К тому же он сейчас в сердце силы — в Столице Мертвых… Вот только что за ритуал затеял этот циньский костяк⁈ Не знаю уж, каковы его возможности в собственной вотчине, особенно в его нынешнем состоянии, но уверен — ритуал подобной силы проводить в его состоянии это очень большая нагрузка, риск усугубить имеющиеся раны, а то и вовсе прикончить. Что же может стоить такого риска?
К сожалению, в магии расстояние имеет значение. По хорошему, учитывая мои нынешние силы, мне бы стоило обрушить на Столицу Мертвых всю свою силу, выжать из себя максимум возможного — чем бы ни занимался сильнейший из представителей нежити этого мира, ничего хорошего это не сулило. Причем в первую очередь нам, русским… Всем тем трем с лишним сотням народов, объединенных под этим именем.
Но Чертог Чародея, даже усиленный хоть и неполноценным, но Алтарем Силы, не позволял мне показать всю силу на таком расстоянии. Между нами было тысяч шесть километров, и максимум, что я сумел бы сделать — это ударить процентов на пятнадцать своей силы. И то лишь потому, что в этом мире я был куда более развит на первой ступени Великого Мага, нежели в прошлом, да ещё и имел всю силу поддержки многочисленных душ. В прошлом мире я бы дай бог пять-шесть силы на данном уровне с такого расстояния, не более… А ведь над городом висит магических барьеров столько, что даже строений в нем толком не разглядеть.
Если попросить присутствующих составить круг магов и позволить мне черпать в них силу это тоже ничем не поможет. Тут вопрос не столько в грубой силе, сколько в законах магии и естественных ограничениях. Через открытый Кристиной портал тоже не ударить — мой удар в полную силу его просто разрушит. Да и не сможет она открыть его ближе, чем за пару-тройку сотен километров, чувствую я, сколь мощно там заблокировано пространство. Да и если даже вышло бы переместиться туда — учитывая, сколько там нежити, да плюс сам город, что по сути своей то ещё магическое оружие… Меня и моих друзей, со всей моей армией в придачу, там размотают даже без самого властелина мертвых. Слишком много там нежити высших рангов, слишком много пушечного мяса, магической техники и прочего…
Вот и выходило, что смотреть я мог, а помешать — нет. Что ж… Тогда надо, как минимум, досмотреть все до конца и понять, что именно затеял Император Мертвых и чем это грозит для Империи. Вдруг нам вообще повезет и проклятая тварь надорвется в процессе и сама себя угробит? Такое, конечно, маловероятно, но мало ли какие чудеса на свете бывают?
Минуты складывались в декады, а те — в часы, но я терпел. Разглядеть происходящее внизу, под барьерами, не представлялось возможным, так что приходилось ограничиваться отзвуками творящейся волшбы. Так продолжалось довольно долго, но спустя три с половиной часа всё было, наконец, закончено, и мы увидели результат.
Небеса над Столицей озарились мертвенно-бледным светом, излучающим силу Смерти, который начал закручиваться в многочисленные спирали. При этом ночной мрак словно стал гуще, обрел плотность воды, закружился водоворотами, источая невероятную, неописуемую силу — и взвыли сотни миллионов душ, заточенных в городе Смерти.
Свет с небес в какой-то момент образовал двадцать три столпа, которые начали спускаться вниз. Один, самый крупный, превосходящий шириной остальные раз в пять, нацелился точно на центральную пагоду. Семь других выбрали своей целью средний ярус города, образовав круг из равноудаленных друг от друга столпов тусклого света.
Ещё пятнадцать окольцевали Столицу Мертвых по краям, и как только столпы света встали согласно заданному порядку море тьмы тут же хлынуло в город.
Реки черноты проникали между столпов, наполняя город, словно бы впитываясь в него, при этом накрывая, подобно цунами… Что там происходило разобраться не было никакой возможности — все мои попытки направлять туда чары Познания, восприятие, прочитать эфир или возмущения в мане были бессмысленны.
Однако продолжалось это недолго. Семь минут — и всё закончилось, будто ничего и не было. Столпы мертвенного свечения смешались с чернильным мраком, создав в нем тонкие полоски, а затем разом оконочательно впитались в город. И вот после этого во все стороны ударило могучее эхо свершившегося ритуала, ничем не сдержанное — да такое, что Архимаги за моей спиной зашатались, с трудом удерживаясь на ногах, несмотря на то, что через распахнутое мной окно до нас донеслись лишь слабейшие отзвуки того, что творилось там, в Цинь.
— Что там случилось? — напряженно спросил Андрей. — Что это было?
— Мощнейший контр ритуал, — медленно ответил наш Темный. — Вроде бы…
Благословленный Тьмой, само собой, лучше всех присутствующих ощущал суть происходящего там, в Столице Мертвых. Не в последнюю очередь и поэтому я постарался транслировать присутствующим всё, что чувствовал и сам. Правда, не ожидал, что сам в итоге нифига не сумею разобрать, но тем правильнее было моё решение.
— Там использовали странный, изуродованный и оскверненный Свет, — добавила внезапно Ольга. — Те столпы — они только снаружи казались состоящими из Смерти, но на самом деле это был Свет.
