ластью, деньгами, высоким общественным статусом и достаточным умом, что бы использовать всё это разумно и рационально. То, что в мирное время было нерешаемой задачей для третьего сына Главы Рода, для самого Главы было сущим пустяком. Главное не забывать об осторожности и с умом подходить к выбору слуг для подобной работы. Подбирать лишь семейных из числа тех, кто умеет держать язык за зубами, имеет голову на плечах и точно знает, что лучше погибнуть страшной смертью самому, чем иметь глупость выдать тайны господина. Ибо иначе медленно и мучительно погибнет его собственная семья… И при этом не забывать не только о кнуте, но и о прянике, щедро вознаграждая за верность. За несколько лет ему удалось подобрать достаточное количество таких подручных — причем не только из числа неодаренных, но и нескольких волшебников и волшебниц, после чего и закрутилась на полную мощь его работа с записями реинкарнатора. Будучи Главой пусть и истрепавшегося и лишившегося изрядной части накопленного за века состояния, но всё же в недавнем прошлом очень крупного и богатого Рода, позволить себе строительство нескольких лабораторий в самых глухих уголках Родовых Земель он себе мог без труда.
Ритуалы, позволяющие надежно подчинить себе человека, различные способы улучшить и усилить тело как неодаренного, так и мага, методы безопасно увеличить свой дар к магии, укрепить ауру и каналы маны и многое, многое другое — всем этим Илья Залесский занимался на регулярной основе, проверяя кажущиеся ему сомнительными ритуалы на подопытных. Как оказалось, изучать без наставника, по одним лишь записям, ритуальную магию, особенно столь сложную и высокоуровневую было задачей гораздо более сложной, чем учить этим же способом обычные заклятия.
К тому же когда он всерьез взялся за описанные в дневнике ритуальные заклятия, быстро выяснилось, что у А пятерка сильнейших, или старших, как он их называл, из обнаруженных им ритуалов и вовсе требовала, помимо мастерства, ещё и наличия как минимум шестого ранга и использования на себе как минимум восьми ритуалов из числа младших. Причем к каждому из пяти особых ритуалов требовались свои восемь и более младших…
Его дар, при обычных обстоятельствах не способный даже преодолеть планку пятого ранга, причем очень и очень слабого пятого ранга, за годы регулярных жертвоприношений посредством использования одного из малых ритуалов значительно возрос… Вот только отнюдь не так сильно и быстро, как он изначально рассчитывал. Да, это помогло в кратчайшие из возможных сроки достигнуть потолка своего природного дара, но после этого скорость прогресса упала на порядки. Что бы достичь ранга Младшего Магистра у него ушло лишь три года регулярных ритуалов — он взял пятый ранг в сорок лет, хотя обычными методами подобное ему светило не раньше пятидесяти пяти.
А вот путь до шестого ранга у него занял ещё тридцать лет! Лишь к семидесяти годам он сумел взять эту планку. Казалось бы, чего ради тогда все эти усилия, весь риск, затраты и напрасно потраченные годы жизни, если итогом стал лишь ранг Старшего Магистра к возрасту, в котором большинство уже начинает всерьез раздумывать о приближающемся уходе в иной, как говорят — лучший из миров? Что толку от того, что он, наконец, сумел выполнить все условия для использования одного из пяти старших ритуальных заклятий, так как восемь младших ритуалов, необходимых для этого, он использовал на себе уже неоднократно, сознательно не используя никаких других? А ведь были младшие ритуалы, что позволили бы ему к этому моменту достичь уже седьмого, были и ритуалы, способные значительно омолодить его организм, выиграв побольше лет… Да каких только ритуалов не было в дневнике неведомого чародея!
Но Илья Залесский ни на миг не жалел о выбранном пути. Самом долгом, трудном, имеющем все шансы оказаться тупиком — ибо в информации к выбранному им старшему ритуалу честно предупреждалось, что шансы на успех этих чар были пятьдесят на пятьдесят в лучшем случае… Однако несмотря ни на что он упорно шёл к своей цели сквозь года, сквозь многочисленные преграды и сложности, и вот теперь оказался, наконец, у финишной прямой.
Дело в том, что этот старший ритуал, в случае успеха, позволял обрести почти вечную жизнь. Разумеется, со своими оговорками, но тем не менее — это был шанс на вечность! Причем единственный шанс — либо этот старший ритуал накладывается первым, либо последним. Учитывая же, что со способностями и возможностями Ильи Залесских ему хватало времени лишь на выполнение условий только для одного старшего ритуала, он выбрал самый рисковый и вместе с тем сулящий в случае успеха наибольшую выгоду.
Если использовать данный ритуал не первым, а последним, то никакого риска, что он сработает, не было. И будь у него возможность, он бы отложил его до самого конца — ибо даже если ритуал бессмертия, наложенный первым, сработал бы, это несло в себе ещё два очень, очень существенных минуса. Первым было то, что после этого скорость его развития как мага снизилась бы ещё сильнее, как минимум в несколько раз, а то и больше — раз.
