Добровольно служащий Дух — огромная редкость. Эти существа очень сильно зависят от своего душевного, внутреннего состояния. И в приподнятом настроении, искренне обязавшись чем либо, занимаются этим с утроенной силой.
И в постепенно опускающихся зимних сумерках я зашагал в свои покои. Признаться честно, я не люблю жертвоприношения, ненавижу свою роль палача — но что поделать, этот мир не оставляет мне выбора, и потому приходится преодолевать всё это молча, про себя… Накатывает иногда такая хандра, но нельзя показывать. Никому, даже Хельге — слишком для многих я пример и ориентир, и я не хочу их подводить.
Когда я дошел до своих покоев, внутри я застал Хельгу в компании шести неизвестных мне девок. А, нет, известных — боевые чародейки моей гвардии. Странно — в спальне гостей не принимают, а Хельга всегда — само приличие, если рядом те, перед кем надо стоять и улыбаться.
— Ладно, девчонки, продолжим в следующий раз — хлопнула в ладошки она. — А сейчас попрошу оставить нас наедине.
Постреляв в меня глазками, девчонки ушли. Я не обращал на них внимание — разжег заклятием камин и сел в кресло рядом с ним…
В тот вечер Хельга, сев на подлокотник кресла, долго гладила меня по волосам и молчала, иногда по моему знаку доливая мне в бокал коньяк. Просидев так часа два с половиной, я ощутил, как всё то, что лезло из меня, будто исчезло. Чувство облегчения было прекрасно! И с этим прекрасным чувством я взял на руки довольно взвигнувшую от неожиданности Хельгу и понёс на кровать…
Дни понеслись за днями. Оставшиеся дни ноября прошли в выполнении своего обещания Духу. А затем встретился с темным, показав довольно запутанную комбинацию чар магии Крови, которая складывалась в весьма эффективное заклятье.
И теперь мой ученик землю носом роет, пытаясь разобраться в этих чарах. Хочет сам! Ну что ж, флаг в руки и три дня сроку. Не разберется — придет на поклон, и я обучу его.
Авалок наслаждался полётами внутри мои Родовых Земель — пока только по территории вокруг крупных Источников Магии, рядом с которыми он не терял силы, но со временем, проведя кучу ритуалов и прибегнув ещё несколько раз к помощи Богов, затем Демонов и двух Владык магических Планов, я намеревался соединить все эти силы в единую сеть. Которая позволит Духу свободно передвигаться по всем моим территориям — и нынешним, и тем, что когда-либо попадут в мою власть. Это был амбициозный и не быстрый проект, но он того стоил — ведь при таких условиях я мог сманить себе на службу ещё немало Духов. От восьмого до второго ранга — нагреб бы, сколько чары и Источники в состоянии выдержать. А первый Дух будет рекламой для остальных, доказательством моих слов, так сказать…
В общем, оценив все и взвесил, он принес мне присягу вассала. Теперь мои земли патрулировал Дух Огня восьмого ранга, привязанный к Великому Источнику, что располагался как раз на самом опасном направлении — когда начнется атака тварей, когда будет Выброс и попрут орды, их края примут первый удар. Там поселение вдвое укрепленнее чем остальные, плюс пяток острогов и три небольших замка, а так же целая система подземных тоннелей для бегства. Но теперь, когда там Авалок, сидящий на источнике максимально подходящей ему маны… Желаю удачи тем, кто туда сунется.
Мой Хранитель Источника, почти убитый в прошлый раз, после восстановления на удивление стал куда лучше. Сообразительней, собраннее, исполнительнее и так далее. И, кстати, взял седьмой ранг, так что я теперь, помимо всего прочего, взялся за него всерьез — когда был в крепости, уделял ему часа два-три, обучая и делясь знаниями.
Уже пришел декабрь. Сегодня было двадцать первое число, праздник сам, традиционно, отмечался тридцать первого, на балах или дома — выбор каждого. Глядя на хитрую мордочку Хельги, меня терзало подозрение, что отсидеться не удастся… Я как-то отвык от праздников — три предыдущих новых года я встретил на поле боя практически, пока жил в Роду любой праздник мне старательно портили… В общем, я не самый большой поклонник этого праздника.
— Ты уходишь? Куда? — подошла ко мне, полностью экипированному, Хельга. — Надолго?
— Как получится, — пожал я плечами. — Постараюсь побыстрее.
— Так куда ты направляешься? Ты так и не ответил, — требовательно заявила она.
Моё направление не было секретом, и я бы и сам сказал, но вот этот требовательный тон принцессы, привыкшей повелевать… Иногда Хельгу заносило и она начинала вести себя так, будто моего мнения не существует. Я не хотел устраивать дурацкий бал в крепости, но меня поставили перед фактом. Ладно, я промолчал, всё же невеста, пусть развлекается. Потом она устроила здесь, в замке, соревнования певцов, затем выставку художников (и откуда они в нашей дыре нашлись?) и на всех этих мероприятиях я должен был ходить с ней и тратить бесценное время попусту.
В общем, подустал я от капризов принцессы, вот и вызверился по первому же удобному поводу.
— Мне не нравится твой тон, Хельга, — холодно ответил я.
— Ч-что? — растерялась девушка. — В см…
— Мне не нравится, что ты вдруг начала считать, что можешь всё решать за меня и приказывать мне. Не надо со мной так — меня это очень злит… Вот, погляди и подумай! — я положил руку на головку красавицы.