— Ты уверена? — с сомнением протянула Хельга. — Я в них только Смерть и ощущала.
— Уверена, — твердо ответила девушка. — Смерть была нужна, чтобы контролировать Свет.
— Контр ритуал, говоришь, — не дал я разгореться дискуссии. — Значит, это не попытка исцелиться. Тогда что, по твоему, он…
Договорить я не успел — внезапно на меня обрушилась чужая Сила Души и я ощутил ауру, с которой уже когда-то сталкивался в бою. Чужое внимание и мощная, злая воля столкнулись с моей собственной — но не в попытках бороться, а приглашая на разговор. Не колеблясь, я ответил — и передо мной предстал азиат лет тридцати пяти, со строгими, мужественными чертами лица. Словно бы живой… Но я отлично чувствовал, какова его истинная суть.
Цинь Шихуанди собственной персоной.
— А твоя аура даже в худшем состоянии, чем я ожидал, — усмехнувшись, заметил я. — Цена за трусливое бегство после проигранного поединка оказалась слишком высока, да, Император Мертвых?
— Пепел, — тронула его губы ответная легкая усмешка. — Пусть ты и живешь уже вторую жизнь, но готов побиться о заклад, что ты всё равно младше меня раз в пять. Столь дешевые подначки, по твоему, способны меня хоть как-то уязвить?
— Подначки? — изобразил я удивление. — Это чистая правда, Шихуанди. Ты действительно удрал как трус, нарушив установленные тобой же правила поединка!
— Разумеется, удрал, — легко согласился Повелитель Мертвых. — Какой идиот остался бы и позволил отнять свою душу? Пусть это будет хоть десять раз трусливо, позорно и подло, истинному правителю на подобное плевать. Что мне за дело до того, как выглядят в чьих-то глазах мои поступки и решения? Имеет значение лишь результат — а он таков, что я защитил своё существование.
— Как скажешь, нежить, как скажешь… Не поведаешь ли о ритуале, что я только что наблюдал? Я так понимаю, ты решился на реванш со мной и тебя стоит в скором времени ждать в нашей губернии? Правда, не похоже, что ритуал помог тебе с восстановлением… Но кто знает — вдруг эффект постепенный?
— Не угадал, — покачал он головой. — Я, конечно, сразу ощутил твою враждебность, но не ожидал, что ты не в курсе происходящего. Хорошие же у тебя отношения с твоим сюзереном, ничего не скажешь, раз он не ставит своего сильнейшего подданного в известность о столь важных вещах… Тяжело быть верной псиной, которую хозяин не ценит по достоинству и которой не доверяет?
Он замолчал, всё с той же усмешкой глядя на меня. Дразнит? Провоцирует? Вот таким примитивным методом?
— Ты меня совсем уж за ребенка держишь, Император Мертвых? — вскинул я брови. — И как, по твоему, я должен отреагировать на такую чушь? Оскорбиться?
— Честно говоря, меня уже никакая твоя реакция не удивила бы, — ещё немного поднялись уголки его губ. — Но твоё спокойствие обнадеживает — видно, ты не настолько глуп, как кажешься… И отвечая на твой вопрос — я просто хотел продемонстрировать, как звучат твои попытки уязвить меня обвинениями в трусости.
— Уел, — кивнул я. — Молодец. Но вернемся к делу. О чем я не знал?
— Теперь я уже не уверен, стоит ли тебе хоть что-то сообщать, — покачал головой мой собеседник. — Раз уж твой собственный Император умолчал, то и я, наверное, должен поступить также.
Улыбаться он перестал и всем своим видом показывал, что на сей раз действительно серьёзен, но я нутром чуял, что он насмехается. Дразнит, ожидая, что я начну грозиться, торговаться, уговаривать или попросту уйду, делая вид, что мне всё равно… Что ж, так и поступим — не слушать же насмешки этого протухшего чучела.
— Тогда нам больше не о чем говорить, — пожал я плечами. — До встречи, Император Мертвых.
— Твой господин и я заключили сделку, — неожиданно посерьезнел он. — Он помог мне, прислав ритуал, позволяющий снять часть сдерживающего меня запрета на пересечения границ моей Империи. Лишь в одном направлении — Индии. В обмен на это я обязался незамедлительно туда вторгнуться — это вынудит британцев отправить часть сил на её защиту, ибо это самая важная их колония. Такова наша сделка.
В ответ на мой удивленный взгляд он пояснил:
— Не хочу, чтобы ты начал устраивать диверсии и всячески мешаться у меня под ногами просто по незнанию ситуации.
На этом видение оборвалось — Цинь Шихуанди отозвал свои Силу Души и волю. Я тоже не стал медлить и начал сворачивать работу Чертога, однако в последний момент уловил нечто странное — словно бы пока сила и внимание Чертога возвращались назад, они засекли нечто необычное неподалеку от наших границ. Так-так-так…
Глава 17
Небольшое воздушное судно, не тянущее даже на фрегат или хотя бы корвет, скорее достаточно крупный катер не первой свежести, изо всех сил боролось за выживание. Небольшое суденышко, расправив все паруса и выжимая максимум из алхимреактора, неслось вперед, окруженное плотным коконом защитных чар. Магия Воздуха и Света, причудливо спле