— Так что права требовать у вас награду мы уже, похоже, не имеем, — с горьким вздохом констатировал Олег, заслужив три полыхающих раздражением взгляда в спину. — Да и пленники у вас теперь есть свои.
— Это вы верно заметили, — согласился Петр. — Что ж, тогда, раз вы сами всё осознаете, предлагаю вам продать нам вампира. Конечно, с учетом обстоятельств вы можете рассчитывать лишь на золото, но это лучше, чем ничего, верно?
— Мы…
— Погоди, — остановил я открывшего было рот чародея. — Мне вот что интересно — а какую услугу вы хотели в ответ, если бы вдруг всё сложилось наилучшим для вас образом? Я ведь правильно понимаю, что ваш расчет был на то, что конкретно ваш пленник сумеет навести нас на логово своего хозяина, и тем самым вы бы, формально, выполнили задание?
— Да, — кивнул насторожившийся Олег.
— Ну и какова была услуга, о которой бы вы попросили? — повторил я свой вопрос. — Она была одна на всех, и раз вы четверо, из разных Родов, всё равно действовали вместе, значит, вы согласовали это между собой, заранее. Что же могло понадобиться четверым разным дворянам такого, чего хватило бы одного на всех?
— Ритуал усиления, которым вы владеете, — пожав плечами, признался он. — Каждый, у кого есть уши, в курсе, что вы очень щедры к своим людям. Раз вы способны сделать это для любого талантливого чародея, служащего вашему Роду, даже тем, кого в него из-за недостаточной силы не принимаете, то мы рассчитывали, что для вас это не станет проблемой и вы согласитесь.
— Что ж, благодарю за честный ответ, — кивнул я. — Тогда давайте поступим так — я приглашаю вас посетить Николаевск. Там, кстати, обсудим и судьбу вашего пленника, и возможность заслужить столь желанную для вас награду. Вы согласны?
— Разумеется, ваше высокопревосходительство! — просиял Олег.
— Кристина, создай портал в воздушную гавань для наших друзей, — распорядился я в воздух, зная, что она меня услышит. — И кстати — предлагаю передать вашего пленника нам сразу, раз уж мы уже тут. Надеюсь, моего слова, что я не забуду о том, что он ваш, и не попытаюсь вас обмануть, будет достаточно? Если нужно, могу и расписку составить.
— Что вы, что вы, ваше высокопревосходительство! — торопливо воскликнула та, что звалась Леной. — Ой! Приношу свои искренние извинения за бестактность, господин Николаев-Шуйский… Ваше слово тверже алмаза, это всем известно! Конечно, мы согласны!
Вмешиваться в разговор, особенно когда одна из сторон стоит неизмеримо выше тебя по социальной лестнице, было действительно бестактностью и проявлением невоспитанности… Но, видимо, она опасалась, что Олег опять что-нибудь учудит. Например, отдаст пленника за так, а потому не удержалась. Я лишь понимающе усмехнулся и мысленным усилием сплел необходимые чары и телепортировал последнего из вампиров в Чертог Чародея.
— Тогда до встречи, господа и дамы, — кивнул я, закончив. — Можете смело влетать вон в тот портал, он мгновенно перенесет вас в нашу воздушную гавань. Я пошлю за вами, когда мы определимся с дальнейшими действиями.
— Господин Глава, прежде чем вы уйдете — мы профессиональные охотники на нечисть. А я специалист конкретно по вампирам, — вскинулся и торопливо заговорил Олег. — Охота, обнаружение, допросы… Всем этим я владею в совершенстве. И если вдруг так получится, что вам потребуется кто-то, кто сможет развязать вашим пленным кровососам языки так, чтобы не прибить в процессе и быть уверенным, что они говорят правду — мы к вашим услугам!
— Едва ли нам понадобится ваша помощь, — сверкнул глазами Петр, очевидно задетый даже мыслью о том, что он и его подчиненные могут не справиться с допросом.
— Но мы будем иметь это ввиду, — заверил я Магистров. — Как только обустроитесь в городе приходите в наше имение, я заранее распоряжусь, чтобы вас приняли.
Обратно мы отправились уже без порталов Кристины — нас перенес я. Стоило нам появиться в Чертоге, как Петр недовольно заметил:
— Много чести каким-то наемникам непонятного происхождения с неизвестными целями и мотивами, — проворчал он.
— Ну, мотивы и цели-то как раз понятны. Банальное желание увеличить собственное могущество, а значит и положение в обществе, — заметил я с усмешкой. — Не ожидал, что ты будешь столь ревнив.
— Ему не нравится, что они смогли сделать то, с чем не справились его Безымянные, — подколола главу безопасников Хельга. — Посторонние, наемники, притащили нам в зубах пленного вампира шестого ранга и привели с собой ещё целую ораву других, тогда как его хваленые оперативники уже не первый месяц в этом направлении землю носом роют — и всё безрезультатно. Вон даже прохлопали покушение на тебя, позволив организовать всё буквально у нас под носом. Как тут не беситься, да, Петр?
— Мы делали всё, что могли, госпожа, — с едва ощутимой тенью раздражения в голосе ответил он. — К сожалению, разного рода шпионов, бандитов и прочей грязи, стремящейся влезть на наши земли, слишком много, чтобы мои люди поспевали везде и всюду. К тому же розыск прячущихся непойми где нечисти — не совсем их профиль.
