— Значит, несмотря на всё его бахвальство, ему все равно придется служить верой и правдой? — весело поинтересовалась Алена. — А гонору-то было, гонору!
— В том-то и беда, что ничего из мной сказанного не гарантирует его верности, — с сожалением ответил я красавице. — Скорее у нас патовая ситуация. Чуть более выгодная для меня, но не более… Я могу хоть сейчас отдать его на растерзание душам, и они в результате действительно немного усилятся — но не слишком сильно. Чай, не демоны и даже не обитатели Астрала, усваивать чужую силу так хорошо не умеют… Ну а он, в свою очередь, при попытке использовать его с пользой всё также может подобрать удачный момент и устроить мне подставу. Причем постарается сделать её летальной… А постоянно удерживать его Силой Души, Воплощением Магии и приказами для того, чтобы мои ребята всё же разобрались с ним будет утомительно. Это будет отнимать внимание, силы и вообще будет достаточно дискомфортно.
И это действительно было так. К тому же, когда Воплощение Магии двадцать четыре на семь будет отвлечено на подобную чепуху, я не смогу полноценно развиваться, не смогу выкладываться в бою на полную, на полную реализовывать свои способности Великого — любое развитие в таком ключе будет идти раза в четыре менее эффективно, а магический потенциал в активном чародействе будет урезан процентов на десять. Что для боевого мага в серьезном бою — очень много. Это легко может стать разницей между жизнью и смертью… В общем, во время мировой войны так рисковать будет глупо.
— Хорошо, я признаю — твои карты лучше, — неохотно подал голос Ивар спустя десять минут тишины. — Ты ведь наверняка хочешь что-то предложить? Я готов договариваться.
— Отлично, — оживился я. — Тогда не буду ходить вокруг да около. Мне нужно от тебя несколько вещей в обмен на твою свободу. Первое — ты обустроишь существование душ в моём внутреннем мире с максимальной эффективностью. Растолкуешь им, как лучше восполнять силы, развиваться, взаимодействовать со мной, подучишь тем заклинаниям, что им доступны… В общем, организуешь из этой толпы нормальное войско. Возьмешься?
— Из них не выйдет таких же помощников и слуг, как из тех душ, что ты видел у меня, — предупредил швед. — Во первых — подавляющее большинство из них не одаренные либо бывшие низкоранговые. Во вторых — у тебя уже тут сложились некоторые свои законы и правила, по которым они существуют и взаимодействуют с тобой. И их связь с тобой, за счет того, что они помогали тебе переходить на следующий ранг, очень прочна и своеобразна…
— Так ты сможешь помочь или нет? — нетерпеливо перебил я его.
— Смогу, но результат может отличаться от того, на что ты рассчитываешь. Однако я готов приложить действительно все силы в решении этого вопроса.
— Далее, второе — ты поможешь мне снять хотя бы часть запретов с тех регалий, что мне достались в результате победы над тобой, — продолжил я. — Я хочу присвоить эти трофеи.
— Я надеялся, что ты позволишь моему Роду их выкупить, — хмуро ответил он.
— Чтобы однажды ещё один Фолькунг возглавил ваши армии для войны с Империей? — вскинул я брови. — Нет уж, чем хуже дела будут у твоих родичей и бывших подданных, тем я буду счастливее.
— Я могу выполнить твою просьбу, но тогда с Регалий будет снята лишь часть, причем малая, запретов и блоков, — ещё мрачнее заявил Ивар. — Но могу предложить и другой вариант — полное снятие блокировки с одного-единственного предмета и помощь в привязке к тебе. В обмен ты не будешь претендовать на остальные, не продашь их никому другому и не уничтожишь. И позволишь выкупить их моему Роду.
Я прикинул про себя все за и против. По хорошему, конечно, прикарманить бы себе весь набор, но… Это наследие Рода, и в этом вопросе Кровавая Ладонь может пойти на прицип. Рисковать всей возможной сделкой из-за не самых мощных Регалий, уступающих артефактам Шуйских? Нет уж, ограничимся одним предметом…
— Хорошо, один предмет на моё усмотрение, — кивнул я. — Ну тогда третий пункт — ты поможешь мне использовать твоё тело для того, чтобы заселить в него новую душу. Все равно благодаря твоему ритуалу возможности воскреснуть у тебя уже нет — перестраховался ты на славу.
Убить физическое тело Великого Мага недостаточно, чтобы прикончить его. После убийства физической оболочки нужно ещё разобраться с его душой, которая имеет все шансы удрать, а затем, спустя какое-то время, воскреснуть в новом теле… Вот только могущественный ритуал, использованный Иваром, отрезал эту возможность. Иначе какой бы в нем был толк, если я мог после поражения попробовать удрать? Причем с неплохими шансами — процентов двадцать пять, а то и тридцать…
У меня давно имелся тот, кому срочно нужно новое тело, чтобы продолжить развитие, застывшее на месте. Я планировал раздобыть для него труп Мага Заклятий, но, к счастью, не успел — и теперь у меня имелось для него в разы более качественное вместилище.
Дождавшись кивка чародея, я продолжил:
— Ну и четвертый, последний пункт — ты предоставишь полный перечень имеющихся у тебя магических познаний и обучишь меня тем заклинаниям или ритуалам, которыми я заинтересуюсь. В количестве до сорока штук.
