И всё это — с многочисленными пагодами, башнями, заклинательными площадками и прочим…
Третьим ярусом была огромная, вздыбающаяся на добрый километр пагода. Белоснежная, созданная из скелетов сотен тысяч одаренных, принесенных здесь в жертву за почти двадцать веков существования Столицы… Пагода, в которой обитают все обладающие силой седьмого и выше рангов в Столице Мертвых. От Костяных Драконов и Архиличей с Рыцарями Смерти до самого Шихуанди с его Великими Генералами.
— Говорят, эта башня до сих пор постоянно растет из-за того, что Шихуанди никогда не прекращает вплавлять в неё всё новые кости, — прервала затянувшееся молчание девушка. — Как думаете, этих тоже ей пожертвуют?
— Нет, — ответил, не задумываясь, подросток в плаще. — Вливает новые кости в свою пагоду он не чаще раза в сорок, а то и пятьдесят лет. Костей одаренных низших рангов он в неё больше пихнуть уже едва ли сможет, по ним, скорее всего, лимит выработан уже лет с тысячу. Да и со средним рангом та же история… А вот кости с высокоранговыми всё куда сложнее. Без скелета не создать ни Рыцарей Смерти, ни Личей седьмого и тем более восьмого ранга. Про костяных драконов и вовсе молчу. Так что он не может их бездумно тратить на свою Пагоду.
— Это почему? Нежить-то бессмертна, от старости у него поголовье высших мертвяков точно не сокращается! — возразила девушка. — Если бы он так заморачивался с их постоянным созданием, учитывая, что в стране регулярно убивают или сами мрут от старости Старшие Магистры и Архимаги, да и Маги Заклятий, хоть и пореже, то…
— Во первых — Великие Рода, да и вообще чародеи вы в стране превращаются в нежить только в том случае, если сами на то добровольно соглашаются, — прервал он её. — Иначе отсюда бы давно все маги разбежались бы, несмотря ни на какие риски и последствия. У нежити, знаешь ли, большие проблемы с посмертием — не любят на том свете их, понимаешь ли… Так что процент тех, кто готов вступить в ряды мертвяков ради теоретически вечной жизни, не так уж высок. И тут мы переходим к «во вторых» — нежить, даже высшую, самую элитную и могущественную нужно постоянно кормить жертвенной кровью — а если наплодить тварей сверх меры, у тебя просто еда закончится. Сожрете всё своё население — а дальше что? Император и его Столица покинуть земли Цинь не могут, а без них остальная нежить, даже со всеми Повелителями Мертвых, никаких шансов на победу не имеет. Чуть высунутся — их остальные Великие Державы совместно перебьют… Ну, так было раньше. Сейчас, ясное дело, всем не до них.
— Я всё равно…
— Хватит, — вмешался молчавший до того мужчина. — Не время спорить. Мы на задании.
Его слова мгновенно положили конец разгорающемуся спору, и вся троица вновь принялась наблюдать за раскинувшейся под ними Столицей Мертвых.
Так прошло ещё почти три часа, в течении которых несчастных пленников успели довести до десятков раскиданных в Нижнем Городе жертвенников, где их споро и со знанием дела начали резать явившиеся ради такого дела из Среднего Города Личи шестого ранга.
Внезапно кареглазый мужчина вскинул голову и посмотрел вправо и вверх. Его спутники перевели взгляд в том же направлении, но ничего, очевидно, не заметили. Не задавая напарнику вопросов, подросток в плаще сотворил заклинание и от него во все стороны резко рванула расшиться прозрачная энергетическая сфера. Чарам хватило трех секунд, дабы охватить всё в радиусе пяти километров, но судя по нахмуренному лбу парня никакого результата магия не принесла.
— Чт… — открыла было рот волшебница, но её опять перебили:
— Я вижу вас, уважаемый. Мы лишь посланники и пришли сюда без дурных намерений. Готов принести все необходимые клятвы в том, что не лгу, а также предоставить доказательства нашего статуса, — спокойно и уверенно обратился ко всё ещё пустому пространству чародей.
Первые несколько секунд ничего не происходило, словно мужчина действительно разговаривал с воздухом или плодом своего воображения, но затем в двадцати метрах выше и правее чародея, как раз там, куда он смотрел, пошла легчайшая, заметная лишь глазу таких сверхлюдей, как маги восьмого ранга, рябь.
А миг спустя там оказался высокий, поджарый мужчина-азиат в полном боевом доспехе и с длинным мечом в руке. Неестественное, не бледное даже, а именно белое, будто из мрамора, лицо и черные глаза без белков и зрачков, из которых словно бы непрерывно шел легкий черный парок — перед ними предстал явно не человек. Хотя и на привычную им нежить это существо тоже походило мало…
— Если вы посланники и пришли с миром, то почему вы, сокрыв себя целым комплексом чар, парите здесь уже три с половиной часа, даже не пытаясь передать своё послание? — пришло наполненное подозрениями телепатическое сообщение.
