— Ишь, какой скромный, одолжение мне делает, оплату камнями он милостиво «готов» принять, — усмехнулся я. — Нет уж, дорогой мой друг, что делать с камнями я решу после битвы. Но одно могу сказать сразу — все тебе не достанутся.
— Мы ведь не прописали четко, сколько ты мне должен будешь доплатить помимо этих шестерых магов, — напомнил посуровевшим тоном Владыка Крови. — Ты ведь понимаешь, что цена может разниться от твоего поведения? И очень, очень сильно разниться!
— Ага, — согласился я. — А ещё понимаю, что выше определенного лимита ты цену поднять все равно не можешь, и мне вполне по силам её выплатить. Зато после этого ни единой капли праны, ни единого призыва и ни единого контрактора в этом мире у тебя уже не будет — я буду из принципа обращаться к кому угодно, кроме тебя. Да, это будет не так выгодно, удобно и надежно, но если мы с тобой пойдем на принципы — то мне есть, кем тебя заменить. А вот тебе меня? Учти, я прекрасно понимаю, как важно и выгодно тебе заиметь доступ в ещё один мир, так что фразой про то, что это для тебя мелкая потеря, ты меня не обманешь.
— Всё-таки ты самый наглый, жадный, бесчестный и мерзкий сукин сын из всех смертных, с кем я имел дело, — проворчал он.
— Лесть тебе тоже не поможет, — сурово ответил я. — Даже не надейся.
Мы с Владыкой Крови, пожалуй, даже друзья. После всего, что было в этом мире точно. Однако это ничуть не мешает ему периодически проверять границы дозволенного в наших отношениях.
Если бы это был кто-то другой, кто-то из людей, например, я, скорее всего, отвечал и действовал на это в разы жестче. Однако небезосновательно, надеюсь, считая себя не самым последним знатоком законов мира Духов, магических планов и прочих существ, обитающих в иных областях Вселенной, я давно понял и принял одну важную вещь, о которой очень часто забывают многие следующие этой тропой магического искусства и частенько от этого страдающие — эти существа отличаются от нас. Не так сильно, как кажется изначально непосвященным людям, схожего в нас тоже много, значительно больше, чем различий… И когда разного рода призыватели Духов или любители заключать сделки с обитателями магических планов вроде меня осознают это, многие из них допускают большущую ошибку — начинают воспринимать их как людей. А это неверно — они иные, и это не хорошо и не плохо, это часть их природы.
Маргатон — Повелитель Крови. Причем Повелитель не по праву рождения, который уже появился таковым, а тот, кто прошел очень долгий, опасный и сложный путь к вершинам могущества. А это, уверяю вас, намного сложнее, чем достичь вершин магии в мире людей… Он хищник, альфа-хищник, который обладает острейшим разумом, огромным опытом, значительными ресурсами и большими возможностями, и хоть общение с людьми, в том числе со мной, оставило на нем свой отпечаток — ибо как нас меняют подобные контакты, так и их тоже — суть его осталась неизменной. И тем ценнее то, что обладает достаточной силой воли и желанием, чтобы вести себя со мной честно.
Вспоминая пройденный путь, я понимаю, что было как минимум несколько моментов, когда он мог запросто поглотить меня. Хотя бы потому, что первые несколько раз, когда я использовал его силу в этом мире, я ещё помнил не все подробности того, как именно надлежит обеспечивать безопасность подобных сделок. И это поглощение позволило бы ему забрать моё Воплощение Магии — бесценный для него ресурс. Но он этого не сделал…
А потому его временами прорывающиеся попытки даже не прогнуть, а выбить себе условия более выгодные, чем было бы справедливо, я воспринимаю спокойно. Как минимум, подобными стычками он дает выход той части своей природы, которую держит в узде. Я начну волноваться как раз тогда, когда он прекратит подобные попытки…
— Да не переживай ты, получишь ты эти кристаллы, — со вздохом обратился я к нему. — Может, не все, но часть точно. Просто меня волнуют заключенные здесь души — я хочу освободить их, прежде чем распоряжаться кристаллами.
— Тогда понятно. Что ж, не понимаю, зачем тебе возиться с этими неудачниками, но мне эти души тоже не принципиальны, так что разберемся, — помолчав, ответил Владыка Крови. — И да — хоть лагерь и сокрыт, но камни всё равно с собой забери. Как только инферналы начнут драпать, их высшие первым делом наведаются за камнями. Зуб даю, как говорят в этом мире.
— У тебя нет зубов, — улыбнулся я. — И где ты это услышал?
— Один из твоих Старших Магистров-простолюдинов пытался мне таким образом доказать, что он надежный малы и ему можно давать силу в долг без договора и гарантий. Ушлый, надо сказать, тип…
И туповатый, раз позволяет себе так общаться с Владыкой Крови. Тот ведь и прибить может за дерзость — они на брудершафт не пили, чтобы терпеть подобное отношение. Вроде в последнее время непонятных смертей среди старших чародеев не было, но надо бы, на всякий случай, уточнить.
Отдав пленников Маргатону (он держал их в созданном в этом мире пространственном кармане) и сложив кристаллы уже в свой, куда они едва влезли, я взлетел и направился в тыл демонической орде. Раскинув восприятие, я быстро наметил себе первую жертву — мелочиться и заниматься толпами слабосилков я не собирался. Пока ещё действует заплатка на ране и я силен, надо использовать преимущества сделки по полной.
