешь в защите, а моей задачей было нащупать её? И ладно ещё так — когда ты специально давал почувствовать, что я её нащупал, а потом оказывалось, что это ловушка? Я тогда по вечерам, после того, как ты и целители исцеляли меня, но намеренно делали это не до конца, потому что «боль лучше всего способствует закреплению урока», как же я тогда тебя проклинал и материл, учитель! Ведь все вокруг расслаблялись, пили, ходили по бабам — а мы потели и страдали под твоим наблюдением!
Петя провел ладонью по волосам, смущенно посмеиваясь и отводя взгляд. Впрочем, я такому откровению тоже мог лишь улыбнуться — в моей жизни, в той, прошлой, самые важные уроки я усвоил через боль. И, в отличии от парня, у меня не было учителя с трехсотлетним боевым опытом и знаниями, не было такой безоговорочной поддержки как у него… И потому эти уроки я усвоил не только через боль физическую. Нет, за них я частенько платил кровью и жизнями близких мне людей. Друзей, соратников, подчиненных, жизнью первой моей жены и двух наших детей, а как-то раз — и ценой жизней большей части моего Рода, когда проклятый Лорд-Вампир вылупился в мирном городе, в котором почти не было магов даже шестого ранга, не говоря уж об Архимагах… Я тогда был лишь Старшим Магистром, и узнав новости в одиночку рванул спасать своих. Нарушив приказ, не дожидаясь формирования полноценной команды для отправки туда, отправился в одиночку — и из-за этого командованию пришлось потратить на два часа больше времени для сбора отряда. Пока прибыл другой пиковый Старший Магистр, пока добрались…
В конце концов, вопреки логике и здравому смыслу, я победил. А ведь Лорд кровососов — это как раз уровень Архимага. Князь — Высший Маг, а уж легендарные Короли вампиров — уровень Великого. Их было немного, лично я знавал лишь Влада Цепеша, но тем не менее… В тот день даже не пиковый, но близкий к тому боевой маг шестого ранга, обуянный и ослепленный яростью, ненавистью и страхом за близких одолел Лорда-Вампира. Не самого сильного, скорее даже новичка среди своих — опытный кровосос никогда бы не потерял рассудок настолько, что бы устроить подобную бойню, осознавая, что для Империи станет делом принципа его прикончить. Но молодой Лорд слишком уверовал в новообретенную силу…
Я не спас никого. Теперь я знаю истинную историю своего прозвища, Титула, воплощавшего для большинства гордость, силу и мужества одного из Стражей Империи — но для меня самого служившего напоминанием о моем провале, о моем позоре и слабости. Ибо большую часть выживших до моего прихода, в том числе родичей, погубил не вампир. Моя боевая магия, разящая без сомнений и в полную мощь, убила тысячи человек и устроила в городе чудовищный пожар. Я тогда был далек от уровня контроля своей магии, позволяющего бить так, что бы твоя магия разила лишь врага и не устраивала лишних разрушений…
Когда прибыла команда зачистки, они увидели израненного, покрытого ожогами, резаными, рваными и прочими ранами усталого боевого мага, стоящего на одном колене рядом с умирающим Лордом. Пригвожденный к земле моим мечом, пронзившим сердце, с обгорелыми пеньками ног, сожженных окончательно моими молниями, с грубо вырванной из плеча левой рукой, с артефактным кинжалом в животе и в центре напитанной кровью тысяч погибших в огне людей, чью жизненную силу я без сомнения черпал в конце битвы, оставшись обессиленным против чудовищного врага… И этим добивший почти всех тех, кто мог пережить пожар. Ибо я выпил всю их жизненную силу, потеряв голову в бою.
Представьте себе картину — стены города целы и невредимы. Высятся несколько самых укрепленных чарами каменных зданий — центральный корпус мэрии, здание Имперского банка и чей-то особо укрепленный особняк. А весь остальной город в руинах после отгремевшего между нами сражения — город, в котором ещё сутки назад проживало около семидесяти тысяч жителей. А посреди всего этого — криво расчерченная, с коряво, едва-едва приемлемо вписанными рунами на вершинах лучей, магическая восьми лучевая звезда. В центре которой уже даже не ревет — тихо, совсем недостойно своего высокого ранга, силы и привычной для высшей нечисти выдержки, скулит израненный, не способный нормально регенерировать, с заблокированной магией, Лорд-Вампиров. А над ним, в явно невменяемом состоянии, стоит чародей, что одновременно завершает переход на следующий ранг и пытает своего пленника. И не просто пытает — самым наглым и примитивным способом перекачивает из него остатки его энергетики и праны, формируя и усиливая новопреобретаемый ранг. Ни до, ни после я не смог повторить подобного высасывания — в тот день я, ослепленный ненавистью, чувством вины, болью потерь — большая часть моей родни, боевые маги невысоких рангов, от подростков Подмастерий до нескольких стареньки Старейшин Младших Магистров, что сумели решили не пытаться бежать, рискую быть застигнутыми в движении и легко перебитыми, а остаться в укрепленном особняке и продержаться до прихода подмоги. Но недооценили опасность — когда подмога в моем лице пришла, живых было лишь пятеро наших. И он убил их на моих глазах… Будь я с отрядом, подожди я ещё пятнадцать и, всё было бы иначе — что б пробиться почти к центру города, где были мои родичи, сквозь обезумевшие от крови орды мертвецов, среди которых были даже высокоранговые твари, у меня ушло больше сорока минут. С отрядом это заняло бы минут семь, максимум восемь — и всё было бы иначе…
В тот день мой разум каким-то образом очень глубоко погрузился и получил озарение в Темной Магии. А особенно — в магии Крови. Тогда-то я и заключил первый договор с тогда ещё просто очень могущественным Духом Крови, уровня Великого Мага, но ещё не ставшего Владыкой. И не очень помню, как так у нас это с Маргантоном вышло и почему он не сожрал призвавшего его с диким количеством лазеек и ошибок чародея. И даже помог поглощать силу вампира — я очень, очень хотел добраться до того, кто его создал, уничтожить всех, кто хоть косвенно причастен к произошедшему, и потому искал силу.
