— Если ты, баран, чего-то не понял из слов Влада, я тебе сам всё растолкую, — зарычал я. Достали эти дуболомы! — Каждого, кто сейчас попробует влезть в это дело, я лично вызову на дуэль и отделаю хлеще, чем бог черепаху.
— Ну так рискни! — рыкнул в ответ здоровяк.
Спорить с этим индивидом я уже не стал. Убрав меч в ножны, я выпрямился поглядел на него в упор. В силу юности моего нынешнего тела, особо крупных габаритов я пока набрать не успел, но ростом ему почти не уступал, так что наши глаза были на одном уровне.
— Давай так. Я тебя сейчас разок ударю, и если выстоишь — пусть твоя Марфа идёт с миром. Но коли не выдержишь — ты закроешь, наконец, рот, и перестанешь мне под ноги лезть. Идёт?
— А с чего мне позволять тебе лупить себя? И что это вообще докажет в этом споре, придурок? — вскинул он бровь, нагло ухмыляясь.
— После моего удара ты ударишь меня трижды, — ввел я дополнительный пункт. — Не знаю, трахаешь ты эту Марфу, в сговоре с ней или она твоя родственница, мне насрать… Но обещаю — один мой удар в обмен на три твои. Плюс ты можешь использовать что угодно для защиты, я же не буду защищаться никак. Или струсил перед парнем, которому и двадцати нет? Всё это — без магии, чистая сила.
Желваки здоровяка набухли от гнева. Что, задело? Я ведь раза в два, а то и больше, младше тебя. Ну давай, прими вызов, покажи, что ты не трус!
— Давай, — согласился он. — Бей, сопляк!
В следующую секунду мой кулак с проворотом и мерзким хрустом врезался в солнечное сплетение бородача, ломая кости и круша слабенькие чары укрепления тела. Ну а что ты ожидал от такого, как я, придурок?
Обмякшее тело безвольно рухнуло вниз, я же равнодушно повернулся к остальным.
— Сейчас мы обыщем Марфу. Что бы не было вопросов — обыщет её она, как другая женщина. Все согласны? И оттащите этого дурня к лекарю.
Одаренные народ, конечно, живучий, но всё же… А я пока разберусь, что тут твориться. Только вот покушений на свою шкуру мне не хватало для полного счастья…
Глава 24
— Учитель, ты уверен, что нам не пора назад? — спросил, зябко ёжась, Петя. — По-моему, ритуал стоило бы провести в городе, под защитой его стен.
Я промолчал, глядя в потрескивающие языки пламени небольшого костерка. Сырые дрова шипели и плевались, недовольные своей судьбой, но деваться им было некуда — пламя, которым я разжигал этот костерок, было насквозь магическим. В небольшом котелке, подвешенном над огнем, булькала мрачное варево — сердце снежного барса, весьма могучего и хитрого зверя, с которым не всякий Младший Магистр справиться.
Варилось оно, надо сказать, тоже не в воде — десятки редких и очень дорогих ингредиентов, добытых в матушке-Сибири, плюс кровь здоровенного Земляного Медведя. Зверушка уровнем магических сил соответствующая Мастеру доставила проблем даже больше, чем Снежный Барс, что по идее был куда сильнее. Вот только победить ни одного, ни второго в открытом бою моя небольшая группа, в которую входили я, Алтынай и Семёнов, ни за что не смогли бы. А потому нам пришлось немало повозиться, выстраивая целую систему ловушек, что бы угробить одного за другим обоих грозных хищников.
Барса мы сумели заманить в тщательно замаскированную яму, заполненную водой. Я убил три недели на то, что создать ритуальный круг необходимой мощности, затем ещё неделю что бы напитать его маной и лишь после этого в самом его центре Петя на пару с Алтынай вырыли яму диаметром в десяток метров и глубиной четыре.
Затем настил из веток, присыпанный снегом, и мощное заклятие иллюзии, не говоря уже о чарах, не позволявших замёрзнуть воде… И всё это на месте выхода небольшого источника маны, даже более слабого, чем тот, который я использовал в бою с рогачами.
Ну а потом долгий несколько часов погони опаснейшего хищника за Алтынай, что взяла на себя роль приманки, короткая схватка — и тварь оказалась там, где мы хотели. Дальше уже было дело техники, как говорят артефакторы — я привел в действие чары, и потоки колдовского электричества обрушились на попавшее в ловушку существо.
И даже так это было весьма трудно. Обладающий немалым запасом собственных сил зверь защищался отчаянно, до конца сражаясь за свою жизнь, как и положено альфа-хищнику. К счастью, жертву мы подобрали не случайным образом. По словам Алтынай, несмотря на всю свою силу и мощь, у барса была крайне слабая защита для существа его уровня. Хищник не привык к размену ударами — он нападал и, если понимал что бой быстро не закончится и одним-двумя ударами его не выиграть, как правило отступал.
Но даже так моя ловушка разрядилась раньше, чем зверь погиб. Обессиленный, потративший почти всю ману и изрядно подпалённый мокрый зверь в какой-то момент выбрался наружу — а я, к сожалению, отдал всего себя управлению многолучевой звездой и был уже не боеспособен.
