Не дождавшись отповеди, парень уже куда смелее продолжил:
— Я же постоянно в походах был с тобой! А там, даже когда была возможность потренироваться, нужно было развивать именно прямые боевые навыки — толку от ритуальной магии мертвецу⁈ Да и вообще — ты всегда занят, не имел возможности страховать с ритуалами, а ресурсы… У нас их стало много только в последний год — до того откуда бы мне их взять на обычные тренировки⁈ И даже так — все последние три месяца я минимум два дня в неделю уделял ритуалистике! Сам нашел себе учителей среди наших ритуалистов, сам закупал или добывал ресурсы… Между прочим, как по мне — у меня неплохие результаты для того, кто учился несистемно и так недолго!
— Как ты смеешь повышать голос на своего учителя, неблагодарный сопляк! — схватился я за сердце. — И вообще… Получается, это я виноват, что ты так плохо и медленно учишься⁈
Парню явно хотелось ответить что-то колкое и резкое, но он сдержался. Окинув взглядом улыбающихся свидетелей нашей перепалки он лишь тяжело вздохнул и покачал головой. Столь низкая оценка его успехов на ниве ритуалистики действительно расстроила парня, который возился с изучением этой самой нелюбимой своей дисциплины только ради того, чтобы порадовать меня.
— Да ну хватит дурачиться, наставник, — угрюмо буркнул растерявший весь свой пыл и опустивший взгляд Петя. — Здесь нет вашей вины, и я очень вам благодарен за все. Простите, что несмотря на все ваши усилия и все, что мне дали ваши Молнии, я так и не стал вам достойным учеником.
Парень заговорил со мной на вы — верный признак, что он по-настоящему расстроен. Ладно, видимо, я малость перестарался с насмешками и язвительностью… Я ж для него и отец, и старший брат, и учитель и вообще пример для подражания — а только и делаю, что ворчу все эти месяцы на бедолагу. Вот и прорвало его…
— На самом деле ты молодец, Петя, — улыбнулся я, отбросив дурашливые интонации. — То, что ты сумел сдать экзамен на тройку — уже большое достижение, учитывая все перечисленные тобой обстоятельства. Я тобой горжусь — просто уж так вышло, что не умею нормально хвалить близких… Поверь, я в твоем возрасте был в разы бестолковее — меня девки и алкоголь интересовали больше всего на свете.
Парень недоверчиво уставился на меня, явно ожидая подвоха. Не дождавшись, он кивнул и несмело заулыбался, расправив плечи. Похвалой я ученика почти никогда не баловал, так что он явно был рад.
— Но всё равно не забрасывай ритуалистику. Понятное дело, сейчас в первую очередь тебе нужно напирать на изучение и освоение того, что поможет выжить на поле боя, однако оставшееся время уделяй ей, — велел я.
Со дня нападения Алексея Воронцова минуло уже десять дней. Всё это время я провел именно здесь, на Великом Источнике, занимаясь его обустройством и закладкой фундамента магической системы, которая послужит основой всех последующих чар, которые будут запитаны от Источника.
Само место силы действительно было новым, совсем недавно образовавшимся. Собственно, он до сих ещё не завершил свое формирование, находясь на финальной стадии процесса. Мой удар Грозовыми Змеями едва не разрушил его — на данном этапе он был очень уязвим, и я едва не переборщил. Слава Творцу, всё обошлось и мне удалось исправить собственную оплошность, но ради этого мне пришлось трудиться не покладая рук трое суток.
Нападений или ещё какой-либо активности от врагов больше не было. Петр рыл носом землю, с новой силой взявшись за это дело — всё же последние месяцы он большую часть времени и сил тратил на освоение нового ранга. Высший Маг как-никак!
Моя битва с Иваром и особенно его смерть сместила потоки энергий мира таким образом, что теперь для чародеев этого мира стало возможно восходить на чистый восьмой ранг. И это, кстати говоря, было огромным сюрпризом и радость для немалого количества народу.
Ведь теперь пиковые Архимаги, те, кто так и не сумел в свое время добраться до ранга Мага Заклятий, но при этом были достаточно сильны и талантливы, чтобы достичь самой крайней, верхней планки седьмого ранга — а таких было около десяти-двенадцати процентов от общего Архимагов — получили возможность стать Высшими!
Да, это хуже и слабее, чем Маги Заклятий. И уж, конечно, те, кому не хватало таланта взять восьмой с половиной ранг в прежнее время могли даже не надеяться на то, чтобы после становления Высшим претендовать на ранг Великого… Но даже так — Высший Маг это плюс в среднем около века жизни и сила, весьма и весьма значительно превосходящая седьмой.
Правда, Высших пока было очень мало, куда меньше чем даже Магов Заклятий. Причина была достаточно проста и лежала на поверхности — знаний о том, как переходить на этот ранг, не имелось почти ни у кого. Исключениями являлись мы, реинкарнаторы — я, Император, кронпринц Британской Короны, испанский король и османский престолонаследник. Ну и Шуйские, которым я в своё время поведал этот секрет… Вот только их тоже можно было в ближайшие года два не брать в расчет. У них имелась лишь не опробованная методика, которую им ещё нужно было обкатывать и обкатывать, доводя до подходящих для этого мира кондиций. Ну или заиметь своего Высшего Мага, который, пройдя через этот процесс, теперь мог бы наглядно демонстрировать и объяснять все тонкости.
