и достаточно сил, непременно однажды попробуют отомстить — слишком высоки для них ставки и слишком удобный сейчас шанс, пока абсолютная сила всё ещё на стороне лоялистов. И тогда, если мы успеем влезть в это, у нас останется лишь два выхода — опозориться, проявить слабость и уступить либо же влезть в войну Родов за пару тысяч километров от своих территорий. Что очень осложняет ведение боевых действий, как вы понимаете… А Дороховы, если мне память не изменяет, вот уже третий век как Великий Род. Одержать легкую победу над ними на их собственных землях у нас не выйдет, даже несмотря на ваше наличие. Вы, конечно, весьма могущественный Маг Заклятий, наверняка одна из сильнейших в Империи, но у них там дружина, гвардия, огромное количество магов, боевая техника, крепости и замки… И это не говоря уж о том, что к Дороховым вполне могут подойти подкрепления из ещё троих-пятерых Магов Заклятий при армиях — количество Великих Родов на стороне противника несопоставимо больше.
— Риск, безусловно, велик, но и куш на кону стоит немалый, — возразила Петру уже Хельга. — Да и к тому же…
В разгорающемся споре я, как большая часть присутствующих, участия не принимал. Вот только по иным, чем прочие мои подданные, причинам. Тёмный, Ольга, и те из Старших Магистров Рода, что были удостоены чести присутствовать (семеро самых доверенных, итак посвященных в почти все тайны Рода в силу занимаемых должностей) помалкивали в силу, скажем так, недостаточного аппаратного веса в системе управления Рода, чтобы чувствовать себя вправе пререкаться с одной из спорящих сторон. Нет, в верхушке власти у нас имелись не только старшие чародеи — на многих важных должностях у нас числились отнюдь не самые сильные в магическом плане разумные, у нас вообще большая часть Старейшин Рода состояла из чародеев ниже шестого ранга. В этом плане мы были не столь консервативны, как многие… Однако эти люди занимались вещами, далекими от внешней или хотя бы внутренней политики Рода, потому они здесь и не присутствовали.
Семеро находившихся же здесь Старших Магистров были, скажем так, кем-то вроде представителей основных групп моих вассалов из числа обладающих магическим даром, но решивших не отделяться от моего Рода и не основывать собственные. Наша ситуация в этом плане сильно отличалась от общепринятой — у меня была целая прорва достигших высоких рангов магов, что не имела кровного родства с моим Родом. Обычно подобные нюансы решались женитьбой нужных чародеев на представителе Рода, в крайнем случае — кого-то из его детей на представителе своих сюзеренов. Но даже так — редко когда хотябы четверть сильных магов Рода не имела прямого кровного родства с ним.
У меня же была небывалая ситуация — я за несколько лет обзавёлся количеством верных мне магов, превышающим таковое у многих Великих Родов. Особенно низкоранговых, но и обладатели рангов от четвертого и выше тоже были выше стандартного… И, учитывая мои обстоятельства, никакой, даже теоретической возможности заиметь столько детей, чтобы многие сотни магов стали моей родней, у меня, само собой, не имелось. Потому я, честно сказать, думал, что очень многие при первой же возможности уйдут от меня и создадут собственные Рода. И оказался приятно удивлен тем, что почти никто так не поступил.
Конечно, я мог бы всё так же держать их просто вассалами, без возможности носить мою фамилию, но при этом являться фактическими дворянами, но это меня не устраивало — ведь положение таких дворян весьма шатко и малопочетно. В среде других аристократов они были бы лишь чуть меньшими белыми воронами, чем ненаследные дворяне, коих многие считали лишь самую малость выше обычных простолюдинов. Поэтому я заверил всех, что как только мой Родовой Алтарь заработает в полную силу, я приму их всех скопом в свой Род. Всех, кто достиг четвертого и выше рангов и отказался уходить, создавая свои Рода.
Практика принятия некоторого количества членов таким способом в Род не была чем-то новым. Но вот размах, с которым я собирался это сделать, был воистину небывалым… Они все станут членами Рода, лишенными права наследовать титул Главы Рода, как уже сейчас Петр. Которого, несмотря на принятие в мой Род, всё так же по привычке зовут Смоловым, дабы не путать младшего Петю и его старшего тезку. И вот как раз этих аристократов представляла эта семерка — даровать им титулы Старейшин и потихоньку приобщать к управлению Родом было идеей Алёны, которую она предложила ещё месяца четыре назад. Я тогда попросил у неё совета, как у наиболее подкованной в подобных вещах своей подчиненной, и она, подумав, предложила этот способ. Так мы убивали двух зайцев разом — и давали людям почувствовать, что они участвуют в управлении Николаевыми-Шуйскими, и получали проводников моей воли напрямую среди рядовых членов моего Рода.