Собранный в один кулак пакет моих и воспоминаний со всеми мыслями по этому поводу отправился прямо в разум девушки.
— Хорошенько подумай, — повторил я, шагая вперед.
Я прямо-таки спиной почувствовал, как она приходит в себя от удивления и понял, что будет сказано ещё до первого звука. А потому, героически глядя вперед, во мрак портала, я резко сорвался вперед — и первые слова девушки не успели меня достичь. Пусть побесится в одиночестве… И если не перебесится, отделаю как бог черепаху. В конце концов, она тоже боевой маг, выдам это за тренировку.
Портал привел меня на территории нолдийцев. Встречающая меня разноглазая, моя старая знакомая, Илнэсс Иссарион. С несколькими не слишком сильными магами — трое Мастеров и один Младший Магистр.
Четверка нолдийцев очень зло на меня смотрели. А эти черти рогатые чем недовольны?
Глава 6
— Здравствуй, Илнэс, — поприветствовал знакомую нолдийку я. Рад тебя видеть. С каждой нашей встречей ты всё хорошеешь и хорошеешь!
Женщины любят комплименты. Даже если их делает мужчина, который каких-то пару лет назад (можно сказать буквально ещё вчера по меркам долгоживущих высших магов) с яростным оскалом во всю рожу рубился с тобой лицом к лицу и осыпал тебя боевыми заклятиями, изо всех сил стремясь прикончить. Учитывая же некоторую свойственную женщинам нелогичность, зачастую совершенно непонятную нам, мужчинам — возможно, от таких мужчин они комплименты ценят даже больше. Кто их знает, в самом-то деле? Они порой и сами не понимают, откуда что в них берется, что уж о нас говорить…
— Спасибо, Аристарх, — искренне улыбнулась она, отвешивая легкий поклон. — Это взаимно. Это честь для народа нолдов принимать у себя такого гостя. Чем мы обязаны визитом столь могущественной и уважаемой персоны? Впрочем, прости мне мои манеры, дорогой друг — не следует расспрашивать гостя на пороге. Надеюсь, ты согласишься почтить своим визитом мою скромную обитель?
Ну да, я ведь причину ей ещё не объяснял. Так, упомянул, что мне нужна встреча с кем-то из их народа, кто уполномочен вести переговоры о торговле на высоком уровне. Лишь вскользь упомянул, что намерен вновь предложить кое-что из своих обширных резервов магических знаний. И, судя по тому, что меня встречала лично она — нолдийка восприняла мои слова более чем всерьез. Нет, я, конечно, связывался именно с ней, когда договаривался о своём визите, но всё же ожидал, что встречать меня будет персона рангом пониже.
Илнэс была в их народе персоной как минимум не менее важной, чем имеющиеся среди них обладатели шести рогов — князья их народа… А судя по тому, что она осталась стоять, когда передо мной, ощутив моё истинное могущество, преклонил колено нолдийский князь — она и вовсе была выше статусом, чем они. Вполне возможно — именно она являлась истинным лидером остатков своего народа и главной их надеждой на будущее.
Кстати, при словах девушки её спутники ещё сильнее скривились. Так как они стояли позади неё, Илнэс этого не видела, а я пока не обращал внимания. Вот ещё буду я испытывать дискомфорт или неловкость из-за каких-то тараканов четвертого-пятого ранга! Вообще не понимаю их наглости — в мире магов за неуважение к тому, кто настолько сильнее (а значит — и важнее) тебя, даже свои же по головке не погладят. Я здесь в гостях, а они от неприязненных взглядов к чему-либо более серьёзному не переходили, так что пока что не буду обращать внимания… Но уверен — если сама Илнэс заметит подобное, им несдобровать. Как принимающая сторона, она просто обязана будет их показательно поставить на место… Если только это не попытка опосредственно дать мне понять, что мне не рады. В таком случае она даст мне понять, что всё видит и при этом ничего делать не станет. Тонкости правил высокого общества, мать их за ногу…
И кстати — обратившись к ней на «ты» и неформально поприветствовав, я дал ей тем самым негласное разрешение говорить со мной в том же тоне.
— Само собой, моя госпожа, — спохватился я и вернул девушке поклон. — Для меня будет честью побывать в жилище столь могучего создания!
— Не думала, что прославленный Сибирский Мясник такой льстец, — усмехнулась она. — Я не заслуживаю столь высокой оценки от настолько могущественного чародея… Прошу за мной, дорогой гость!
Группа встречающих, кстати, оказалась значительно больше, чем мне показалось в первый миг. Нет, я сразу по прибытии ощутил большое количество живых существ, но думал, что это… Ну не знаю, охрана весьма высокопоставленной нолдийки, что ли? Однако оказалось, что я сильно ошибался — разодетые в своеобразные костюмы и платья нолдийцы и нолдийки напоминали скорее придворных девушки, чем охрану. Хотя спутать их в восприятии с боевыми магами имелись все причины — присутствующие здесь обладали рангами от третьего до шестого по людской шкале. Проще говоря — от двух до трёх рогов. Чуть больше полусотни представителей этого своеобразного народа стояли чуть ниже того холма, на вершину которого я переместился, разбившись на небольшие группы. Стоило нам сделать десяток шагов и показаться на краю холма, как все они дружно отвесили глубокий, церемониальный поклон. Не показывая удивления, я слегка поклонился в ответ и зашагал вслед за девушкой, лёгким кивком разрешившей остальным выпрямиться.