А ещё после этого можно будет накладывать на себя лишь один младший ритуал в три года, и шанс на неудачу в процессе возрастал до шестидесяти процентов. Проще говоря — первым делом выйдя из-под власти времени, приходилось платить как раз таки временем. Временем, затраченным на ожидание… Залесский находил это довольно ироничным и был готов платить эту цену. Собственно, у него практически не было другого выхода — при любом ином выборе лучший возможный раскладов обещал ему ранг Архимага и что-то около полутора веков жизни. Тоже неплохо, если подумать — но чародей предпочел погнаться за журавлем в небе, а не довольствоваться синицей в руке.
Илья понимал, что этот дневник был предназначен не для таких, как он. Эти записи предназначались какому-нибудь гению от мира магии, талант которого ему позволил бы достичь восьмого ранга и уже тогда, имея в запасе несколько веков, выполнить все пять старших ритуалов в правильном порядке, но судьба распорядилась иначе…
И вот, едва стабилизировав свою энергетику и освоившись с новыми силами, он приступил к ритуалу. Сложному, тяжелому, очень рискованному — в течении девяти дней ему пришлось приносить сотню жертв ежедневно из числа неодаренных, умервщляя их в определенной последовательности и с соблюдением определенных процедур. При этом все жертвы должны были быть детьми от семи до девяти лет, ни старше, ни младше. Пришлось начать собирать всю эту ораву жертвенного мяса года за четыре до ритуала, причем из разных городов, дабы упаси господь не попасть в поле зрения Церкви. Весьма выматывающий процесс, малейшая ошибка в котором привела бы к тому, что пришлось бы начать всё сначала.
С десятого по двенадцатый день необходимо было приносить жертвы уже из числа одаренных. Пятьдесят Учеников, затем десять Адептов и, наконец, двое Мастеров… И вот уже на этом этапе любая ошибка приводила не к необходимости начинать ритуал заново, а к его срыву. Полному и окончательному с невозможностью повторить процесс до того, как четыре другие старших ритуала будут проведены…
При этом был ещё ряд ограничений — все жертвы из числа одаренных должны были быть рождены в строго определенные даты, в соответствии с расстановкой которых и должны приноситься в жертву. И ещё с десяток похожих, странных правил, смысла которых Залесский не понимал, но вынужден был соблюдать.
И лишь после этого наступил финальный этап — на тринадцатый день Глава Рода Залесских пришел к огромной яме, заполненной трупами принесенных в жертву людей. Ему пришлось заняться ритуальным каннибализмом и надеяться, что удача будет благосклонна к нему.
И судьба оказалась на его стороне. Всё прошло, как и было описано — в какой-то момент сознание покинуло чародея, и он упал прямо в яму с трупами. А очнувшись через трое суток обнаружил, что она пуста, а с его телом и аурой произошли огромные изменения. Он тогда долго хохотал, лёжа на дне сырой, склизкой ямы, не в силах поверить своему счастью…
А дальше оставалось лишь следовать изначально разработанному плану — восемь лет неспешной, тщательной подготовки, инсценировка собственной смерти якобы от старости, отпевание, похороны… И наблюдение за всем этим процессом со стороны, в облике своего собственного старшего сына и Наследника. Который на самом деле был не более чем весьма качественным гомункулом, на которого подменил собственного сына ещё многие годы назад предусмотрительный чародей.
Настоящего сына чародей ещё младенцем отдал на воспитание в семью своих самых приближенных последователей — тоже членам Рода Залесских, его дальним родственникам. Он рос как их младший сын и рос куда счастливее своих младших брата и сестры, ведь в отличии от вечно занятого делами Главы Рода или его глубоко несчастной в браке жены, его отец и мать, несмотря на то, что он был им приемным, любили его как родного.
Гомункулом в моменты необходимости управлял призываемый дух из числа разумных, владеющих человеческой речью и осознающих, как устроена жизнь в людском социуме — проще говоря один из тех духов, что предпочитают жить среди людей. Но необходимость в подобном возникала редко — еще семь лет назад, в возрасте, когда у юного «наследника» по идее должны были проявиться магические способности Илья услал его якобы в обучение к некоему своему другу, заявив, что не имея лично возможности посвящать достаточно времени воспитанию сына намерен доверить это дело старому товарищу, которому доверяет как себе. Объяснение было не самым идеальным и по данному поводу немало шептались за спиной Главы, но ему было плевать — как он и предполагал, родичи довольно быстро выкинули это обстоятельство из головы, списав на причуды пожилого Главы. Что его, разумеется, устраивало более чем целиком и полностью.
В общем, план был продуман до мелочей. Однако кое в чем он всё же просчитался, посчитав ничего не значащей мелочью — и из-за этой своей ошибки пережил два десятка очень, очень неприятных часов…