Оба клинка Доспеха Стихии были направлены вниз, направляя и усиливая атаку. Коричневое сияние дополнительной брони потеряло большую часть своей насыщенности — элементаль Земли тратил немалую часть своего внимания и сил на то, чтобы камень брусчатки под Ольгой надежно блокировал любую возможность сбежать, пробившись через него.
И именно этого дожидалась моя рискованная подопечная, позволяя поймать себя в ловушку и дав врагу уверовать в собственную мнимую беспомощность.
В тот миг, когда пламя почти сомкнулось, опаляя хрупкую девушку, а воздушные волки уже готовились обрушиться на нее не только сверху, но и со всех сторон — пламя Выхина, разумеется, не стало бы помехой для других его чар, всё же бились не парочка Мастеров, а целые Архимаги — Ольга нанесла свой настоящий удар. Тот, ради которого она и готовилась всё это время, усыпляя бдительность противника…
Купол синего пламени играючи рассекло потоком золотого сияния. Чистый, облекшийся в строгую и структурированную форму Свет ударил вперед и вверх — огромный, метров сто с лишним в длину Меч Света ударил по Доспеху Стихии ровно туда, где скрывался его создатель — в почти ставшее прозрачным от оттока маны «забрало» шлема.
Ольга не просто сплела сильное атакующее заклинание — девушка пошла дальше. Она обратила свою суть, свою сущность в «тело» этого заклятия — это было своеобразным Доспехом Стихии, только наоборот. Заклинание, которому я её научил с месяц назад и которому учил всех, кто достиг седьмого ранга — Меч Стихии.
Весьма требовательное к навыкам использующего его чародея, оно на данный момент было доступно в полной мере только Светлой — никто другой пока не достиг уровня, позволяющего столь свободно пребывать и сражаться в форме Стихии.
— Да быть не может! — восхищенно выдохнула Кристина Успенская. — Что это за чары⁈
Меч пронзил Доспех насквозь с такой лёгкостью, будто на его пути были не могучие защитные чары, а самый обыкновенный воздух. Я с усмешкой взглянул на четверку растерянных Архимагов, что должны были страховать Выхина — уверовавшие в победу фаворита Императрицы и не видевшие никаких предпосылок к столь резкому повороту в противостоянии, они попросту не успели среагировать и защитить своего подопечного, самым позорным образом всё прошляпив.
На их счастье, как и на удачу самого Выхина, я понимал — сейчас не то время и место, дабы позволить подобной дуэли закончиться смертью одной из сторон. Не говоря уж о том, что каждый маг высокого ранга сейчас был на вес золота, у Выхина в приведенном им войске хватало друзей, приятелей, доброжелателей и прочего народа, которым подобная смерть их предводителя пришлась бы не по душе. А разброд, трения и враждебность в нашем лагере сейчас было последним, что мне было нужно…
Поэтому сотканный из чистого золота клинок упёрся в щит из фиолетовой энергии с пробегающими по нему разрядами Золотого и Желтого цветов. Доспех Стихии не выдержал и распался лоскутами, пострадавший элементаль Земли с протяжным, слышным только сильным магам воем скрылся в родном Плане Магии, а синий огонь и воздушные волки рассеялись, так и не достигнув своей цели.
Бледный, злой Выхин секунду спустя приземлился на серую брусчатку равнодушного и на удивление не пострадавшего камня центральной площади городка. У мага в резерве было ещё добрых три четверти запаса маны, сильнейшие чары и способности его артефактов остались нетронутыми, и по идее волшебник мог бы ещё долго сражаться… Но какое теперь это имело значение?
Победительница выглядела куда хуже проигравшего. На месте, где находилась рукоять Меча Света, возникла Ольга — бледная, усталая и лишившаяся добрых двух третьих резерва маны, со следами микроповреждений в ауре и изрядным перенапряжением каналов энергии, она, тем не менее, держалась гордо и уверенно, высоко вскинув блондинистую головку и победно улыбаясь.
— Победитель — Ольга Николаева-Шуйская! — объявил судья поединка.
— Это было весьма необычно и, не побоюсь этого слова, нетрадиционно, сударыня, — справившись с собой поклонился Выхин. — Право же, вынужден признать — столь отчаянной тактики я ещё ни разу не встречал. Если это не секрет — чем вы приложили меня под конец? Это ведь явно не действие артефакта, а ваши собственные чары, верно?
— Да, это действительно было моё заклятие, — кивнула Светлая. — Меня этому научил наш почтенный Глава — Меч Стихии. Антипод Доспеха. Как видите, Николаевым-Шуйским есть, чем удивить!
— О да, с этим сложно спорить, — криво усмехнулся он, бросив на меня короткий взгляд. — Но должен заметить, что подобное не сработало бы на мне дважды.
— Если бы это была настоящая схватка, никакого «второго раза» не было бы в принципе, — заметил подошедший Василий. — Кстати, хочу заметить — несмотря на всё ваше оскорбительное недоверие к нашему Главе, именно он спас вашу жизнь, тогда как эти господа изрядно сплоховали.
Хмурые взгляды четверки Архимагов, брошенные на Тёмного, стали тому наградой. Все четверо были из числа тех, кто пришел с войском Выхина, что было довольно показательно.
