Они успели в практически в самый последний момент — пару мгновений спустя от оставшейся позади парочки преследователей прилетели первые гостинцы.
Мощная волна болотной жижи, без труда проламывая оставленный беглецами за спиной лёд и вбирая его в себя, дабы усилить поражающий эффект, ударила в щиты. Мини-цунами, добрых четыре с половиной метра высотой и уходящее вправо и влево, насколько хватало глаз волшебников, едва не захлестнуло отряд. Первые два барьера, поставленные Учениками, не сумели удержать мощи приливной волны — атакующие чары черепахи, чья аура, в отличии от её товарки-змеи, была достойна старого, сильного и опытного монстра четвертого ранга, была, разумеется, не просто потоком взбултыхнувшейся болотной влаги. Попади под её удар беглецы, и без магической защиты пережить её не имел бы шансов даже богатырь.
Две Воздушные Пелены второго ранга были пробиты почти за секунду, одна за другой — однако они пропали отнюдь не напрасно. Центральная часть цунами замедлилась, оторвалась от своих боковых частей, лишь затем ударив в Кокон Воздуха, окружавший отряд — и заклятие третьего ранга сумело погасить удар окончательно, пусть и рассеявшись в процессе само.
Тем и плохи площадные удары боевой магии — чем больше площадь поражения, тем меньший ущерб наносит волшба на отдельно взятых участках. И именно потому грубые, примитивные, но переполненные маной чары четвертого ранга не сумели преодолеть защиту магии рангом ниже.
— Они приближаются! — крикнул Федор. — Под водой! Змея! Метит в тебя, Юра!
Богатыри обладали особенно сильным восприятием по части боя, и направленную жажду убийства от монстра, не пытающегося её сейчас скрывать, он уловил первым. И сразу идентифицирова — чудовище стремилось первым прикончить самую лакомую добычу, которая единственная была способна, по мнению монстра, дать достойный отпор. А потому подлежала ликвидации первой…
Вдалеке, метрах в трёхстах, сверкнуло огненное зарево. Мгновение спустя ушей пятерки достиг звук мощного взрыва — кто-то там, в топях, вёл бой, причем судя по всему, одна из сторон обладала пятым рангом…
Не сговаривась, все пятеро взяли левее, туда, где шел еще один бой. Если им повезет — набредут на своих, да и чудовища, возможно, сцепятся со своими коллегами-конкурентам с той стороны. Не повезет и окажется, что там людей уже добивают — так всё равно шанса оторваться у людей не было.
Здоровенная змея вырвалась из вонючей болотной жижи метрах в десяти правее отряда, не рискнув вновь сразу же лезть в ближний бой — видимо, несмотря на внешнюю незначительность раны, нанесенной саблей богатыря, зачарованная сталь и волшебное пламя, помноженные на громадную физическую силу боевого мага, произвели на монстра немалое впечатление, вновь напомнив ему, что всё ещё не мифический Болотный Царь.
Из распахнутой пасти вырвался плотный, бешенно вращающийся шар спрессованной воды, стремительно полетевший в капитана. Никто из лейтенантов, в том числе и старший, не успели среагировать на новую угрозу, Федор же, хоть и уловил происходящее вовремя, попросту не успевал ничего предпринять — атака шла слева, богатырь же находился по правую руку от своего командира.
Однако ставить крест на раненном и уставшем, но всё ещё живом и вполне дееспособном офицере было рано. Водяной шар, преодолев две трети разделяющего противников расстояния, внезапно словно попал незримую дорожку, изменившую его маршрут.
Вместо того, чтобы ударить в плечо чародея, жидкий снаряд, словно бы закручиваясь вокруг своей оси сменил траекторию полёта и ушел на добрых два метра выше и в сторону от намеченной цели.
— Стоп! В круг!
Десяток водяных плетей, вырвавшихся из топи со стороны вновь нырнувшего ужа-переростка, оказались срезаны широкой и тонкой серповидной волной воздуха, сотворенного Мастером.
Позади с рёвом возникла тихо подкравшаяся черепаха — судя по тому, что её засечь удалось лишь за секунду до того, как тварь подала голос, в их паре именно это чудовище отвечало за маскировку.
Вода вскипела, поднимаясь толстыми столпами вокруг отряда и закручиваясь в своеобразную клетку над их головой — на удивление сработанный дуэт использовал синергирующие чары, и сейчас магам предстояло защищаться от двух заклинаний четвертого ранга разом. А сил на подобное у них уже оставалось немного…
— Беги, Федь, — спокойно, с обреченной усталостью в голосе бросил капитан. — Мы задержим их, сколько сможем…
— И думать забудь! — решительно прервал командира богатырь. — Прикончим тварей и двинемся дальше.
— Это прик…
Фразу капитана прервало начало совместной атаки чудовищ — водяные столпы рухнули вниз. Ледяные щиты приняли на себя все атаки, а пара лейтенантов выпустила по Огнешару в черепаху, пока Адепт, сотворив Воздушное Копьё и ждал момента, чтобы всадить в готовящегося вынырнуть ужа…
Внезапно вода вскипела, поднимаясь наверх десятками тонких Водяных Лезвий и пробиваясь сквозь толстую льдину, служившую отряду платформой. К врагу присоединился третий монстр…
На осколках льдины лежало пятеро израненных, едва дышащих чародеев. Черепаха, уж и гадюка — три громадных чудовища подплывали к добыче каждый со своей стороны. Сегодня у них намечался невиданный пир.
