— А что тут думать? — кисло ответила Головина. — Надо возвращаться на свои земли и готовиться к долгой и сложной оборонительной войне — на Питер они пойдут вряд-ли, во всяком случае сразу, а вот на пару с турками прижать нас с двух сторон и уничтожить, чтобы исключить как фактор опасности в дальнейшей войне с Империей, им сам бог велел.
— Соглашусь. Прибалтика, к сожалению, уже потеряна — тут слишком много сепаратистов, что партизанят против нас, а так же перешедших со всеми силами и войсками на сторону шведов местных Родов. А те, что пока сохраняют лояльность, слишком ненадежны — отсиживаются на своих землях и в ответ на призывы выслать нам войска и помочь с продовольствием, алхимией и прочим шлют лишь отписки, отговорки и нытье на тяжелые времена. Битва за Прибалтику просто лишается смысла. Жаль, конечно, Кёнигсберг и Таллин с Родом Валге, но тут уж мы помочь бессильны, — дал Багрянину развернутый ответ Федор Шуйский.
Бояре опять одобрительно загудели, и я, как и обещал себе пару минут назад, забил на попытки улыбаться, играть в вежливость и нечеловеческую терпимость.
— Тихо! — гаркнул я, грохнув кулаком по столу. — Хватит после каждого высказывания галдеть, как на базаре! Вы не в корчме с товарищами брагу жрете, мы здесь совет держим!
— Вот именно — мы здесь совет держим, — ответил мне Максим Шереметьев, один из пятерки Магов Заклятий в боярском войске. — И каждый имеет право высказать своё мнение, а также обсуждать услышанное с присутствующими. Твои аллегории с базаром и торгашами, юный Аристарх, весьма оскорбительны… Видимо, в слишком юном возрасте ты отрекся от сословия предков и решил стать дворянином. Забыл, что бояре — люди свободные и…
— Если тебя не устраивает моё поведение, Шереметьев, — с ледяным спокойствием перебил я его. — То, следуя славным традициям боярского сословия — вызови меня на поединок. Для твоего душевного спокойствия я согласен принять условие, позволяющее тебе использовать Родовые Регалии. Вызови меня на бой, боярин, и я с превеликой радостью продемонстрирую и тебе, и всем присутствующим, каким образом я справился с пятеркой восьмиранговых и двадцатью пятью Архимагами.
Максим Шереметьев был Главой их Рода, и факт его участия в данной экспедиции был для меня настоящей загадкой. Остальные Великие Рода бояр послали своих Старейшин — некоторые из них были, конечно, восьмого ранга, но тем не менее Глав действительно сильных Родов, кроме Максима, здесь не имелось.
Вообще говоря, лишь мы с ним обладали формальным правом возглавить наши объединенные силы. Мы оба Главы Великих Родов, оба наших Рода могущественны даже по меркам Великих, по крови и происхождению я ему не уступаю, будучи из главной семьи Шуйских… И это не говоря уж о жене Романовой, одной из главных жемчужин их Рода за последние несколько поколений.
Его Род был древнее, знатнее и известней, а также богаче и влиятельнее, но я превосходил его в личной силе… и личной славе тоже. В общем — равенство, из которого и происходили наши трения. Определить вожака в стае хищников нашего уровня — дело архиважное. И пора показать этому типу, кто здесь альфа, кто бета, а кто вообще омега.
Он Маг одного заклятья. В их Роду имелся свой Маг Заклятий, чародей, превосходящий возрастом даже Федора, живущий уже около трех веков. Собственно, он постепенно угасал и готовился ко встрече с пращурами, но тут появился Федор и предложил вариант с сердцем. И Шереметьевы, приняв предложение, сумели как-то достать нужное сердце — их старик, собравшись с силами и вытряхнув из себя весь песок, лично прикончил тварь, исполнив ритуал полностью. Ещё бы — у старика был уровень восьми Заклятий…
Теперь старик, проведя пересадку, осваивался с новыми возможностями и под присмотром родовых целителей ждал, пока новое сердце полностью ассимилируется с его энергетикой и телом. Всё это я узнал ещё позавчера от Федора — тот вообще, к моему удивление, охотно поделился со мной огромным массивом информации разной степени полезности, касающихся раскладов в боярской среде.
Глава же Шереметьевых, тоже получивший желанный ранг тем же путем, видимо очень хотел увеличить свою личную репутацию и славу. Вот и бодается со мной сейчас — старик Шуйский сразу дал понять, что берет самоотвод.
— Не играй с огнем, молодой человек, — подался вперед и пристально уставился на меня Шереметьев. — Победы вскружили тебе голову и ты теперь считаешь себя непобедимым, но это далеко не так. Бившиеся против тебя враги не имели никаких артефактов, тянущих на Регалии древних Великих Родов… А вот я их имею — и поверь, сладить с их мощью, не обладая хоть чем-то того же класса, тебе не хватит сил. К тому же мы, если ты позабыл, всё ещё на войне и глупейшее, что мы можем сделать — это устроить дуэль и растратить силы двух ключевых магов нашей армии.
