— В прошлый раз мне пришлось тяжко не потому, что он лучше меня как боевой маг или воин, — раздраженно ответил я. — Просто тогда я был на начальной стадии Высшего Мага, а он уже на его пике! Я к тому моменту даже сил своих новых ещё до конца не освоил. Сейчас всё будет иначе — случись нам схватиться один на один, я поставлю на себя. Да даже при самом худшем раскладе, если он будет сильнее и с группой поддержки — помешать вознамеревшемуся удрать и полному сил Великому Магу задача весьма и весьма сложная. Для этого или нужно меня связать боем, или заманить в заранее заготовленные ритуальные чары высшего ранга. Первое возможно только если я решу вступить в бой, а не удрать, второе от меня не получится скрыть — только загнать туда силой, оттеснив. А я, повторяюсь, драться не буду.
— Но в чем смысл все этого, если враг в результате поймет, что обнаружен и просто сменит место? — спросила Алтынай. — Не лучше ли тогда отправиться в этот рейд, взяв с собой всех доступных Магов Заклятий и Архимагов, чтобы, если и вправду обнаружим их убежище, напасть и разгромить, прежде чем они удрали?
— Тут у нас возникает та же проблема, что у них со мной, — пояснил я. — Навалимся силами тяжкими, Арзул мгновенно бросит всех и вся да свалит. И что тогда делать? Ладно если просто снова где-нибудь за линией Фронтира затаится, но что, если он решит примкнуть к османам или бриттам? Предложит свою помощь в обмен на то, что после победы над Империей они помогут ему выполнить поручение его божка, и начнутся огромные проблемы… Нет, надо действовать наверняка. А для этого мне нужно оказаться неподалеку от их логова и просканировать, что там и как с защитными, сторожевыми и прочими чарами, сколько Источников, сколько бойцов… И сделать это аккуратно, после чего уже и будем решать, как действовать лучше.
Вампир — отродье из другого мира, к тому же он один из приближенных слуг достаточно сильного Демонического Бога. Поэтому я опасался, что там может оказать не одно, а, к примеру, два существа девятого ранга — а это сильно меняло бы расклад в худшую сторону.
Подобное было маловероятно — во первых, существа из материального мира, достигшие девятого ранга, редко служили кому-либо… А во вторых, будь их двое — они бы уже давно напали. Ещё тогда, когда я был лишь Высшим и силы моего Рода были куда скромнее. Месяцев семь-девять назад два противника уровня Арзула если и не перебили бы в Николаевске всех и вся, то как минимум без особых проблем сумели бы похитить Темного. Тогда ещё крайне неумелая Алена даже одного такого монстра не смогла бы сдержать дольше чем на пару минут…
Но всё это мои догадки, а как оно на самом деле — неизвестно, и мне надо убедиться в своих предположениях.
— Господин Глава, — подал голос Вася. — А почему бы не поймать их на живца?
Все взгляды скрестились на чародее, но тот, ничуть не смутившись, невозмутимо продолжил:
— Им нужен я, это известно точно. Так почему бы не дать просочиться информации, что я покинул Николаевск в компании небольшого отряда гвардейцев и отправился на охоту. Подождать перед этим денек-другой в городе, распустив через людей Петра слухи о том, что где-то обнаружилась… Да хоть месторождение каких-нибудь Черных Агатов с природным уклоном в магию Тьмы, и что отряд гвардейцев вместе с одним из Архимагов отправляют туда, на осмотр находки. Даже не так — отправляется госпожа Алена, несколько некро-драконов и я с ними. Чтобы вызывать меньше подозрений отсутствием со мной надежной охраны… А там, как враги покажутся — уже навалиться всеми силами.
— Это слишком очевидная ловушка, — покачал головой Петр. — На такую даже самые тупые и жадные грабители с большой дороги не клюнут.
— Они могут не просто клюнуть, но и добиться успеха, — не дал я ответить Темному. — Попробовать, даже всё понимая — ведь у нападающих будет преимущество. Чтобы их не спугнуть, мне и прочим придется следовать за вами на приличном отдалении и максимально маскируясь, почти не используя активную магию. Первая атака будет за ними, и ты сможешь рассчитывать только на свои силы. Алена тоже вряд-ли успеет вмешаться вовремя, если действовать станет сам Арзул… А ты всего лишь Архимаг. Он достигнет успеха с первой попытки, и тогда всё пойдет кувырком — придется за ним гонятся с весьма смутными перспективами на успех.
Воцарилось молчание — мои Старейшины прикидывали в мыслях возможные варианты. Подождав с полминуты, я вновь заговорил:
— В общем, плана получше моего не нашлось, так что этот вопрос снимается с повестки. Снимается! — с нажимом повторил я, не давая возразить Хельге. — Я тут Глава Рода, и решения принимаю тоже я. Далее… Алена, как обстоят дела с твоим проектом?
— Вступил в финальную фазу, — ответила она. — Нужно ещё недели полторы, максимум две — и они будут готовы. Как ты и приказал — один Рыцарь Смерти, другой Высший Лич, оба полновесные Повелители Смерти, или Маги Заклятий, если на человеческий манер. С ними три Рыцаря седьмого ранга и семь Архиличей, все высокого качества. Личности почти полностью стерты, установлены матрицы пустые матрицы личностей.