Мой выбор пал на высшего демона, наседающего на Каменева. Багрянин в поединке со своим противником держался молодцом, орудуя, к моему удивлению, достаточно отточенными приемами магии восьмого ранга и имея пусть не очень огромный, но весьма универсальный набор чар — видимо, когда Сергей Юрьич получил восьмой ранг Второй Император взялся лично подтягивать уровень компетенции своего почти фанатично преданного вассала. И сделал это на совесть… Да и результат обучения и тренировок ему было где закрепить — со стороны Цинь тоже не манекены для битья воевали.
Из насевшей на нашу летающую крепость троицы высших парочку взяли на себя два сильнейших из отправленных Маргатоном Духа Крови, которые хоть и чувствовали себя в нашем мире поувереннее инферналов, но тоже были не в лучшей кондиции, да и в целом эта парочка Духов была пожиже в коленках, чем порождения Инферно. Однако всё равно своих противников уверенно теснили — ведь возглавляемая Гришей моя личная дружина, которую он не один месяц нещадно гонял на тренировках и которая поглощала мои деньги, ресурсы и артефакты как не в себя, наконец показала первые значимые плоды этих вложений.
Дружинники бились невероятно слаженно, синхронно выставляя совместную защиту, когда надо — отступали, не принимая прямого столкновения, маневрировали, выискивая максимально удобную позицию и момент, а найдя — также совместными усилиями отвешивали непрошенным гостям увесистые оплеухи. Били они и самих высших, но не забывали и об их свите из высокоранговых тварей. Не обладающие и толикой слаженности моих людей демоны, несмотря на численное превосходство и наличие четверых обладателей седьмого ранга против одного у моих воинов постоянно несли потери в одностороннем порядке.
Дружинников было значительно меньше — двести Мастеров, полсотни Младших Магистров, пятеро Старших и их командир-Архимаг, всего двести пятьдесят шесть человек. Против примерно шести или даже семисот! Это была впечатляющая демонстрация старого, но актуального во все времена тезиса — порядок бьёт класс.
При этом Гриша в благородство играть даже не пытался, беззастенчиво используя Духов Крови как щит и даже не думая тратить силы дружины на их прикрытие. Хладнокровно, расчетливо, жестко — вот три слова, которые лучше всего описывали его стиль ведения боя. Хорош, поганец, дюже хорош — всё же я правильно тогда сделал, обменяв регалии Дороховых на этого упрямого барана. Он определенно дал мне больше нескольких артефактов, пусть даже и весьма высокого качества.
Третий же демон, вместе с целым полчищем подчиненных, пытался взять штурмом нашу крепость. В ответ по ним активно лупили изо всех орудий и всей доступной боевой магией, уверенно принимая на куда более прочные, чем у нашего линкора, щиты все попытки твари нанести значимый ущерб высшей магией.
А вот Каменев был довольно плох. единственным плюсом его положения было то, что Петя во главе отряда из нескольких Архимагов и трех десятков Старших Магистров, при поддержке «Змея» и ещё пяти судов — четырех эсминцах и одного крейсера — сумел оттянуть свиту твари и сейчас успешно её истреблял.
На этом положительные моменты для скороспелого Мага Заклятий заканчивались. Главное проблемой в данный момент был куцый и убогий арсенал боевой магии. Он владел на данный момент лишь четырьмя заклинаниями восьмого ранга — тем самым огромным каменным колом, с которого он начал битву, Полем Гравитации, призванном в идеале остановить и сильно придавить противника, ну или на худой конец хотя бы просто замедлить.
Ещё имелась Гранитная Сфера — чары создавали вокруг заклинателя здоровенный каменный шар, в центре которого находился маг. Особенно хороша данная сфера против физических атак, весьма достойно держит и чисто энергетические удары. Из минусов — почти нулевая мобильность (по меркам битв Архимагов и Магов Заклятий, так-то перемещаться в ней чародей способен) и почти полное бессилие против магии Разума и ударам по ауре и энергетике.
Ну и четвертое — Каменный Дождь, совсем уж бесполезные подобном поединке чары. Площадное заклинание, поражающее на довольно приличном участке, но по меркам восьмого ранга — значительно ниже среднего и абсолютно бесполезное против равных по силам. Впрочем, это общее правило для большинства площадных чар…
Его противником был огромный, около тридцати метров в длину, совмещающий в себе черты гуманоида и таракана высший демон. Прямоходящая тварь с головой, торчащей прямо из плеч, без всякого намека на шею, со злой, перекошеной человеческой рожей. С торсом человека, на котором красовались отчетливые восемь кубиков… Хотя в его случае — кубов пресса и вместе с тем жучиной спиной, закрытой прочным хитиновым панцирем. Три пары конечностей — нижняя пара человеческая и две верхних жучиные, и ноги гуманоида… С черными жучиными частями и светло-коричневыми человеческими, парой здоровенных усов-вибрисс и пастью, что буквально была способна растягиваться от уха до уха, он вызывал у меня омерзение — грубая, уродливая поделка на жука и ещё более мерзкая — на человека.