И пусть за эти месяцы данная семерка обрела кое-какой вес и уверенность в своих силах, но даже так — обсуждаемый вопрос был слишком важным, а спорящие Старейшины слишком влиятельны, чтобы они решались вставить свои пять копеек. Были ещё некоторые другие члены Рода, которые имели право здесь присутствовать и возможно даже поучаствовали бы в дискуссии, как тот же Шапкин, но, как и он, они в данный момент попросту отсутствовали в Николаевске. Потому два Петра противостояли двум Романовым, а я лишь слушал их прения — справедливости ради, обе стороны использовали в своих пререканиях лишь слова, не переходя черту.
— Довольно, — бросил я наконец. — Я принял решение.
Глава 11
— Я понимаю риски, о которых вы говорите, Петьки, — поглядел я на них. — Но Соколовым мы поможем. Маги Заклятий — штучный и необходимый нам товар, и пренебрегать возможностью их заполучить мы не можем. Не сейчас, когда в любой момент может начаться война с Петроградом и лоялистами. К тому же, лишней положительная слава как для нашего Рода, так и для той политической силы, частью которой мы являемся, точно не будет. Столкновение же с Дороховыми… Это риск, но риск приемлемый.
— Маг Заклятий, особенно новоиспеченный и не обладающий даже одним-единственным Заклятием — толку нам с такого? — упрямо возразил младший из этой парочки. — Учитель, я помню Нежатину Ниву и силу настоящих Магов, так что ни в коем случае не отрицаю их необходимость… Но там речь шла об опытных, обладающих тремя-четырьмя Заклятиями чародеях, при полном наборе артефактов и высочайшего качества алхимии, а здесь речь о совсем недавно взявшей ранг чародейке, силы которой сейчас примерно соответствуют моим и Петра Алексеевича, если мы будем при полном комплекте артефактов? Да что уж там — при полном комплекте мы вдвоем, пожалуй, даже посильнее будем — у неё-то даже знаний, соответствующих восьмому рангу, нет и быть не может! У неё ж вся магия сейчас — это те же чары седьмого ранга, которых, к слову, тоже явно немного, лишь более мощные за счет ранга! Учитель, плюсы не перевешивают минусов — если что-то пойдет не так, нам придется вступить в войну Родов, в которой на помощь Дороховым явно придут многочисленные Великие Рода из числа лоялистов. А кто придет на помощь к нам?
— Что за наглость! — подняла бровь моя невеста. — Если бы кто-то из вассалов моего отца позволил себе подобное… Да что уж там — я представить себе не могу ситуацию, в которой мой отец вынужден был бы оправдываться перед своими подчиненными! Молодой человек, своим поведением вы позорите своего учителя и, что более важно, своего Главу! И заслуживаете самого сурового наказания!
Отповедь Хельги парня не смутила, и он явно порывался что-то ей ответить, но короткий и резкий телепатический импульс от старшего тезки заставил его захлопнуть уже открывшийся рот. Вместо этого пацан отвесил поклон — сперва совсем небольшой, крохотный даже, но затем, после повторного импульса от старшего товарища, он согнул спину значительно ниже. Молодец Смолов, не забывает учить тонкостям своего младшего…
Пете не по чину ставить на место супругу, пусть и будущую, своего Главы. Не в последнюю очередь потому, что она запросто может после этого собрания попросить парня прогуляться с ней до нашей дуэльной площадки для высших чародеев. Где она, под контролем Алёны, которая проследит, чтобы ни один из противников не получил слишком серьёзных травм, вытряхнет всю пыль из паренька. Так-то моя невеста, пожалуй, даже сильнее Смолова. Да что там — точно сильнее, судя по тому, что я наблюдаю.
На, а ещё потому, что нельзя при посторонних подрывать авторитет вышестоящих — а Хельга второй человек в Роду, после меня. Да она, собственно, единственная, кто «натуральным» образом станет частью моего Рода — именно наши дети и будут его основной кровью и наследниками… Которым, если всё пойдет как надо, никогда не суждено будет вступить в наследство — я вместе с женой собираюсь жить вечно.
Однако кое-что прояснить всё же стоит — для внимательно слушающих и наблюдающих за происходящим остальных Старейшин Рода. И для Петьки тоже — ведь мудрый Глава не должен допускать даже самых малых ростков конфликтов между своими приближенными.
— Дорогая, в отличии от твоего многоопытного и мудрого отца, я ещё совсем зеленый Глава Рода и политик, — обратился я к ней и ко всем присутствующим. — Если дело касается магии или, на худой конец, войны — тут я ещё могу быть уверенным в своей компетентности. Но во всем остальном подобным уровнем экспертности я похвастать не могу — а потому всегда открыт советам от тех, кто понимает в проблеме больше меня. Однако кое в чем ты действительно права…
Я перевел взгляд на всё ещё упрямо хмурящего брови парня:
— Петя, я сказал, что я принял решение, и даже объяснил, на основании чего оно принято. Каждый из вас имел возможность высказаться и привести аргументы, и вы это сделали… А уж на их основе я сформировал свое мнение. У всех были равные возможности убедить меня в своей правоте, и ты не сумел этого сделать. Так что запомни на будущее, — обрушил я на его плечи давление, заставив пошатнуться и слегка побледнеть. — Я не потерплю споров со мной и сомнений в моих словах. Ты меня понял, мой нерадивый ученик?