И вот вслед за когтями, сделавшими своё дело, в мою душу попыталось скользнуть сознание этого бедолаги. Вот только тут в дело вступила Черная Молния — сильнейшая и опаснейшая из всех. Несколько искр, что упали в направлении вторженца, начисто выжгли всё, что оказалось во мне, уничтожив чары противника.
А затем его настиг Гром. Глаза врага лопнули, из ушей, носа и рта мощными потоками брызнула кровь, а само тело переломало и скрутило, как тряпичную куклу. Второго слоя моей атаки вражеские артефакты уже не пережили — и недоМастер отправил на тот свет полноценного Младшего Магистра.
Вот только и для меня это всё не прошло даром. Я победил, и хоть раны мои были далеко не смертельны, но я ощутил, что задетое инфополе отправит меня в очередное воспоминание — причем значительно раньше времени. По моим расчётам это должно было случиться не меньше, чем через месяц, и в очередной раз усилить меня. Чем всё это кончится сейчас, я не знаю, но знак едва ли добрый.
Мы рухнули друг на друга. Мёртвый, изуродованный трёхрогий чародей неизвестного мне народа и я, живой и почти здоровый, но падающий в кому…
Потоки всеуничтожающего света сосредоточились, сконцентрировались вокруг меня, стараясь задавить, уничтожить рвущегося навстречу их создателю семикрылого монстра. Но меня подобным было не то, что не пронять — но не силами одного лишь Бернарда. Ведь я шёл в атаку, жертвуя всё, что оставалось…
А ведь я мог переродиться кем и чем угодно. Высшим Элементалем почти любой стихии, Владыкой Молний на соответствующем плане — пусть сперва и младшим, но с моими данными и знаниями я несомненно стал бы и полноценным! — и ещё немало вариантов. Да даже стать частью свиты кого-то из высших Богов или Демонов, или же начать свой путь на этих Планах Бытия, что были выше любых других…
Но я сжигал свою душу в последней, отчаянной атаке. Я десятилетиями готовил эти земли, опутывая их паутиной собственных чар, стремясь в час нужды их защитить от любого врага… И вот грянул Час Чести моей, а я оказался бессилен. Враги были правы — меня бросили без подмоги, оставили умирать одного. Почти одного — но мирное население местных земель не считалось. То были не воины, а гражданские…
Семь разноцветных молний, семь воплощений моего могущества рвали на части саму ткань мироздания, не говоря уже о вражеских чарах — Закон Света был бессилен против Семицветного Шторма, что порождал каждый взмах моих крыльев. Настоящие озёра электричества, по ниточке от каждого из которых тянулось к моим крыльям, давали чудовищную мощь, а бурлящий ураган моей мощи сминал, ломал Сверхчары Бернарда. Всё же я — один из сильнейших Великих на планете, а он — один из слабейших. И пусть формально, для непосвященных, мы оба были на одном уровне, но для знающих людей было очевидно, кто сильнее.
И тем страннее могло бы показаться для понимающих истинное положение дел магов то, что он рванул в самостоятельную атаку на меня. Всем известно — загнанный в угол зверь кусается беспощадно, а я был тем ещё зверем. И я не верил, что враги не учли вариант того, что я могу пойти на жертву своей Силы Души ради последнего аккорда на этом свете… Ведь история о том, что народ фей задолжал мне огромную услугу, секретом не была. Господи, да об этом даже сказки среди крестьян ходили… Услугу-то я им оказал ещё до своего становления Великим. Чуть больше двухсот лет назад, в общем.
Закон Света был могуч. Очень, очень могуч — мой враг не поскупился на силу. Однако я быстро и неуклонно приближался к нему, и смерть уже была близка…
Но тут, наконец, ударил второй Великий Маг, что до этого ждал своего часа. Готлиб был хорош, действительно хорош — его чары вырвались не раньше и не позже, чем нужно. Огромный, сотканный из чистого пламени змей, что имел в диаметре более двухсот метров, а в длину измерялся многими километрами, рванул от земли.
Огромная тварь, сотканная из чистейшего белого пламени, была максимально детально изображена. Голова, чешуйчатое тело, капюшон как у кобры… Воистину Сверхчары — такими можно было и с целой армией тягаться, как я уже сегодня делал. И вся эта сила была направлена лишь на одно — прикончить меня, стереть с лица реальности, испепелить и не оставить следов…
— Не проймёшь! — взревел я, растрачивая последние силы.
Душа, жизненная энергия, остатки самых дорогих артефактов, контракты со всеми Владыками Магических Планов — в ход шло всё, что я мог использовать. И моя брала — шторм семицветных молний крушил, ломали и искажал саму реальность, ломая Сверхчары оппонентов. Я выкладывался весь, как есть, и было очевидно — как минимум одного я точно заберу с собой, а второго оставлю израненным, недееспособным на ближайшие годы куском мяса.
Я знал и ожидал, что их будет много. Нелепая попытка показать мне, что из Великих здесь лишь один, не имела шансов на успех, так что я рассчитал свои силы, возможности и шансы. И сейчас моих сил должно было хватить на то, что бы убить одного Великого и отправить на инвалидную койку лет на пять-десять другого — уже недурной размен, особенно если учесть нанесённые мной потери элитным армейским подразделениям.
