Магический мечник явно собирался делать ставку на ближний бой. Сейчас он мог использовать без потери рассудка и риска быть сожранным остатками демонической сущности брони процентов пятнадцать от возможностей своих артефактов — но даже так он уже был способен драться на уровне сильного Старшего Магистра…
А вот Сюткины выглядели растерянными и удивленными. Что ж, к их счастью они явно не являются частью заговора — слишком напуганы, явно не понимают, что тут происходит. Впрочем, мои тоже ничего не поняли — просто выработанные десятками столкновений со смертью чутье и инстинкты опытных воинов сработали быстрее разума. А реакция на опасность заставила сработать вбитые в сам костный мозг рефлексы — поделиться на защитников и атакующих, не теряя драгоценные мгновения на бессмысленные вопросы и попытки что-то там понять.
Сперва защититься, лишь потом всё остальное. Молодцы, молодцы…
— Отставить! — велел я, добавив в команду Силу Души. — Опустите оружие!
Мои люди с явной неохотой послушались приказа — не привыкли они опускать руки перед опасностью, что поделать. Но моего слова ослушаться никто не посмел, так что они замерли, настороженно глядя на Воронцова.
Сюткины, немного опомнившись, подались в сторону от своего спутника. Которого до того представили как старого друга одного из Старейшин, по совпадению гостившего в этот момент на их землях. И который попросился с нами — поглядеть, хоть одним глазком и издалека, работу мага моего уровня.
— Значит, приглашаешь к себе на огонек? — обратился я к бородачу. — И не пощадил даже родича, лишь бы заманить меня сюда? До сих пор таишь на меня обиду, что тебя выпнули из Рода?
— Не советую пытаться тянуть время, Аристарх, — покачал головой околдованный маг. — Это не поможет. Даю один шанс из своего благородства — ступай один, иначе пострадают все.
— Обещаешь, что отпустишь остальных? — вышел я вперед, оставляя недовольных бойцов позади.
— Мне нужен лишь ты один. Как доберешься до Источника — остальные могут проваливать, — ответил он.
— Давай слегка изменим твое предложение — я двинусь тебе навстречу одновременно с тем, как мои люди двинутся в противоположную сторону.
— Чтобы ты попытался удрать на полпути?
— Да было бы отчего бежать, — пренебрежительно усмехнулся я. — Уверен, ты в курсе моих деяний и мог убедиться, что я не бегаю от опасности. Заготовил мне ловушку? Да пожалуйста, меня этим не взять. Просто перед нашими разборками хотелось бы расчистить для этого площадку.
— Учитель, да че с ним трепаться⁈ — обратился ко мне телепатией Петя. — Давайте нападем сами! С меня Поле Фиолетовых Геоцинтов, с вас атака! Уверен, он даже пикнуть не успеет!
— Ни в коем случае не влезай в это, — строго предупредил я. — Заберешь людей и уберетесь отсюда подальше.
Продолжить я не успел, так как бывший Воронцов, наконец, ответил:
— Что ж, пусть проваливают. Поступим так, как ты предлагал.
— Г-господа, — икнув от волнения заговорил Стас Сюткин. — А что, соб…
— Они тоже пусть идут, — перебил его я.
— Да Боги с ними, пусть проваливают, — пожал плечами бородач.
— Петя, забирай всех и как можно скорее убирайтесь отсюда, — не теряя времени бросил я мысль ученику. — Как только удалитесь километров на сорок сразу же попытайся связаться с Николаевском и узнай, всё ли у них в порядке. Расскажешь о произошедшем и передашь Петру, чтобы усилил до предела меры безопасности. Ну а сами подождите меня, но помни — ни в коем случае не влезай, если здесь начнется заварушка. И мне не поможешь, только помешаешь, и помрешь напрасно.
— Учитель, я могу помочь…
— Согласен, — кивнул я и с улыбкой положил руку на плечо парню. — Вполне возможно, я буду истощен или даже серьезно ранен. И вот тогда ты мне пригодишься по-настоящему. Чтобы подлечить и быстро доставить в Николаевск или навести сюда портал Кристины… В любом случае, ты нужен будешь после — так что жди и береги силы. Это приказ!
— Слушаюсь, учитель, — вздохнул парень и бросил через моё плечо взгляд на Воронцова. — Порвите эту мразь!
— Влад, на тебе общее руководство группой, — бросил я, обращаясь к Приходько. — Проследи, чтобы никто не наломал дров.
— Да, господин!
Через пятнадцать секунд, убедившись что отряд быстро удаляется и не встречает препятствий я зашагал вперед — туда, к загадочному Источнику, от которого веяло силой… Немалой, надо сказать, силой, в которой с каждым шагом всё четче проступали знакомые нотки. Нотки, которые были сокрыты столь тщательно, что даже я их начал различать только сейчас.
— Магия Крови? — приподнял я бровь, шагая бок о бок с Воронцовым. — Вроде бы ты, Алексей Иванович, в ней никогда не разбирался.
— У меня было время и, что самое главное, мотивация для того, чтобы выучить несколько новых трюков, — усмехнулся Алексей лицом подчиненного его разуму бедолаги. — Если человек действительно чего-то очень хочет и ищет, поставив себе цель и не отступая перед преградами, то он может добиться удивительных результатов. Кто бы мог ещё несколько лет назад подумать, что Леша Воронцов, изгнанник из Рода с посредственным талантом, чей потолок при самом удачном исходе — Старший Магистр, однажды возьмет за глотку могущественного реинкарнатора, силой превосходящего Магов Заклятий?