— До десяти.
— Двадцать пять — моё последнее слово.
— Пятна…
— Последнее, Ивар.
— Хорошо, — натурально вздохнул дух мёртвого потомка викингов. — Как будем скреплять наш договор?
— Благодаря господину, его Чертогу Чародея и Темному я обзавелась целой кучей полезных контактов среди разного рода Темных и Демонических Богов, — приняла сидячее положение Алена. — Скреплять будете сейчас или когда восстановите силы?
Глава 4
Со дня битвы за Таллин минуло три месяца. Три удивительных, долгих и одновременно коротких месяца, за которые успело случится много всякого разного.
Таллин устоял, и более того — шведов отбросили от его стен. Пришедшие через сутки лейб-гвардия Императора и дружины Великих Родов, лояльных Петрограду, мгновенно поставили крест на любых надеждах взять город. Побитые северяне ушли, оттянулись к Кёнигсбергу и остальной британской группировке вторжения.
А вот столица Восточной Пруссии, к сожалению, всё-таки пала. И ужасы, что обрушились на его жителей, заставляли сжимать кулаки и скрипеть зубами, вспоминая увиденное в Приморье — всех жителей и защитников города принесли в жертву демонам. Миллионы человек, убитых на алтарях инфернальных тварей — участь, даже худшая, чем гибель от рук адептов Смерти… Британский кронпринц не играл в человеколюбие и уже даже пытался скрывать, какого рода волшебству отдает предпочтение он и большая часть верхушки туманного альбиона.
Да уж… Я тогда, грешным делом, решил — Россия как морская держава отброшена на века назад, лишившись остатков флота. Но Император, или, если точнее, его подчиненные и ученики — настоящие, а не находящийся в некоторой опале Залесский или Распопов, оказавшийся отвлекающей внимание ширмой, сумели удивить своей подготовленностью и компетентностью.
В Кронштадте, в котором до того болталось лишь десятка три боевых судов, ежедневно десятками начали появляться боевые суда. Океанские боевые корабли, от небольших корветов и эсминцев до могучих линейных кораблей и даже трех дредноутов — Маги Пространства Императора телепортировали суда, до того скрытно хранившиеся в глубинных провинциях. Это был интересный ход, подробности о котором мне были известны доподлинно — ведь Кристина, вместе с Фаридой, отправилась помогать ещё двоим Магам Пространства восьмого ранга, служащим Императору.
Плененную чародейку под это дело пришлось вернуть её господину. Что самое обидное — очевидно желавшую подставить нашего старика Шуйского тварь пришлось отпустить безо всякой виры. Она ещё и наглеть пыталась!
— За нападение на союзника, который вам помог, вас всех судить нужно! — заявила тогда наглая девка. — Подонки и негодяи, Император ещё заставит вас поплатиться за то, как вы обошлись с его приближенной. Вам протянули руку помощи и дружбы, а вы в неё плюнули!
— Ты что, паскуда петроградская, о себе возомнила⁈ — возмутилась тогда весьма горячная Ярослава Шуйская. — Падаль ты столичная, у нас есть фрагмент воспоминания Старейшины Федора, в котором четко показано, как ты блокируешь для него пространство, дабы лишить шанса отступить или уклониться от удара демона! Скажи спасибо, мразь, что мы тебя не по кускам твоему хозяину отправляем! Курица чернявая, ни стыда, ни совести!
— Я блокировала пространство не для него, а вообще — чтобы лишить демона возможности уйти от атаки! — дерзко огрызнулась тогда Фарида. — Смотрю, ты очень смелая боярыня — так храбро тявкать из-за чужих спин… Мне вот интересно, рискнула бы ты мне хоть слово сказать, если бы я была полна сил и могла бросить тебе вызов⁈
— А чего мне тебя, куропатку, бояться? — презрительно бросила Ярослава. — Я и не таких врагов видывала и ничего — жива-здорова, в отличии от них. Если хватит духу — давай, восстанавливайся, я тебе лично всю необходимую для исцеления алхимию и помощь предоставлю. А потом выйдем в поле, раз на раз, да поглядим, чего ты стоишь, когда нет возможности бить в спину!
— Да что ты о себе возомнила, ничтожество с двумя Заклятиями⁈ Я…
— Прекратите обе, — тяжело, веско бросил тогда Федор Шуйский. — Господин Решетников, несмотря на то, что приказ отдает сам Его Величество, факт предательства госпожи Шараповой сомнению не подлежит. И согласно всем писаным и неписаным законами, правилам и традициям — я полностью в своем праве, удерживая её в плену. Собственно, я даже убить её имею полное право, и если нужно — готов предстать перед Высшим Имперским Судом с доказательствами своей правоты.
Решать судьбу Шараповой действительно имел право лишь Федор и, в меньшей степени, Род Шуйских в целом. Напала она на него, и пусть в плен посланница Императора попала в результате совместных усилий моей Алены и Федора, но ни я, ни моя подчиненная фактически не имели на неё никаких прав, ибо по отношению к Алёне или ещё кому-либо из моего Рода Фарида ничего дурного не сделала. В этом вопросе мы лишь помогли союзнику, отчего тот оказался в небольшом долгу непосредственно перед Аленой, не более того.