Но тут надо мной, зависшим в воздухе и направляющим свой Семицветный Шторм на обоих противников, образовалось облако чернильного мрака. Я, вернее то, что от меня осталось — правая рука, корпус и голова — похолодел. Ибо это было Сверхчарами…
Генрих Гамбургский, второй по силе из Великих Германского Рейха, собственной персоной. И его сильнейшее заклятие, пик его Сверхчар — Явление Мрака! Я тут же ощутил колоссальное давление гравитации, предшествующее падению с небес луча антиматерии — это были воистину могучие чары. И на то, что бы дать им хоть какой-то отпор, у меня уже сил не хватало.
Чёрный, чернее мрака в самую безлунную ночь, луч рухнул сверху вниз, вбивая меня на десятки метров в глубь земли. Мой Семицветный Шторм, спешно свёрнутый в некое подобие защитного кокона, стремительно разрушался под напором аж трёх Сверхчар, и я ничего не мог поделать.
— С-суки-и-и-и-и-и!!! — взревел я, чувствуя, что жить осталось считанные мгновения, но тут…
Я разом, внезапно ощутил присутствие целых шести Великих. И все до единой ауры были мне знакомы — от Императора до моего ученика, что ещё несколько дней должен был быть занят своим прорывом. Так вот оно что! Логично, конечно, но…
Но очень обидно, скажу я вам. Особенно учитывая, что я был личным наставником нынешнего Императора… Меня использовали как банальную приманку!
От атаки аж шестерых Великих содрогнулось даже само мироздание. Реальность дрогнула и поплыла, а я ощутил, как напор на меня резко прекратился — тройка втянутых в бой Великих из рядов Рейха отчаянно пыталась спасти свои жизни, но не могли. Когда шестеро свежих Великих Магов, двое из которых значительно превосходят вас в силе, удрать возможностей немного. А если ещё и учесть, что вы развернули на полную мощь свои Сверхчары, то шансов на успешный побег ещё меньше. Ультимативная магия она такая, отнимает много сил, времени и концентрации…
Я тяжело хрипел, выползая из глубокой ямы. Там, снаружи, шёл отчаянный бой, в котором мне уже не было места — силы уже окончательно оставляли меня. Ну хоть выжил, каким-то чудом… Возможно, лет за пятьдесят и восстановиться сумею.
К моменту, когда я, сотворив себе на основе воздуха небольшую платформу, выплыл наружу, сражение Великих оказалось где-то далеко. Немцы пытались удрать, армия и остатки воздушного флота пытались прийти им на помощь — но было поздно, ибо на сотни километров в обе стороны шла в атаку Русская Армия.
А прямо передо мной стоял Петр Четвёртый, Великий Маг и Император Российской Империи собственной персоной. И мой ученик оп совместительству.
— Здравствуй, учитель, — поприветствовал он меня, глядя на меня с некой жалостью, брезгливостью и каким-то подобием уважения.
— Привет… Петя… — с трудом бросил я.
Мы помолчали. То, что произошедшее — план Императора, сейчас становилось ясно с беспощадной очевидностью.
— Почему? — спросил я.
Петр четвёртый, высокий, стройный молодой человек лет тридцати на вид, с длинными, аккуратно подстриженными усами, бородкой и бакенбардами, облаченный в гвардейский мундир полковника, задумчиво пожевал губами. Признаться, я думал он в очередной раз соврёт — как делал это всегда, когда совершал что-то неприглядное.
— Потому, что ты дурак, наставник, — со вздохом ответил он. — Потому что ты единственный из великих, кто не создал свою фракцию в империи. Кто не обладал личной армией, кто не поддерживал никого, кто демонстративно показывал свою близость с простым народом… Единственный, кто вызывал в моих подданных ощущение, что ты можешь стать более милосердным и добрым правителем, чем я — ибо ты живёшь просто и не заинтересован в большой политике внутри Империи.
— И всё? — хмыкнул я. — То есть то, что я не гонюсь целовать твой зад в поисках милостей и есть основная причина того, что ты обрёк меня на смерть? Я ведь лично учил тебя после смерти твоего отца. Лишь я один в своё время стоял между тобой и сменой династии — ещё когда ты был ребёнком. И вот так ты мне отплатил?
Повисло тяжелое, мрачное молчание. Император, властелин жизни и смерти сотен миллионов подданых на территории самого крупного государства во всей Ойкумене, молчал, опустив взгляд. Молчал долго, целых десять секунд — но затем ответил.
— Учитель, ты десятилетия, что ты тут бездействовал, Империя менялась, — поднял он наконец голову. — Вот скажите, что вы думаете о происходящем?
— Что ты мелкий, подлый и бесчестный трус, который отвёл войска, обрекая десятки миллионов своих подданых на смерть, — честно ответил я, глядя ему в глаза снизу вверх. — Ты считаешь, что создал себе стратегическое преимущество, пожертвовав одним старым хрычем и двадцатью с лишним миллионами жизней мирных жителей, верно?
— Верно. А вы считаете, что я бездушное чудовище, которое не выполнило свой долг как правителя Империи. Верно?