Я, наконец, закончил сканирование ауры своего сопровождающего. Хитрое, тонкое, крайне изощренное заклинание магии Крови, основанное на родстве Алексея и неизвестного мне неудачливого Воронцова полностью подчинило бедолагу воле своего родственника-изгоя. Однако тот был жив и даже в сознании — вот только ни на что повлиять не мог.
Я сам подобными чарами не пользовался, но будучи умелым и знающим практиком этой школы магии прекрасно знал принцип их действия. А ещё знал, как бороться с подобными чарами, если их попытаются использовать против меня через родичей… Как и с проклятиями через кровь и прочим.
Вот только помочь этому Воронцову избавиться от контроля никак не мог. Слишком далеко зашел процесс, слишком глубоко укоренился Алексей в бедолаге… Вот убить мог — но пока с этим тоже не спешил, ибо смысла в этом не имелось. Это никак не навредит кукловоду и даже не изгонит его сознание из этих мест. Да и к чему спешить? Разберемся, времени полно…
— А ты не слишком рано начал победу праздновать, господин капитан? — иронично поинтересовался я. — Откуда такая уверенность в успехе? И вообще — на что вы рассчитывали, устраивая эту ловушку? Ведь вы же не могли всерьез рассчитывать, что я приду сюда!
Ну реально — заманить сюда именно меня они не имели никакой возможности. Если бы не мой собственный каприз, сюда бы отправилась команда наших ритуалистов. И если бы с ними что-то случилось…
— Твои характер и модель поведения слишком просты и примитивны как для человека, живущего уже вторую жизнь, — ответил он. — Когда пропала бы группа твоих людей, ты обязательно сам полез бы сюда, чтобы разобраться в произошедшем.
— Я был бы не один, а со своими людьми, — заметил я. — И тогда никакие уловки тебе не помогли бы. Ты же не думаешь, что какая-то там ловушка тебе помогла бы против меня, нескольких Магов Заклятий и пяти-шести Архимагов, прилетевших на линкоре?
— Думай, как хочешь, — пожал плечами мой визави. — У меня был план, но он не понадобился — ты оказался достаточно глуп, чтобы сунуться сюда сам, без поддержки. Так какая разница, что я там планировал? Теперь всё это не имеет значения.
Тем временем мы, наконец, достигли места назначения — глубокой впадины диаметром в несколько сот метров посреди леса, из которой исходила мощная аура. В глубине тускло отсвечивали потоки энергии, зримые даже в материальном мире.
Кровь и Тьма — первую привнесли сюда искусственно, сам Источник изначально был лишь темный. Впрочем, Источников Крови в природе не существует. А жаль…
— Сколько ж крови здесь пролито, чтобы так осквернить Великий Источник Тьмы? — покачал я головой. — И зачем? Столько жертв — ради чего, Воронцов?
— Ради того, чтобы Машка могла с Небес увидеть, как её убийца сдохнет в муках, — зазвенели торжественные и предвкушающе нотки в его голосе. — Ты убил мою невесту, ту, кого я любил больше жизни и думал, что тебе всё сойдет с рук? Что раз наши Рода утерлись и, проглотив гордость, делают вид, что всё нормально — значит, все, воздаяние тебя не настигнет⁈ Не-е-е-т…
Пока он трепался, я сканировал Источник и окрестности. Конечно, на это изначально было мало надежд, но проверить я был обязан — настоящее тело моего бывшего командира, а ныне горе-мстителя, было не здесь. И, к сожалению, нити, тянущиеся от сознания него, уходили в глубину Источника — а куда они шли дальше отследить возможности не имелось. По крайней мере пока…
И одновременно я сплетал свои чары, готовясь к тому, что сейчас начнется. Болтовню Воронцова я не слушал, ибо пусть он и старался меня отвлечь, пусть пытался действовать максимально скрытно, но хоть и слабо, однако я ощущал течение энергий.
Он начал первым — из впадины ударил вверх поток черного сияния, окантованного багровым светом, разом поглощая свет дня и смыкаясь вокруг нас непроглядным, чернильным облаком.
Исчезли звуки, запахи, ощущение пространства и времени, внешний магический фон и эфир магии. Мрак облепил мою ауру, пытаясь ослепить мое восприятие и проникнуть через неё в каналы маны…
— Хитрая отрава, — спокойно заметил я.
А затем я ответил. Яркие Фиолетовые разряды накрыли всё окружающее нас пространство, распространяясь не только в стороны, но и вверх и даже вниз, вглубь почвы. Сложное заклинание, призванное разрушать чужую магию, ставшее доступным мне с рангом Великого Мага — Область Отрицания.
Тьму отбросило на несколько десятков метров, и все заблокированные ощущения вернулись вновь. Однако дальше Область остановила свою победную поступь, замерев в равновесии с Мраком. Оглядевшись и взглянув вниз, я понял, что нахожусь в сфере пустого пространства, со всех сторон сдавливаемой Тьмой.
— И это вся твоя заготовка, Воронцов? — издевательски крикнул я. — Столько было разговоров о мести, о своей Маше, о твоей мотивации… И всё оказалось пшиком⁈ Машка сейчас от стыда в гробу переворачивается! Такой мелочью меня даже не поцарапать!