Давление я обрушил в полную силу, не давая поблажек парню, но, надо признать, он сумел его достойно выдержать, не прибегая к активной магии. Воззвал к своей силе, собственному Дару и тем Молниям, что унаследовал от меня, и они, к моему удивлению, встали на защиту своего хозяина, не глядя на то, что я их изначальный творец!
В общем, он выпрямился и глубоко поклонился, прежде чем ответить.
— Простите, учитель, я увлекся спором и забылся, — повинился он, вроде бы даже искренне. — Я всё ещё иногда забываю, что мы больше не маленький Род и что мы не в походе, а дома. Бытность частью Великого Рода всё ещё в новинку для меня, не говоря уж о подобных собраниях.
— Что ж, раз с этим мы разобрались — позовите посланника, — бросил я. — Бедолага и так уже долго маринуется в гостевых покоях.
— О, вовсе нет, скорее уж наоборот — он будет удивлен скорости, с которой его приняли, — заверил меня усмехнувшийся Смолов. — В подобных ситуациях вполне нормально, если посланец удостаивается аудиенции через три-пять дней после своего прибытия.
— Аудиенции, скажешь тоже, — фыркнул я. — Да и с чего посланца заставлять ждать несколько дней?
— С того, что мы Великий Род, а он представитель весьма малого, — пояснила Хельга. — К тому же это для него дело срочное, а не для нас. За исключением особых случаев — если всё действительно срочно и дело не терпит отлагательств, то идут навстречу просителю. Но это уже на усмотрение людей, ответственных за работу по внешним связям Рода. Кстати, пора бы уже создать эту службу и выделить в неё людей, финансы и прочее. А то Петр Алексеевич с его людьми и без того загружены сверх всякой меры, чтобы тянуть на себе ещё и эту работу. У меня есть на примете подходящий человек…
— Мы поговорим об этом в другой раз, дорогая, — оборвал я девушку. — Пока что пусть Пётр Алексеевич и его служба ещё немного поработают и в этом направлении.
— Как скажете, Глава, — послушно склонила она свою прелестную белокурую головку.
Моя невеста ничем не выдала своих чувств, даже Сила Души не помогла ничего ощутить, но я не сомневался ни на йоту — она раздражена моим завуалированным отказом. Я с трудом удержался от тяжелого вздоха — ну вот, пришел новый полюс силы в Роду, и началась борьба за власть и влияние в нем. До того само собой разумелось, что все службы и ведомства нашего Рода находятся в ведении моего главного Старейшины, как самого опытного и рассудительного среди нас. С появлением Алёны это несколько изменилось — когда девушка полностью вернула себе память, достигнув восьмого ранга, оказалось, что управленческого и политического опыта и смекалки у неё на голову больше, чем у десятерых Смоловых. Ещё бы — она ведь бывшая Великая Княгиня, получившая прекрасное образование и затем, став женой одного из принцев Цинь, за несколько десятилетий сокрушила всех соперников своего мужа, сделав его фракцию, что была на момент их брака слабейшей, безоговорочно доминирующей при дворе.
Только до недавнего времени моя прекрасная нежить была абсолютно не заинтересована в том, чтобы взваливать на свои прекрасные плечики тяжкое бремя власти. Как она сама говорила — наигралась во власть, политику и прочую чепуху ещё пока была живой. И хотябы после смерти хочет заниматься тем, что ей действительно интересно.
Её больше интересовали наши с ней уроки боевого искусства, оттачивание своих навыков и чар, тренировки в ритуальной и начертательной магии, создании многочисленных артефактов, требовавшихся городу — подавляющее большинство подобных вещей вполне можно было создать, используя кровь магических монстров. Те, что нельзя, требовали разумных жертв… Но всё, что нам требовалось, можно было сделать и без этого.
Но вот в последнее время, по мере обучения Темного, она начинала всё активнее интересоваться жизнью Рода, его делами и заботами. Даже создала свою фракцию в нем — из числа тех, кто интересовался темной магией и был не прочь поучиться ей у столь могущественного и знающего учителя. Ведь, на удивление, Цинь Шихуанди заложил в своё будущее тело не только чары восьмого ранга и соответствующие знания — она обладала полным комплексом знаний от Подмастерья до Мага Заклятия. Ведь если пришлось бы активировать Алёну не как тело, а как отдельную боевую единицу, возникшему вместо девушки существу потребовался бы весь цикл знаний, чтобы максимально быстро освоиться с имеющимися возможностями и не убиться в процессе…
В общем, у неё уже были свои последователи среди магов Рода, и было их не сказать, чтобы очень уж мало — не меньше нескольких сотен, включая четверых Старших Магистров. Пока никаких попыток с её стороны использовать их для продвижения… Да хоть чего-либо, не замечено. Даже более того, Смолов, что и доложил мне в своё время об этом факте, считал, что у неё и нет никаких таких планов — просто немертвая чародейка таким образом собирала тёмных магов, что разделяли бы устремления в магии её ученика, и заодно боролась со скукой.