— Какого уровня будут Повелители?
— Рыцарь трех Заклятий, Лич двух. Седьмой ранг — выше среднего. По моим прикидкам они будут примерно на уровне Добровольского… Но это по чистой силе — так как и у них у всех будут пустые матрицы им ещё предстоит наработать боевой опыт. Да и не только боевой — они ж будут как безмозглые болванчики поначалу.
Речь шла о моих английских пленниках. После того, как Алена сумела удивить меня, собрав приличного уровня некро-драконов, я решил не тратить оставшихся у меня пленников на жертвоприношения для Владык планов. Маргатона же я закормил под завязку — его долг уже таков, что я смогу его в случае нужды призвать в наш мир. Его лично, целого Владыку — пусть и с ограниченными силами, но не слишком сильно, процентов на шестьдесят, не больше. А сорок процентов силы Владыки Крови — это огромная мощь… Он мой ультимативный козырь на самый крайний случай, который я берегу для самой безвыходной ситуации.
В общем, прикинув возможную выгоду от жертвоприношения другим Владыкам против возможности получить ещё пару Магов Заклятий и десяток Архимагов, я без колебаний выбрал последнее. Правда, из троих Магов Заклятий одного и пришлось принести в жертву, как и пятерых Архимагов из пятнадцати… Без этого заменить громадные кровавые гекатомбы, требующиеся для создания нежити подобной мощи, не вышло бы. К сожалению, в таких вещах требуется не абы какая энергия — необходима именно мана и прана живых существ, принесенных в жертву, но оно того стоило.
Как же, наверное, Цинь Шихуанди ненавидит меня за то, что я отнял у него Алену и помог ей получить полный доступ к заложенным в неё Императором Мертвых знаниям! Нет ничего горше для могущественного чародея, чем кража секретов его мастерства — ведь это знания, что добываются тяжким трудом и копятся веками, а иной раз и тысячелетиями. И осознавать, что твоим врагам они достались путем банального присвоения, действительно мучительно… А если бы он ещё знал, что мы их активно используем, он бы вообще, наверное, с ума сошел бы!
Через час я уже решительно шагал по коридорам Башни Тишины в сопровождении Петра. План действий был составлен, всем нашлась своя работа, которой они и занялись — необходимо было максимально подготовиться в возможной атаке на Николаевск и на наш замок. И завершить подготовку следовало максимально тихо… А ещё предстояло поддерживать видимость моего нахождения в замке.
— Аристарх, ты так и не объяснил, как ты намерен сокрыть происходящее с пленником от его хозяина, — заметил мой друг. — Как минимум, он будет ощущать, что его слуга приближается — и тогда он либо отправит слуг навстречу, чтобы перехватили и проверили, в чем дело. И тогда они при любом исходе поймут, что что-то не так — даже если их убить, Арзул всё равно поймет, что идет враг.
— Вот в том числе и поэтому только я могу пойти в эту вылазку, — ответил я. — Силой Души, Фиолетовыми Молниями и четырьмя заклинаниями пика восьмого ранга вместе с одним девятого я смогу сделать так, что фир Виниттор будет ощущать, будто его клыкастый ублюдок всё в той же камере. Всё продумано, дружище, не переживай.
И даже заглянув в его голову он будет видеть именно её и ничего иного. Сложные и тонкие чары, но за счет того, что я запитаю их от Источника и своего Алтаря он ничего не заподозрит. Всё будет по старому — пытки, допросы, перерывы, чтобы дать этой твари регенерировать достаточно, и по новой… Именно такую картинку я подготовил.
Посреди широкого коридора, в конце которого находилась нужная мне камера, стоял Олег Старовойт. Старший Магистр переминался с ноги на ногу, стараясь не выдавать своего волнения — он тут уже больше полутора часов маринуется в ожидании.
— Рад вас приветствовать, ваше высокопревосходительство, — низко поклонился он мне. — Я к вашим услугам.
— Прежде, чем мы пройдем точку невозврата, предлагаю обсудить детали предстоящего дела и вашу за него награду, — предложил я. — Думаю, у вас имеются вопросы по поводу происходящего. Задавайте, не стесняйтесь.
— Гм… Что ж, раз уж вы об этом упомянули, то пара вопросов у меня действительно имеется, — осторожно начал Старовойт. — Мне было сказано, что потребуются мои услуги как специалиста по работе с нечистью, но не здесь, а за городом. Хотелось бы несколько больше деталей… ваше высокопревосходительство.
— Мы заберем сидящего в той камере кровососа и отправимся втроем в небольшое путешествие, — пояснил я. — Весь наш путь я буду занят плетением и поддержанием ряда сложных заклинаний, и потому мне нужен тот, кто возьмет на себя обязанности надсмотрщика нашего пленника. Нужно будет держать его в узде, контролировать и проверять, не вздумал ли он нас надуть и вывести не туда, куда мне нужно. И вы как нельзя лучше подходите на эту роль. Второй вопрос?
— Я так понимаю, дело предстоит явно сложное и рискованное, а потому не могу не спросить… Какова награда, ваше превосходительство? — деловито осведомился он.