— Что ж, я полагаю, мне не зазорно уступить столь прекрасной даме, — не повелся на провокацию Выхин. — Думаю, среди подчиненных Аристарха Николаевича — вы, без сомнения, сильнейшая.
— В нашем Роду два Мага Заклятий и шесть Архимагов, включая меня, — ответила Ольга, ослепительно улыбаясь. — И как бы мне не хотелось заявить обратное, вынуждена признать, что среди них я — слабейшая.
— Однако ж… Это будет мне уроком. Господин Аристарх Николаевич, госпожа Кристина Григорьевна — ещё раз приношу свои самые искренние извинения за свою бестактность и грубые слова. Я искренне раскаиваюсь в сказанном и всеми силами постараюсь при первой же возможности загладить свою вину… А пока — позвольте откланятся.
Глава 4
В кают компании «Змея» сейчас находилось лишь четверо человек — я, Кристина, Ольга и Василий. Остальной экипаж судна из числа офицеров крейсера сейчас был либо на постах, либо (большая часть) внизу, в городе, решив провести не часто выпадающий им в последнее время выходной день не на судне. Нет, какая-то часть людей из числа тех, кому сегодня выпало отдыхать, всё-таки решила остаться здесь же, на корабле, предпочтя развлечения пусть и в небольшом, но городе какие-то иные дела, что у них были здесь — к примеру, тренировки в специально отведенных для саморазвития зонах в глубине «Змея», посещение довольно богатой различной магической литературой библиотеки или даже банальный крепкий сон в своей каюте, но таких было куда меньше, чем первых и вторых.
Я сам дал команде три дня отдыха — учитывая, что с момента, как Успенская спасла нашу эскадру, выдернув её при помощи загодя расположенного в бухте ритуального заклятия, мой тяжелый крейсер почти каждый день участвовал в стычках со шведами, людям это было просто необходимо.
После дуэли с Олегом Выхиным мы распрощались с Сергеем Романовым и отправились на борт моего судна. Представитель Императорского Рода итак пробыл вдали от эскадры больше времени, чем планировал изначально — после того, как он и его родичи самовольно отстранили Рождественского от командования эскадрой и назначили на этот пост своего протеже Макарова, мы каждый день ждали ответной реакции Петрограда, и когда Выхин со своей армией добрался до неделю назад на Плунге, он решил отправиться сюда с нами, собираясь лично узнать, каковы будут последствия их поступка. В конце концов — Выхин был фаворитом Императрицы, а отстраненный Рождественский, как и весь его Род, состоял в её партии.
К немалому нашему удивлению, единственным пожеланием Императрицы оказалась просьба — именно просьба, не приказ! — отпустить адмирала Рождественского. Ни о каком восстановлении его в должности или чем-то подобном речи не шло, и Сергей, как старший Романов в этих краях, с этой просьбой, разумеется, тут же согласился. Усугублять ситуацию и доводить её до открытой ссоры с Императрицей Сергей себе позволить не мог — он ведь в Роду даже Старейшиной не являлся. У Романовых полсотни ветвей, и лишь их главы носили титул Старейшин.
— Итак, каковы ваши дальнейшие планы и действия, Аристарх Николаевич? — первой нарушила молчание Кристина, отпивая из своего бокала. — Я ведь не ошибусь, предположив, что вы что-то решили для себя после увиденного послания шведского принца?
— Не ошибетесь, — согласился я. — Больше того, мне понадобиться ваша помощь, и действовать нам необходимо уже сейчас.
— Нужно переместиться? — озвучила она очевидное. — И куда же?
— В первую очередь — в Николаевск, — ответил я со вздохом. — Это столица моих владений, город в Александровской губернии. И вам необходимо будет отправиться со мной и, скорее всего, вы в итоге останетесь в губернии.
— Мне казалось, что услуги специалиста в пространственной магии, особенно моего уровня, понадобятся здесь, — удивилась она.
— Безусловно понадобятся, — кивнул я. — Однако я обещал вам защиту и покровительство, и своё обещание намерен выполнить. А для этого мне необходимо, чтобы до того момента, как с вас будут сняты все обвинения, вы находились в безопасном месте, откуда вас не смогут забрать силой Псы Императора.
— Вы опасаетесь чего-то конкретного, господин? — поинтересовался Вася. — К чему нам готовиться? Неужели вы полагаете, что Тайная Канцелярия настолько обезумеет, что в разгар военной компании явится за Магом Заклятий, да к тому же специализирующимся на Пространстве, дабы похитить её? Это ведь уже будет не просто очередной стычкой внутри Империи, подобный поступок с их стороны в разгар боевых действий уже более чем вписывается в государственную измену!
— Умом Россию не понять, аршином общим не измерить, — процитировал я бессмертную классику с кислым выражением лица. — Если бы ты видел и знал хотя бы о половине того безумия, что я повидал за последние два года внутри страны, тебя бы уже никакой, даже самый сумасшедший и нелогичный оборот дел не удивлял бы. Империя до сих на ногах не благодаря, а вопреки всему, и творящийся в ней кавардак уже давно похоронил бы любую другую державу. Так что да, я вполне допускаю, что в какой-то момент сюда может явиться даже лично Залесский с двумя-тремя Магами Заклятий и парой десяткой Архимагов, дабы насильно забрать госпожу Успенскую.