— Так я и не говорю, что вы плохо работаете, — пожала в ответ плечами моя жена. — И не умаляю ни их, ни тем более твоих лично заслуг. Вы молодцы, больше того — я вначале сильно сомневалась в твоих способностях справиться с возросшим объемом обязанностей и хотела отдать твой пост кому-нибудь другому. Из числа людей отца, попросив выделить толкового человека. Но теперь не могу не признать — ты молодец, и нам с тобой очень повезло. Пожалуй, у Первой Тени моего отца появился достойный конкурент, что меня весьма радует — мне спиться намного спокойнее, зная, что именно ты занимаешься тайной безопасностью Рода.
Хельга не из тех, кто часто хвалит людей даже за хорошо выполненную работу. Нет, кого-то из низших или средних чинов она вполне может похвалить, поддерживая репутацию пусть строгой, но справедливой и доброй госпожи, но вот высшие чины Рода она подобным не балует. Оттого подобное признание с её стороны было куда значимее и ценилось людьми больше. Моя любовница за многие месяцы, проведенные с моей же женой, очень многому научила Хельгу. Наверное, не в последнюю очередь и поэтому она её приняла — ведь, несмотря на разницу в возрасте, Алена стала её первой полноценной подругой, с которой можно было общаться на равных, а не с высоты своего положения. Причем как в приватной обстановке, так и на людях — так-то Алена, по факту своего происхождения и статуса бывшей жены нынешнего Императора Цинь, была статусом выше Хельги. Да что там — она, пожалуй что, чисто формально была выше даже Второго Императора! Не говоря уж о моей жене, что была пусть признанной, но всё же бастардкой.
Но с другой стороны тот факт, что Хельга моя жена, а Алена — часть нашего Рода, делал её по статусу ниже Хельги. А ещё Алена, вообще-то, была давно признана мертвой и по сути мертвой остаётся даже сейчас… В общем, если складывать все перечисленное — можно трактовать как в пользу одной, так и другой. Но они общались не просто на равных, Хельга во многом признавала старшинство своей подруги-соперницы, Алена же, со своей стороны, никогда не использовала это обстоятельство без веской причины.
Впрочем, если вернуться к происходящему здесь и сейчас — кто, как не Петр, заслуживает похвалы и признания? На нем и его людях самая грязная и сложная, но притом и чуть ли не самая важная работа, и справляется он с ней весьма достойно. Просто древний вампир, действующий из тени и обладающий многими тысячами лет опыта, это действительно слегка перебор. В таких играх обороняющемуся всегда втрое тяжелее, чем бьющему из теней нападающему, не привязанному ни к Родовым Землям, ни ещё к чему-либо, о чем известно его врагам…
— Ты бы тоже хоть пару слов ему сказал, — коснулась меня мысль-послание Алены. — Доброе слово и собаке приятно, а Петр редко в свой адрес что-то приятное слышит. А работает при этом больше всех — видишь, как замотался человек? Уже твой интерес к залетным наемникам принимает за недовольство его работой. У него немного близких людей, и ты из всех ближайший.
Я лично считал, что такие пустяки как ободряющие слова моему верному соратнику не нужны — подобные сантименты железному руководителю контрразведчиков, шпионов, агентов и всех остальных людей, занятых внутренней безопасностью, чужды… Но многоопытной в делах управления людьми Алёне доверять стоило — по недавнему признанию Хельги львиная доля наших стремительных успехов на своих Землях и налаживанию добрососедских и взаимовыгодных контактов с окрестной и не очень аристократией мы обязаны её знаниям, цепкому уму и опыту.
И уж точно не мне считать себя экспертом в понимании людских сердец. Меч в спину от собственного ученика, вследствие которого я и оказался в этом мире, весьма прозрачно на это намекает…
— Вижу по вашим лицам, что всех интересует, с чего бы у меня столь повышенное внимание к этой четверке? — привлек я к себе всеобщее внимание. — Кстати, Хельга — надеюсь, ты распорядилась, чтобы катер наших гостей не встретили с перепугу боевой магией и залпами орудий?
— Разумеется, — кивнула она.
— Отлично. Чтож, касательно этой четверки — у меня нет логических причин, тут дело в интуиции. В делах, не связанных напрямую с магией или сражениями, она у меня нечасто просыпается — как и любые сверхъестественные способности, под что тренирована на том и работает… Но в этот раз мой внутренний голос ясно дал понять, что эта четверка нам ещё пригодиться. Причем в первую и основную очередь — Олег. Остальные тоже будут не лишними, но Старовойтов — в первую очередь и в ближайшее время.
— Я немедленно направлю людей приглядывать за ними, — тут же сделал стойку Петр. — Ты не против?
— Я почему-то уверен, что ты отдал этот приказ сразу как мы вернулись, — усмехнулся я.
— Это моя работа, — чуть склонил он голову. — Прости, что не спросил.
— Если ты начнешь спрашивать у меня разрешение на подобные вещи и полагаться на моё мнение в этой сфере — у Николаевых-Шуйских начнутся тяжелые вр