— Я рад, что ты достаточно разумен, чтобы понимать высказанную тобой последней мысль, — кивнул я, давя злость. — И полностью с ней согласен. Прошу прощения за этот срыв, но тем не менее — господа и дамы, заткнитесь. Если охота что-то обсуждать между своим, тесным кругом — сделайте это после совета.
Ибо телепатией сейчас воспользоваться ни у кого не имелось возможности. У меня был один рискованный, граничащий с авантюрой план, и я намерен был изложить его на этом совете — а потому меры по защите от чужих ушей я принял максимально серьезные. Настолько, что теперь даже телепатия здесь не работала.
— Действительно, — подала голос Алёна, тоже вызванная сюда. — Судари и сударыни, давайте не будем мешать обсуждениям… Мой господин, думаю, настроения наших союзников уже достаточно понятно. Может, изложите свой план?
А вот теперь заинтересованность засквозила даже в глазах Шереметьева. Чтож, думаю, Алена права — я хотел это сделать позже и в присутствии командующего Прибалтийским фронтом, но придется сделать это сейчас. Иначе уже завтра больше половины бояр просто полетит назад…
— Друзья мои, мы уже пятый год в этой вязкой, изматывающей и бесконечной войне против практически всего мира, — прокашлявшись, начал я. — Мы одерживаем победу за победой, бьем врагов по всем направлениям, но…
Я окинул взглядом присутствующих и зло, недовольно продолжил:
— Этой войне попросту не видно конца. Каждая победа обходится нам в десятки, а иногда и сотни тысяч погибших. В захваченные и разграбленные крупные города, в десятки городов поменьше, в тысячи деревень и сёл, в разрушение промышленности в атакованных регионах, в почти полный крах экономики на местах — далеко ходить не надо, я собственными глазами видел, в каком состоянии Хабаровск и Магадан, что с Приморским краем в целом — а ведь там мы победили…
— То же можно сказать и о некогда самой густонаселенной, безопасной и процветающей губернии в Российской Империи, которая по своему людскому и экономическому показателям была сравнима с той же Испанией. Александровская губерния, которой не повезло пережить две полномасштабных войны… Особенно вторую — когда они оказались один на один с армиями Цинь. Или…
— Прости, что перебиваю, Аристарх Николаевич, — подал голос Федор Шуйский. — Мы поняли ход твоей мысли. Переходи, пожалуйста, от примеров к выводам и конкретным предложениям. Ещё раз прошу прощения за свой поступок, господин Глава Рода.
Да, что-то меня и правда немного понесло. Не привык такие речи перед такой толпой разношерстных и неподконтрольных мне аристократов произносить. Кивнув Федору, я продолжил:
— Мысль моя проста — война всегда идет на нашей территории. И всегда в результате враги теряют лишь некоторое количество воинов, техники и магов, а мы теряем население, экономический и производственный потенциалы. Мирное население, которое и порождает миллионы низших магов в войска, отдает часть урожая в уплату налогов, идет в солдаты и так далее… Мне надоело, что полем боя и затем выжженной землей становятся наши земли, и ко мне пришла одна простая, логичная и очень интересная мысль — а почему, собственно, не ответить врагу ударом не по его армиям, готовым к схватке, а туда, в его тылы, в мягкое подбрюшье, оставшееся почти беззащитным?
В зале стояла полная, абсолютная тишина. Все, что бояре, что дворяне, ждали продолжения. И я их не разочаровал:
— У нас есть большое количество сильных, умелых и опытных боевых магов высшего ранга и, что более важно в этой ситуации — у нас имеется Маг Заклятий с основной специализацией в магии Пространства. Маг, способный мгновенно перекинуть нас в нужный регион, а затем также мгновенно в нужный момент вернуть обратно. Так отчего бы нам, господа, не наведаться в славный город Стокгольм и не полюбоваться его архитектурой в той её части, что отвечает за оборону этой шведской помойной ямы⁈
Теперь к темам, затронутым в комментариях к последней интерлюдии. Больше всего недоумения, судя по отзывам, вызвало несколько тем — количество Магов Заклятия, размер флота Британии, количество их сухопутных войск и срок жизни чародеев, обозначенный мной.
Количество Магов Заклятий — у британии могущественный реинкарнатор, родившийся прямо в правящей семье и имевший почти полвека на подготовку.
Как вы наверняка заметили, все ключевые, сильнейшие реинкарнаторы обладают возможностью, скажем так, помогать чародеям достигать седьмого и восьмого рангов и усиливать тех, кто уже на данной ступени магических сил.
Да, в некоторых случаях эти способы делают несколько более слабых высших магов, нежели те, кто достиг данной силы общепринятым путем, но разница не столь значительна, чтобы отказаться от этого пути. Так что общее количество Магов Заклятий в Британии — более ста тридцати, если считать тех, кто в поход на нашу Империю не отправляется, оставшись удерживать владения островитян по всему миру.
И да — около половины из них, а в случае Архимагов и вовсе большая часть, достигла своих рангов благодаря демонологии. Я пока не очень показал этот момент, но в Британии, и особенно в этих трёх флотилиях, огромное количество демонологов. Их больше половины — и я это ещё обязательно покажу.