Поэтому я поручу работу заниматься внешней политикой нашего Рода именно ей — во-первых, несмотря на устарелость её знаний касательно реалий жизни аристо Империи, её колоссальный опыт с лихвой компенсирует этот недостаток. А всю необходимую информацию ей предоставит Пётр. И будет добывать информацию по её запросам в том числе.
Во-вторых же… С приходом Хельги здесь, судя по всему, началась борьба за власть и влияние. Пока в ней моя невеста конкурирует с моим же главным Старейшиной, ибо больше некому — среди остальных одни не имеют желания, другие возможности участвовать в столь увлекательном занятии.
И это, на самом деле, даже хорошо и здорово! Даже если забыть знаменитое «разделяй и властвуй» — как минимум, нужно поручать каждому ту работу, с которой тот справится лучше прочих. А бывшая Великая Княгиня и жена наследного принца с этим справится отлично, уверен…
Ну а ещё не хотелось бы допускать на ключевые посты людей, что пришли сюда вместе с моей невестой. Не потому, что я не доверял ей, вовсе нет, Творец-Всесоздатель упаси — я не доверял людям, которые прибыли по её требованию из резиденции генерал-губернатора.
Её доверенные персоны, без сомнения, не станут действовать во вред моего Рода напрямую, нет… Но как бы Хельга не доверяла своим приближенным и слугам, окружавшим её всю жизнь, но они в первую очередь люди Павла Александровича, присягавшие ему. Причем, особенно доверенные его люди, раз он допустил их до службы своей любимой дочери!
Да, мы с моим будущим тестем союзники, и едва ли в обозримом будущем наш союз будет разрушен — с учетом нового сердца, ранга вообще и личной силы в частности он теперь проживет тысячу, а то и несколько тысяч лет, а я так и вовсе намерен жить ещё дольше. Так что во вред мне они действовать не будут, не в ближайшие годы уж точно — ведь чем сильнее стану я и мой Род до начала конфликта с лоялистами, тем лучше ему самому.
Вот только всё равно они будут в первую очередь преследовать его интересы, а не мои. Ведь вполне возможны ситуации, в которых те или иные варианты развития событий, выгодные мне, но по тем или иным причинам признанные им нежелательными для его политических или иных интересов… И угадайте тогда, в каком направлении будут трудиться вот такие вот назначенцы?
Так что касаемо того, чтобы снять с моего Смолова как можно больше лишних обязанностей я, как и он сам, только «за» — в идеале мой главный Старейшина должен будет оставить за собой лишь разведку, внутреннюю безопасность, тайные операции и связь с криминалом — в общем, всё то, в чём он был действительно хорош. И охотно уступил бы в этом вопросе Хельге — но только в том случае, если так прикажу лично я или если предложенные ей кандидатуры будут из числа давно находящихся на службе Рода людей, много раз проверенных — как делами, так и его орлами. Которые, с учетом их нового пополнения, теперь действительно могли считаться крепкими профессионалами.
Так что теперь в Роду будут уже три центра власти и влияния. Ведь управляющие, которых набирал и проверял уже сам Смолов, будут в её ведении — свою дочь управлению и экономике Второй Император обучал не сильно меньше, чем сыновей. Ведь учитывая её происхождение, её бы явно отдали в жёны одному из наследников Великих Родов и девушке пришлось бы уметь вести дела, помогая в том своему супругу.
Мои рассуждения были прерваны открывшимися дверями зала. Двустворчатые, высотой добрых три метра и шириной все четыре, из тяжелого, кованного металла, они внушали уважение. Металл был магический — сплав уруллия, отлично подходящего как заготовка для крупных, массивных артефактов. Коими, разумеется, и являлись двери — в активированном состоянии они служили ключевой частью сложной системы чар, наложенных мной лично, что исключали любые известные мне методы подслушивания и тем более подглядывания за происходящим. От банальных физических до сложнейших магических — сюда не было ходу ни Духам через Астрал, ни демонам, ни богам, ни даже ангелам. Сломить силой эту защиту они ещё могли, но вот обойти незаметно — нет. Во всяком случае, не с теми ограничениями в силах и средствах, что накладывал мир на всех сверхсущностей.
В зал вошли шестеро человек. Впереди остальных шагала красивая девушка лет семнадцати, аурой примерно соответствующая пятому рангу. Облаченная в строгий брючный костюм черно-серебряных цветов и с гербом нашего Рода на плече, она почти ничем не отличалась от обычных людей… за исключением неестественного зеленого цвета волос, чуть удлиненных, аккуратных заостренных ушек и невероятной, нечеловеческой красоты.
В роли управляющей замка и, по совместительству, садовника в моём замке была самая настоящая дриада, и у этой красотки за спиной стояла весьма занятная история. Причем, опыт работы в качестве управляющей у неё имелся изрядный — когда-то в молодости, будучи ещё юной и неопытной, она имела глупость выйти к людям со странными, интересными аурами. К магам…
После чего оказалась в плену, а затем и в рабстве. Купивший её аристократ, когда дева лесов ему прискучила в качестве наложницы, решил сделать из неё дворецкую. Главой Рода он не был, а потому ни о каком общеродовом поместье речи и не шло, но был доста