Здесь все была иначе. Сейчас тут были лишь те, кого мне было приятно видеть, даже несмотря на то, что с большинством из них я общался не слишком много и часто. Но каждый из присутствующих был, как я с некоторым удивлением осознал этим вечером, был мне приятен и дорог. Ибо каждый из них — часть моего Пути в этом мире, часть истории этой моей жизни, свидетели и свидетельство того, что я живу под этим солнцем. И живу не напрасно, не только ради того, чтобы убивать и разрушать, но ещё творить что-то новое, светлое и хорошее. По крайней мере для тех, кто меня окружает…
Но как Петя подобрал народ! Ведь даже, казалось бы, могущие показаться массовкой десятка бывших дружинников Шуйских, были для меня больше, чем просто подчиненными.
Они пришли ко мне в час, когда я более всего нуждался в компетентных, толковых боевых магах и офицерах, возглавили мою тогда ещё только основанную, разношерстную гвардию. И достойно провели её сквозь всю нолдийскую компанию, а затем и войну с Игнатьевыми. Обустроили мои Родовые Земли, организовали нормальное, дисциплинированное и обученное личное войско, ставшее ядром и основой дальнейшего роста — если бы не их организационные усилия, ставшие фундаментом, то я бы вряд-ли сумел столь быстро выросшую гвардию выпестовать на достойном уровне.
В общем, я действительно был рад всем, кого здесь видел. И пусть в моей руке сейчас был бурдюк с отвратительным на вкус пойлом, с самогоном на ядовитых магических растениях, смешанных с вообще-то опасными для здоровья алхимическими зельями, меня это ничуть не смущало. Что поделать, если меня лучше всего теперь пробирает лишь откровенный яд? Нет, конечно, у меня были в запасах дорогие алхимически изготовленные сорта и виды алкоголя, от наливок до виски, но хотелось мне сегодня почему-то именно этой гадости. Простой, горькой, ужасной на вкус, но честно бьющей в голову и не внушающих ложных надежд на отсутствие похмелья…
Моя Сила Души давно охватила всех присутствующих, словно бы связующая нить — не влияя на разум или даже эмоции, нет. В этот раз это был просто способ, позволяющий все присутствующим ощущать душевное состояние всех и каждого на поляне, создав некий общий фон, общую атмосферу. Ты не терял в ней себя и своих эмоций и чувств, на тебя не влияло то, что ты чувствовал от окружающих — скорее это было похоже на дополнение к общению, придающее ему дополнительную глубину… Сегодня у меня было очень хорошее настроение, так что я даже не стал заморачиваться и «подключил» заодно и Мирзаевых. С меня не убудет, в конце концов…
Сидели мы, естественно, не единой группой — больше двадцати человек, это было бы физически затруднительно. Но все мы находились на небольшом расстоянии, все были могущественными магами с нечеловечески развитыми органами чувств. А потому, хоть и разбитые на группки, когда кто-нибудь хотел что-то сказать ему не приходилось требовать тишины или поднимать голос — все всё прекрасно могли слышать.
— Знаете, из-за моего происхождения у меня никогда не было полноценной семьи, — внезапно заговорила Хельга. — Для Романовых, кроме отца, я бастардка и позор Рода, для Валге, кроме дедушки и некоторых ближайших родичей, чужачка, пусть и внучка Главы. Ни там, ни там меня не принимали полноценно и я, если честно, смирилась, что всегда и везде буду чужой. Даже в семье мужа, наверное — так я думала…
Сидящие рядом с ней я, Алена, оба Пети, Алтынай и все остальные замолкли, — в голосе девушки чувствовалось нечто такое, что заставляло всех удивленно прислушиваться. Какая-то необычная, не свойственная ей обычно мягкость, чтоли?
Через несколько секунд молчала уже вся поляна, внимательно слушая мою жену.
— Но, разумеется, в глубине души я всегда мечтала эту самую семью обрести, — продолжила она, глядя в огонь костра. — Кто бы этого не хотел? Однако я запрещала себе не то, что надеяться, но даже думать об этом. Я думала, что после свадьбы с Аристархом он один станет моей семьей, но треклятая война постоянно отнимает его у меня. И я ушла с головой в работу, в дела Рода, надеясь забыться…
Она поднялась с бревна, служившего нам с ней и ещё нескольким присутствующим скамьей и вышла вперед, не глядя ни на кого, подошла к центральному, крупнейшему костру, над которым ничего не готовилось. Языки пламени, её родственной, можно сказать, стихии потянулись к ней, мягко лаская хрупкую женскую фигурку, но не причиняя ей вреда.
— Я трудилась, не покладая рук, без сна и покоя. Отбросив всё лишнее, всю себя посвятив благоустройству Николаевска, Лесной, Шахтинска, Малой Попасной и Острожка, — негромко, с постепенно нарастающей торжественностью продолжила она свою неожиданную речь. — Наведению порядка среди подданных Рода, обустройством быта поселенцев и обеспечением их работой, кровом, пищей и прочим, налаживанию связей с дворянством губернии и ещё сотням малых и больших дел. День за днем, все эти месяцы, ожидая, когда мой муж наконец окончательно вернется. Когда у нас появятся дети — ведь, может быть, тогда я наконец почувствовала бы, что у меня есть собственная семья?
