— Простите, господин! — торопливо отвесил он короткий поклон. — Я понятия не имел, что может произойти нечто подобное.
Что ж, он не врёт — Силой Души я ощущаю сильнейшее изумление произошедшим пополам с испугом. Ладно, разберемся позже…
Эпилог
— Итак, вы наконец закончили с Канцелярскими крысами? — обрадованно потёр я ладони, глядя на иллюзию Павла Александровича. — Я могу забирать поганца? А то у меня уже ритуал давно заготовлен, жду только этих шестерых. У меня на это дело большие планы!
Иллюзия моего тестя в полный рост выглядела совсем как настоящий, живой человек. Мы установили несколько взаимосвязанных артефактов, объединив их в систему, и теперь у меня есть постоянный канал связи со Вторым Императором — такой, который хрен прослушаешь и не заблокируешь. К созданию канала мы оба подошли с ответственностью — ни ему, ни мне не улыбалось, что бы наши разговоры кому-то стали известны.
— Скажи, а тебе самому порой не кажется, Аристарх, что твоя магия Крови — это отвратительная и скользкая дорожка? — поинтересовался мой будущий тесть. — Ты ведь, по сути, занимаешься тем же, чем и столь ненавистные тебе демоны, чернокнижники Цинь, османы и тот же Залесский, весь, по твоим словам, пропитанный жертвенной кровью. Меня лично иногда даже передергивает от мысли, что ты можешь теоретически натворить, если, допустим, совсем с ума сойдешь и поддашься искушению использовать эти ритуалы без разбора, как наши враги. У тебя никогда не бывает таких порывов?
— Нет, Паша, не кажется, — усмехнулся я, откидываясь в кресле и делая небольшой глоток кофе. Дорогущий, зараза, тоже магический, но вкусный. — Между нами есть четкая грань, которую я провел для себя века назад и с тех никогда, ни при каких обстоятельствах не пересекал её. Если мне нужны жертвы для моей магии, ими становятся либо монстры, либо те из моих врагов, что с оружием в руках выступили против меня. Те, кто делом пытались навредить мне, моему государству или моим близким — вот эти да, в случае нужды они для меня лишь расходный материал. Но ни мирные жители, ни кто-либо ещё, не переходивший черту, отделяющую неприязнь от смертельной вражды, могут меня не опасаться. Да и вообще — мои ритуалы сильно упрощены и переработаны мной так, что бы исключить необходимость пытать и мучить жертв, да и душу я никогда не трогаю. Это почти ничем не отличается от обычной смерти в бою. Просто чуть менее почетно, но идя на войну нужно быть готовым, что с тобой может приключиться… всякое, скажем так.
— Что ж, не могу не признать — весьма рациональный подход, хоть лично я и смотрю на этот вопрос иначе… Ну и твои критерии выбора жертв мне, разумеется, кажутся более чем оправданными, — собственно, именно этот пункт и твоя принципиальность в его отношении меня больше всего успокаивает.
— Как же хорошо, что я не политик, Паша! — рассмеялся я его словам. И пояснил вопросительно поднявшему бровь чародею. — У вас лицемерие и двойные стандарты в какой-то момент настолько въедаются в кости и кровь, что начинают проявляться даже там, где в этом нет необходимости! Спрашиваешь меня, не кажется ли мне магия Крови отвратительной, несмотря на чернокнижников, что трудятся на твоих тайных объектах, вроде той же секретной воздушной верфи! А ведь там жертв по твоему прямому разрешению приносят столько, что я и считать не берусь! Вон, ты недавно мне показывал этот твой хвалёный корабль… как его… ах да, «Разящий»! Тяжелый крейсер, сравнимый в разрушительной мощи с линкором, при этом лишенный главного его недостатка — непомерной стоимости… Сколько будет стоить производство одного такого крейсера?
— Первое судно обошлось в миллиард триста, — ответил он. — Но это был первый корабль в серии, там сорок процентов расходов — это исправления, изменения или замена чего-либо и прочие сопутствующие расходы. И то, что они умудрились потратить на доработку лишь пятьсот семьдесят миллионов — просто чудо. Я думал, что доведение судна до ума обойдется как минимум в миллиарда полтора дополнительно, а они уложились в треть этого бюджета…
Иногда, когда речь заходит о том, за что он испытывает гордость или чем сильно интересуется, его начинает уносить в сторону от основной темы. Кто бы мог подумать… А ещё он любит съезжать с неприятных тем для разговора.
— Паш, ценник, — мягко напомнил я.
— Ах да, ценник… Ну что ж, если в начале войны это было восемьсот пятьдесят миллионов — и это с минимальной наценкой, всего в две с половиной сотни миллионов — то сейчас, с этой войной, торговыми блокадами, устроенными Николаем, и нарушением многих производственных цепочек и обрывом путей доставки… Сейчас это выйдет в миллиард. Без наценки, разумеется.