— Столица Мертвых слишком интересный объект для наблюдения, чтобы удержаться от соблазна хоть одним глазком исследовать её, — пожал плечами чародей. — К тому же, уж не обижайтесь, но зная принятые у вас порядки и то, с какой охотой вы готовы платить за трупы даже Старших Магистров, сложно вот так сразу решиться добровольно войти в ваш город и отдаться в вашу власть.
— Ты намекаешь на то, что нам неведома честь, чужак⁈ — вот теперь подозрение сменилось оскорбленными эмоциями. — Ты смеешь утверждать, что мы не чтим законы и обычаи, принятые среди цивилизованных разумных⁈ Это оскорбление!
Подросток и девушка тоже уставились в спину своего лидера непонимающими взглядами. Нет, в целом они были полностью согласны с опасениями мужчины… Но кто ж говорит о таком вот так в лоб⁈ Особенно если ты дипломат, посланный наладить отношения и уговорить на выгодное для тебя взаимодействие тех, с кем издавна в очень дурных отношениях! Не говоря уж о том, что в этот момент находишься на их территории…
— Я говорю прямо и как есть, — пожал он в ответ плечами. — И разве я хоть в чем-то соврал или ошибся⁈ Я считаю…
— Мой друг хотел сказать, что нами двигали простое любопытство и свойственные любому разумному осторожность и опаска, — перебила его ослепительно улыбающаяся девушка, взяв мужчину под локоть и прижавшись грудью. — Простите нашего друга за его язык — он никогда не умел находить общий язык с другими. Но у нас действительно послание для Его Императорского Величества от нашего повелителя, и всем будет лучше, если нам будет позволено его передать.
К удивлению девушки и подростка, взгляд, которым их окинул циньский мертвец, был полон пренебрежения. В то время как взор, устремленный на их лидера выражал, помимо неприязни, ещё и уважение. Очевидно, стоящий перед ними Великий Генерал — а ни кем иным этот представитель нежити быть попросту не мог — больше уважал прямолинейных и честных вояк, чем хитроумных интриганов и царедворцев. Видимо, сказывалось что-то вроде цеховой солидарности — в предводителе этой троицы могущественный мертвец чувствовал родственную душу…
— И тем не менее, если вы хотите донести своё послание моему владыке — вам придется ступить под своды Белой Пагоды, — насмешливо ответил он. — Наш государь не станет выходить сюда ради того, чтобы выслушать послов, которым не хватает мужества войти под кров его дворца. Не говоря уж о том, что это будет оскорблением его достоинства.
— Никто и не говорит, что нам не хватит на это мужества! — вскинул брови мужчина. — Воля нашего повелителя однозначна и не допускает толкований, и мы обязаны предстать перед Императором Мертвых и озвучить её. Просто мы сперва хотели осмотреться.
— Ну и? Достаточно осмотрелись? — с усмешкой в эмоциональном фоне поинтересовался их неживой собеседник. — Набрались мужества? Мой повелитель приказывает вам предстать перед ним и изложить своё послание. В знак уважения к вашей могущественной Империи он готов закрыть глаза на ваше поведение и отпустить вас — но если не предстанете перед ним здесь и сейчас можете сразу отправляться домой и считать своё задание проваленным.
— Тогда веди нас… Кстати, а как тебя зовут? — поинтересовался спохватившийся волшебник.
Его напарники синхронно вздохнули и возвели очи горе.
— Синь И, Третий из Великих Генералов, — представился мертвец.
— Анатолий Васнецов, Главный Старейшина одноименного Великого Рода, — ответил чародей. — А это — Евгения Сидоренко и Тарас Радищев, тоже Старейшины в своих Родах. Мы посланники Его Императорского Величества Николая Третьего Романова, государя Всероссийского!
Получив короткий поклон от нежити, они направились следом за ним. Великий Генерал полетел прямо к верхнему ярусу Пагоды, под самую её крышу, увенчанную тонким белым шпилем, через который осуществлялся контроль над всей Столицей.
По мере приближения к Пагоде вся троица чувствовала, как по воле летящего впереди проводника перед ними один за другим раздвигаются многочисленные полотна разнообразных чар — следящих, отводящих взгляд, маскирующих, защитных, атакующих, сканирующих, предназначенных для накладывания на незваных гостей следящих меток, блокировки возможности использовать магию Пространства или иные методы быстрого перемещения, разнообразные и многочисленные проклятия и многое, многое другое, чего они даже распознать толком не имели возможности… Ясно было лишь одно — рискнувшего попытаться проникнуть в Столицу Мертвых ждало столько препятствий, что попасть в неё незамеченным можно было даже не мечтать, каким бы умелым специалистом по незаметному проникновению ты не являлся. Даже Императорский Дворец в Петрограде был защищен меньшим количеством магических систем — что и не удивительно, учитывая паранойю, ресурсы, количество свободного времени и уровень личного мастерства хозяина этого города…
Они приземлились вслед за Великим Генералом на краешек самого верхнего яруса Пагоды и тут же почувствовали пришедшую в движение могучую магию Пространства — помимо всего прочего верхний этаж этого циклопического строения, представляющего из себя скорее сложнейшую в мире артефактную систему, нежели пусть и сильно зачарованную, но постройку, являлся огромным массивом Пространственной Магии.