Резко развернувшись и ни на кого не глядя, она продолжила:
— У нас во многих смыслах уникальный Род. Стали Великими за жалких несколько лет, имеем в своих рядах двух Магов Заклятий и двух Высших, семерых Архимагов, одного наполовину сорса пятого ранга, обладающего силой достойной седьмого ранга, — это про Ильхара и его демоническую броню. — А ещё Андрея, чей ранг до сих не ясен, но точно никак не меньше Высшего. Не говоря уже о семидесяти восьми Старших Магистрах и, как вишенка на торте — Главой-реинкарнатором, достигшим восьмого ранга быстрее даже, чем иные реинкарнаторы, а теперь и вовсе ставший Великим Магом, обладателем девятого ранга… И это я только ранги магии упомянула! А если ещё вспомнить, что среди нас нежить, нолдийка и наполовину сорс, человек, чей разум и личность уничтожили и перестроили с нуля, первая в мире мара, достигшая седьмого ранга, обладатели Благословения Света и Полного Благословения Тьмы, то и вовсе с ума сойти можно!
— К чему бы это она… — едва слышно задал риторический вопрос Петр.
— К тому же, хоть почти все присутствующие носят фамилию Николаевых-Шуйских, никто из присутствующих не имеет и капли родственной крови. Мы все столь разные во всем, от происхождения до видовой принадлежности, что нас даже в одном помещении представить невозможно! Но знаете, друзья, в последнее время мне всё чаще и чаще приходила в голову одна мысль. Мысль, которую я полностью осознала и приняла лишь недавно… Я так долго мечтала о семье, что только сейчас заметила — она у меня уже есть, эта семья. Мы все, такие разные, такие непохожие, всю жизнь бывшие одиночками — мы в какой-то момент уже умудрились стать настоящей семьей, безоговорочно стоящей друг за друга. И я очень горда и рада, что я — Николаева-Шуйская! Что я одна из вас!
Может, сказано было и несколько сумбурно, но сказано было по настоящему искренне, и благодаря моей Силе Души все это ощутили. Раздались ответные одобрительные и благодарные выкрики, и я, а затем и Хельга почувствовали, как со всех сторон к девушке катится теплая, мягкая волна ответных эмоций.
Высоко вскинув свой бокал с шампанским, в котором медленно поднимались пузырьки газа, девушка отсалютовала им и сделала глоток, после чего вернулась на место и села справа от меня. Я приобнял её и тихо прошептал на ушко:
— Это была хорошая речь, солнце и звезды.
Она ничего не ответила, лишь прижалась к моему боку и с улыбкой прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Что ж, неудивительно, что она тоже устала и ей тоже требовался отдых. А ещё я ясно ощущал, какое облегчение она испытала, высказавшись и почувствовав ответные чувства и эмоции людей.
Мы все действительно, если подумать, стали чем-то вроде семьи. Семьи странной, многодетной и неблагополучной, как с усмешкой подумалось мне, но всё же семьи. Одиночки, изгои, не вписавшиеся в рамки общества и в обычное время обреченные прожить унылую, безрадостную и лишенную надежды жизнь — вот кем были большинство присутствующих.
И жизнь каждого из них изменилась в результате встречи со мной. Что действительно забавно — почти половина из них вначале были моими врагами. Петр, Алтынай, Феркия, Ильхар, Алена, Андрей, Гриша… С Владом знакомство началось с того, что пришлось ему рожу разбить, с Хельгой, если подумать, тоже с драки…
Гриша достал откуда-то гитару и начал что-то играть — мелодия была мне незнакома, но приходилось признать, что у командира моей дружины определенно был талант.
Через какое-то время на свет появился артефакт с записанной на него музыкой. Постепенно одна за другой парочки выходили в круг и начинали танцевать, скинув обувь и ступая босиком по влажной траве. Петя и Алтынай, Темный и Светлая, маленькая Феркия и огромный Ильхар, Расул и Саида…
В какой-то момент весь вечер пивший, как не в себя, Андрей встал и, решившись, подошел к сидящей неподалеку от нас Анне.
— Сударыня, не окажете ли честь, подарив скромному поклоннику вашей красоты один танец? — довольно изящным протянул он руку нашему алхимику.
Волшебница раздумывала лишь кратчайший миг — а затем с улыбкой приняла руку и отправилась танцевать в отблесках жаркого пламени со своим весьма необычным кавалером…
Потом уже и я танцевал — сперва с Хельгой, потом с Аленой, с Кристиной, снова с Хельгой… В какой-то момент Расул, достав собственный музыкальный инструмент, включил лезгинку и начал всех учить национальным танцам…
Забавный опыт. В лезгинке, когда её танцуют несколько мужчин, оказалось, при желании можно устроить целый поединок ловкости и мастерства. Учитывая физические возможности высших магов можете себе представить, что за «дуэль» мы устроили?
Я не планировал в этот вечер так уж напиваться. В конце концов, мы не в стенах Родового Замка в Николаевске, который даже без участия присутствующих сможет отбиться от целой группы Магов Заклятий, учитывая гарнизон, Источник, линкор над ним, Духа-Хранителя и Духа Огня восьмого ранга, привязанного мной к этому миру через мои Источники Магии и стерегущему мои земли…