Гораздо, гораздо дороже, чем стандартный тяжелый крейсер Российской Империи. Даже несмотря на свою повышенные атакующие характеристики — всё равно слишком дорого. Потому что у линкора, помимо выдающихся атакующих возможностей, вполне сравнимых с чародеями восьмого ранга (уровня до трёх, в исключительных случаях — четырёх Заклятий) имелось ещё и второе ключевое качество. А именно — огромная прочность, без которой в подобных судах не имелось бы смысла.
В общем, лично мне эти новые суда казались стеклянной пушкой, но кто знает — лишь испытание боем покажет, кто из нас прав.
— А линкор сколько? — полюбопытствовал я. — Из самых ходовых.
— Сейчас? С учетом всего перечисленного плюс с инфляцией, то стандартный, скажем так, средний вариант, самый распространенный в Империи — класс Колосс, третья и четвертая линейки. У третьей лучше с возможностями абордажа — они быстры, весьма маневренны для своих габаритов, могут нести на борту до трёх тысяч семисот бойцов абордажной команды, имеют помимо прочего малые портальные установки — если очень нужно, корабль может порталами закидывать отряды абордажников прямо на вражеское судна на дистанции до километра.
А вот четвертая линейка, которую берут значительно чаще, это уже чистая боевая мощь, заточенная исключительно на максимальный урон. У четверки на сто восемьдесят шесть орудий больше, чем у тройки. В в отличии от тройки, у которой из магии восьмого ранга лишь одна стандартная атака, а всё остальное седьмой и шестой ранг, у четверки три заклинаний восьмого ранга, два из которых можно выбрать самому для комбинирования с атакой. Плюс в целом больше атакующей магии… Правда, у тройки почти шестьдесят процентов чар — защитные.
Он явно хотел продолжить лекцию, но, взглянув на мое кислое лицо, передумал и перешел к сути.
— В общем, эти корабли покупают чаще всего, хотя есть и другие, и их тоже берут… Но эти два сейчас стоят примерно четыре с половиной миллиарда. Уровень сумм, доступный лишь Великим Родам и государству.
— А сколько твоих крейсеров понадобится против Колосса четверки?
— Примерно равный бой — это два на одного. Тогда всё решит мастерство капитанов и команд, ну и удача. А вот с тремя победа гарантирована — а ведь даже постройка трёх выйдет на полтора миллиарда дешевле, а по срокам — два крейсера строятся половину срока одного линкора.
Да, мы с ним достаточно сблизились, что бы я обращался к нему просто по имени. В конце концов, я был втрое старше, плюс уже маг восьмого ранга со всеми их привилегиями и Глава Великого Рода — по официальному, формальному статусу я был равен ему по статусу. Так что обращение без лишнего официоза было вполне естественно. Общаясь человеком два-три раза в неделю по нескольку часов, за пять месяцев его можно узнать не то, что бы как облупленного… Но достаточно близко, надо сказать. Я ведь ещё и учу его последние три месяца, помогаю создать девятое Заклятие и делюсь секретами высшей магии, о которых тут и не слышали. Он со своей силой, что до сих пор растет, уже обладает огромным могуществом. Впрочем, он изначально выделялся в этом плане — ещё на уровне трёх Заклятий был способен побеждать даже обладателей пяти.
Талант Второго Императора огромен даже на фоне других Магов Заклятий, каждый из которых — гений, один на десятки миллионов. Просто проявлялся он не в скорости развития, а в доступной ему энергоемкости заклятий (показателе, который характеризует количество маны, которое волшебник может вложить в заклятие сверх максимального предела для данной магии. Важный аспект именно для боевых магов, чародеям иных направлений он вторичен) в большей изначальной плотности его энергии и размере резерва, который тоже намного превосходил стандартные показатели. А от изначальных, природных задатков во многом зависело и то, до каких пределов можно развить эти показатели в дальнейшем. Как я совсем недавно узнал — резерв маны у него на восемьдесят процентов превосходил средний показатель для его ранга. А плотность и вовсе вдвое! Чудовищные показатели… Единственным минусом был тот факт, что для развития контроля на должном уровня ему приходилось прикладывать в несколько раз больше усилий, чем окружающим… Но достигнув восьмого ранга, его старания окупились с лихвой — открывшийся эфир позволял развивать контроль с куда большей эффективностью. И да — его количество у Второго Императора превышало норму втрое. Аномальное чудище… А ведь, по его собственному признанию, тот же Николай ему мало уступал силой в прежние времена, обладая схожими талантами. Да и в мире ему было известно ещё как минимум трое столь же одаренных. Это сильно расширило мои представления о возможностях сильнейших из обитателей этого мира… Впрочем, после встречи с Императором Мертвых я уже ничему не удивлялся.
— Итак, что там с пленниками? — вернулся я к главному.
— Их доставят к тебе порталом через два часа, — вздохнул он. — Не хочешь узнать, что нам удалось выяснить?
— Очень надеялся, что ты расскажешь, — не стал скрывать я.
— Про Залесского узнать удалось очень мало — там почти любой вопрос о нём натыкался на блок в разуме. Вживленные ему ещё на нижних рангах и ставший неотъемлемой частью личности. Попробуй мы его снять или разрушить — и он стал бы овощем, а то и вовсе погиб бы. Но столь жесткие запретительные меры можно применять н