Пир, который был прерван самым грубым и неожиданным образом — потоком Зеленых и Синих Молний. Первые ударили в людей. Вторые же в единый, исчезающе краткий миг обратили пеплом не успевших ничего понять чудовищ…
— Так-так-так… И кто тут у нас? — раздался молодой голос сверху.
Глава 19
— Итак, там, в двух десятках километров сейчас идёт сражение за этот… как его… язык сломаешь с этими куратскими названиями…
— Ильке-Нуассу, — подсказал богатырь, недоверчиво ощупывающий себя.
Изорванная легкая броня из тонкой зачарованной кольчуги и под кольчужной рубахи зияла многочисленными прорехами, из-под которых проглядывала целая, неповрежденная плоть, обтянутая сухой, белой кожей.
А ведь ещё минуту назад на войне было с десяток сквозных ран от водяных лезвий, использованных хитрыми чудовищами. Однако мои Зеленые Молнии играючи исцелили страшные раны всей пятерки — повреждения, нанесенные слабыми монстрами уровня Мастера, для меня были не стоящим упоминания пустяком. Твари с болот, при всей их силе и внешней схожести, обитателям Сибирских лесов не годились даже в подмётки. Любая тварь четвертого ранга с Фронтира порвала бы эту пятерку в одиночку и куда быстрее.
— Да, спасибо, — поблагодарила мужчину Кристина. — А вы — группа выживших. Господин Глава, что будем делать?
— Ты — ничего, — пожал я плечами. — Хотя нет, по хорошему задача для тебя найдется. Собери с болота всех выживших, подлечи кого надо, и перемещайтесь к крепости. Я пока разберусь с происходящим.
— Сударь… И сударыня, — кивнул Кристине чародей в ранге Мастера, предводитель отряда. — Во первых, позвольте выразить свою…
— Потом поблагодаришь, — прервал его я, начиная творить чары телепортации. Благо, перемещаться недалеко — жалкие двадцать километров. — Там люди мрут, пока ты речи толкаешь.
— Господин! — заторопился чародей. — Не знаю, насколько вы сильны, но в любом случае — призываю вас одуматься! Шведов много, у них минимум несколько Архимагов и круг из Старших Магистров! В одиночку вам ни за что не удастся одолеть врага, а отступить спокойно они вам не дадут. Сейчас каждый сильный чародей на счету, так что, несмотря на всю трагичность ситуации, призываю вас…
— Это Николаев-Шуйский, — прервала его Кристина. Увидев растерянный взгляд мага, она добавила. — Тот самый Николаев-Шуйский, который Аристарх и Глава Великого Рода. Ну а я — Кристина Николаева-Шуйская.
— Сибирский Мясник… — тихо выдохнул один из лейтенантов.
— Мне, в целом, больше нравится прозвище Герой Империи, но в целом — да, он самый, — хмыкнул я. — Ещё какие-то жалобы, вопросы, возражения или важная информация имеется?
— То есть, если я правильно понимаю, вы — Маг Заклятий? — с придыханием уточнил богатырь. — Коли так, милостивый государь, прошу — возьмите меня с собой. Вам понадобится человек, который ориентируется на местности, знает, кто за кого и кто свой, а кто предатель, а также ориентируется в происходящем.
С этим спорить было бы глупо. По хорошему, стоило бы взять не его, а предводителя этой группы, капитана в ранге Мастера, но тот, несмотря на моё лечение, все ещё находился в состоянии, оставляющем желать лучшего. Я исцелил раны его тела и снял самые острые и неприятные последствия использования алхимического допинга, но до нормализации его состояния было ещё далеко. Чародею требовался покой и отдых, а отправка со мной на поле боя этому не способствовала бы ни в малейшей мере.
— Хорошо, — согласился я. — Для всех же остальных, судари, доношу следующее — как генерал-полковник Имперской Стражи я приказываю вам и всем, кого наша прекрасная чародейка спасет во время моего отсутствия, не покидать обозначенного ею безопасного места и ждать моего возвращения. Кристина девушка мягкая и милосердная, потому кто-то из тех, кого она выручит, может посетить глупая мысль о неповиновении её приказам… И она, как добрая душа, такого идиота даже убивать не станет, лишь сковав чарами. Так вот, на случай, чтобы подобного не происходило, прошу вас, судари, донести до остальных очень простую мысль — любого урода или дуру, что дерзнут играть с ней в подобные игры, я по возвращении искалечу своими руками. Буду не просто бить — отрывать руки с ногами и запрещать целителям полностью их восстанавливать неделями, а то и месяцами. А самых наглых казню на месте без суда и следствия.
Судя по лицам пятерки и возмущенно-благодарному (не поймешь эти женщин, две противоположные эмоции они каким-то образом умеют соединять в одну. Как — один Творец-Всесоздатель ведает.) их проняло.
— Я… П-передам, господин Николаев-Шуйский, — ответил капитан.
— Вот и отлично… Итак, друг мой — ты готов? — уточнил я у богатыря. Федора Летова, как он представился совсем недавно.