К счастью, меня выручили спутники. Алтынай, приняв свой боевой облик, ринулась на перерез твари и сумела связать его боем секунд на десять. Продлись схватка чуть дольше, и даже несмотря на всю плачевность своего состояния, грозный хищник порвал бы мою слугу — но тут проявил себя Петя. Пущенная меткой рукой зачарованная пуля вошла чудовищу точно в левый глаз и разорвала мозг, положив конец схватке…
— Нам нельзя возвращаться в город до того, как господин проведёт ритуал! — резко возразила Алтынай. — Мы и ушли оттуда как раз из-за того, что там слишком опасно! А уж в момент ритуала люди Игнатьевых обязательно воспользуются возможностью и убьют его!
Перевязанная левая рука при этом дернулась, от чего мара скривилась и зашипела. Да-да, с косолапым хозяином лесов вышло сложнее, я ведь говорил? Попятнанными ушли все… Ну да главное что живы, остальное маловажно.
Семёнов возражать красавице не рискнул, лишь бросив украдкой взгляд на прекрасную сибирячку. Алтынай в лесах использовала свой настоящий облик, так что на грозную красавицу мальчик запал окончательно и бесповоротно. Впрочем, я в это дело не лез — амурные дела моей слуги и моего ученика их личное дело. Хотя какие там амуры… Пока всё, на что хватало паренька, это украдкой любоваться красавицей и покрываться пунцовой краской при встрече глазами. Сама же красавица, будучи взрослой и опытной женщиной с не самой простой судьбой явно все видела и понимала, но предпочитала не обращать на это никакого внимания.
— Хватит споров, — не дал я продолжить маре. — Ритуал пройдёт здесь, и лишь потом мы отправимся назад. Я так решил.
Кстати, я видимо забыл упомянуть, как мы здесь оказались и где, собственно, это самое «здесь», верно? Так вот, тут всё просто — оставаться в городе, где тебя за неделю разок попробовали уколоть ядовитой иглой, дважды сыпали в пищу яд а затем и вовсе подложили небольшой магический снаряд в твоей собственной спальне было глупо. И к сожалению, никаких прямых улик, уличающих в этом Род Игнатьевых, найти не удавалось. Ту же Марфу, единственную, кого удалось поймать на горячем, наняли через четвертые руки, так что та просто не могла указать на моих истинных врагов.
После бомбы, которую я вовремя обнаружил, у меня состоялся разговор с Дорониным. Командир полка вызвал меня к себе, и в его кабинете у нас состоялась короткая беседа по этому поводу.
— Я в курсе твоих проблем с Игнатьевыми, — без обиняков взял он быка за рога. — Сам понимаешь, у меня нет возможности тебя защитить, учитывая что улик против них нет. С другой стороны, оставить всё как есть я тоже не могу — рано или поздно они либо тебя достанут, либо кого-то в этом и вовсе незамешанного ненароком прикончат. Так что у меня для тебя лишь два варианта, Аристарх.
— Какие? — поинтересовался я, сам прекрасно всё понимая.
— Первое — я уволю тебя в запас и ты отправишься в европейскую часть Империи. Желательно на земли своего бывшего Рода — уж туда Игнатьевы точно не дотянутся. Хотя и семья твоей матери в Петербурге вполне сможет тебя защитить — они ведь не последние люди в тамошней дворянской среде. Далеко не первые, но и не последние.
— Этот вариант мне не подходит, господин подполковник, — покачал я головой. — Я не побегу.
— Да, я чего-то такого и ожидал, — вздохнул он. — Но знаешь, иногда отступить — самое разумное решение. У тебя впереди огромное и светлое будущее, и отыграться ты ещё успеешь. А то и примириться… Стоит ли продолжать упорствовать?
Ничего-то ты не понимаешь, товарищ подполковник Доронин… Я — Пепел, первый среди Великих своей прошлой Российской Империи, просто не могу отступить перед какими-то там Игнатьевыми. Потому что мне перед собой потом будет стыдно. Да и вообще — у меня есть вполне реальные шансы на успех, ведь я прекрасно понимаю, каким будет его второе предложение. И я намерен его принять. Да что там принять — я и сам бы скоро пришел просить о том же.
— Второй вариант — уходи в леса, — вздохнул мой бывший командир роты. — Я назначу тебя в лесные егеря, в разведроту. Там, сам знаешь, одни маги. Будешь бродить в местных чащобах, благо их успели подзачистить осенью, после поражения рогачей. Отправитесь до лета — а уже в июне начнется кампания против рогачей, когда леса подсохнут. Тогда, в действующей армии, отправленной в поход, Игнатьевы не сумеют тебя достать.
— Только у меня одна просьба, господин подполковник. Осмелюсь попросить не отправлять со мной никого. Я возьму с собой рядового Петра Семёнова, которого я взялся обучать магии, и отправлюсь в леса вместе с ним.
— Что, на свою мару полагаешься? — усмехнулся Доронин. — Так ей доверяешь? Да не удивляйся, я в курсе о ней. Больно уж очевидно, что девка в трактире — та самая пленница, что ты за свой счет выкупил. Что ж… Насколько ты уверен, что она тебя не предаст?
— На сто процентов, — ответил я убежденно. — Так что, дозволите?
И вот уже начало марта. Три месяца и десять дней, как мы в этих лесах. Новый год тоже, кстати, встречали здесь… С марой мне очень, очень повезло. В лесах Сибири девушка чувствовала себя как дома, прекрасно ориентируясь в реалиях земель за чертой Фронтира. И да — я решил, что слишком велик шанс нарваться на засланного недругами чародея, если бродить в тех землях, что были под пусть и относительным, но контролем людских поселений — и потому мы смело двинули туда, на земли тварей…