Вот тогда-то, после спаленного дотла в основном моей магией Озерцове, одного из последних оставшихся серьезных магов Рода Минаевых, Руслана Викторовича, свалилось прозвище Пепел. Правда, оно было сказано последним… И с ним долго конкурировало Мясник, за устроенный мной разгром и за поглощение части силы Лорда-Вампира. Меня даже всерьез отдали на три дня для изучения монахами-экзорцистами, но вынуждены были признать, что я не одержимый и не тайный чернокнижник. Вот тогда-то и родилась основа моему будущему возвышению, тогда-то я покинул удобную зону комфорта — со временем стал Стражем Империи и даже сумел переродиться. Но именно тогда я по-настоящему осознал, к чему приводит бездумное следование своим порывам и эмоциям. И не хотел, что бы Петя или ещё кто-то из моих получили эти уроки от жизни, а не от меня.
— Тогда я начал прощупывать его оборону. От какой магии его барьеры получают больше ущерба, насколько сложны сплетения защитных чар, чем враг атакует, какие связки предпочитает в разных ситуациях, какие атакующие заклинания использует. — продолжил Петя. — Свои полные возможности скрывал, как и основные ударные чары. Бил Воздухом и Огнем, без твоих Молний, реже Водой, разок даже Землю применил… Ну и магию Света, разумеется. Магию Крови и всё, что я умею в Магии Молний и преимущества, даруемые твоими Силами, я скрывал.
— Он был силен. Постоянно нападал, много двигался, старался больше бить глефой, экономил силы — решил, что я легкий противник и не стою магии седьмого ранга. Примени он что-то действительно сильное этого ранга — и никакие артефакты меня, скорее всего, спасли бы, но я остался бы без права на ошибку. Но тратить столько сил на явно средненького человечка он не захотел, а именно этого и добивался. Поняв, что простым наскоком взять все же не выходит, он начал больше бить магией — а затем постарался убедить меня, что на его защиту худо действует именно магия Света. И когда почуял, что я собираюсь ударить чем-то на пределе сил, явно связанным с магией Света, начал укреплять и перестраивать защиту конкретно под Свет.
— А как гласит одно из правил магии ниже Высшего ранга — перестраивая защитное заклинание на усиление одного типа защиты, ты ослабляешь его по остальным направлениям, — согласно покивал я.
— Когда ударили Синяя, Фиолетовая, Желтая и Золотая молнии, в которых от магии Света была только изначальная обманка, его щит был не готов. Да и я нащупал слабое место в его защите — значительно хуже других прикрытый один из распределительных узлов защитной сферы. В общем, мой удар смел его барьер и даже преодолел действие его личного защитного артефакта, защищавшего шею и голову. Самоуверенная тварь не носила шлема, хотя его кираса и была по качеству не хуже вашей — но я ж не идиот, в защиту бить. А вот морду ему опалило знатно, повредило часть энергетики и на несколько секунд ввела его во что-то вроде ступора или нокдауна — он двигался в четверо медленнее, туго соображал и даже не пытался использовать магию. Я срубил ему за это время левую руку и ранил переднюю правую, ударил несколькими сильными заклятиями — но природная защита и другие защитные артефакты, особенно кираса, сильно ослабили мои удары — а дальше он пришел в себя. И начался уже настоящий бой — он стремился на ходу исцелить полученные раны, я же, больше не сдерживаясь, не давал ему этого сделать. Схватка пошла на равных, но вот только у меня в запасе были все мои артефакты, до сих не истраченные, а у него уже нет. И когда я одновременно с ещё одним сильным боевым заклятием активировал Перстень Саламандры с огненными чарами Пламени верхней планки шестого ранга, я снова пробил защиту и ранил его. И после этого он уже продержался лишь десяток секунд — второй шанс я не упустил.