Ах да — были шансы, что и у Цинь имеется необходимая информация… Но вполне возможно, что и нет — кто его знает, как Император Мертвых пришел к своей силе и проходил ли он тот же путь, что и мы? Согласно легендам, при жизни он был Магом Заклятий, который потом каким-то образом перепрыгнул на девятый ранг, так что Творец его знает, что и как там у Цинь по этому вопросу.
— Ладно, судари и сударыни, возвращайтесь к работе, — обратился я ритуалистам. — Петя будет работать с вами и под вашим присмотром. Займешься созданием дублирующей системы соединительных каналов от наружного защитного контура напрямую к Источнику. Остальные — придерживайтесь утвержденного плана!
Егеря тоже собрались и покинули наш временный лагерь — у них была задача зачищать окрестности от чудовищ, коих здесь водилось не так уж мало. Остались лишь Петр и Андрей, прибывшие около часа назад.
— Чем порадуете, друзья мои? — обратился я к ним. — Андрей, как самочувствие? Есть какие-нибудь проблемы или жалобы на тело?
— Оно прекрасно, Аристарх! — горячо заверил меня Рыцарь Смерти… Теперь, наверное, уже бывший. — Мне в нем даже лучше, чем в том, что у меня было при жизни! Я вновь чувствую вкусы, запахи, могу есть человеческую пищу, заниматься любовью, даже напиться могу! Я и не надеялся, что однажды вновь смогу насладиться всем этим…
Он всё ещё был весьма высок — не четырехметровый Рыцарь, конечно, но добрых два десять роста у него точно было. Широкие плечи, хорошая, но не чрезмерная мускулатура, светло-русые волосы и мужественное лицо — заняв тело, Андрей быстро изменил внешность под себя. Как я понял, именно так он выглядел при жизни.
Разумеется, ему бы не хватило сил и мастерства на то, чтобы самостоятельно сменить внешность столь могущественного тела, но с этим, как я понимаю, помог Ивар. Всё же швед тоже не горел желанием, чтобы по миру расхаживал кто-то с его лицом.
— Никаких жалоб, никаких нареканий тоже не имею. Моя сила возросла минимум вдвое, стало намного легче использовать магию, появилась возможность использовать не только некромантию и малефицизм, но и стихийную магию. Правда, пока не очень хорошо, но то дело практики.
— Что ж, я рад за тебя, друг мой, — кивнул ему я. — А ты чем порадуешь?
— У нас появилось несколько нитей, и мы их сейчас аккуратно разматываем, — начал Петр. — Вампиров мы раскололи, но должен сказать, что это было сложно и дорого — пришлось нанять Архимага Разума, чтобы тот помог.
— И что узнали?
— Не так много, — признался он. — Чуть больше десятка имен, примерное количество старших кровососов — шестого и седьмого рангов — плюс местоположение одного из их логов в четырех днях пути от наших границ. Там мы побывали сразу, но было уже поздно — твари бежали в тот же день, когда вы пленили эту парочку.
— Негусто, — нахмурился я. — Нет, я, конечно, понимаю, что они едва-ли были на хорошем счету у своего хозяина, раз он отправил сюда, практически на убой… Но чтобы так мало?
— Ну, не сказать, что совсем бессмысленно, — не согласился мой начальник разведки и контрразведки. — Несколько имен оказались для нас полной неожиданностью и неприятным открытием. Они ведь не сразу были поставлены в эту засаду, до того были в числе прочих, кто наблюдал за нашими землями. Два гвардейца из новичков, хозяин скобяной лавки на второй Осенней и трое из наших наемных учителей артефакторики оказались шпионами. Впрочем, все они итак были у нас на подозрении и под постоянным надзором, так что мы просто получили подтверждение своим выводам. По-настоящему полезна информация о количестве сильных магов — двое Архимагов и ещё семеро, помимо уже схваченных, Старших Магистров. Плюс двадцать три Младших. Ну и, пожалуй, самое важное — их цель и силы предводителя.
— Что ж ты сразу с этого не начал? — вскинул я брови. — Зачем мне знать о каких-то мелких шпионах, если есть такая информация?
В ответ Петр лишь неопределенно пожал плечами и продолжил:
— Главный из кровососов все последние месяцы погружен в процесс снятия печати, ограничивающей его силу до восьмого ранга. Они сумели где-то подловить пусть слабенького, но Мага Заклятий, и он выпил его досуха. Теперь снимает ограничение, и уже скоро, в течении ближайших недель, вновь вернет девятый ранг. Тогда-то, по идее, и должно было начаться то, к чему они тут готовились… Целью же тварей, как ни странно, являетесь не вы, а
— Вася, — закончил я за него. — Наш обладатель Полного Благословения Тьмы, верно?
— Не только. Ещё целями стали Ольга Инжирская и… госпожа Хельга.
— Насчет Инжирской я ещё могу понять, как-никак тоже обладательница Благословения, пусть и не полного, а лишь на элемент Света, — удивился я. — Но Хеля-то выродкам зачем? И как они вообще планировали их похитить пока я здесь? Ну не верю я, что главарь клыкастых действительно верил, что собранная буква