Полудемон, которому, в отличии от Сарины не повезло иметь не то, что прекрасную, а вообще хоть сколь-либо человечную внешность. Впрочем, полукровка явно не смущался и уж тем более не комплексовал по этому поводу — в мире волшебства личное могущество было куда важнее красоты, ума и даже богатства. А уж с личной силой у этого существа, судя по мощной ауре Мага Заклятий, всё было отлично.
— Он лучше всех знаком с главным препятствием в нашем деле, — ответил Арзул фир Виннитор. — А также представляет некую группу лиц в России, которая была бы рада любым неприятностям Рода Николаевых-Шуйских.
— Так пускай сидит где-нибудь в другом месте, — презрительно заявил полудемон. — После собрания, вместе с остальными, получил бы инструкции. Много чести…
— Ты забываешься, Симон, — голос вампира звучал всё так же спокойно. — Не тебе, сопляк, указывать мне, кого и куда допускать. Особенно на моей территории. Ты меня понял?
«Как же тяжело иметь дело с этими тварями», мелькнуло в голове Андрея. Склочные, ненадежные, жадные, зачастую откровенно туповатые — бывший оперативник Тайной Канцелярии в душе презирал большинство присутствующих здесь существ. За редкими исключением в лице самого Арзула, Сарины и ещё двоих разумных.
Полудемон Симон был, пожалуй, вторым, в крайнем случае — третьим по силе после самого хозяина, и потому, видимо, считал себя особенным на фоне прочих. А ещё он был новичком в этой компании — на прошлом собрании этого существа не было.
Вместо ответа он лишь пригнул рогатую голову, исподлобья глядя на вампира. На лице Арзула появилась лёгкая улыбка — казалось, вампира даже забавляет своеобразный вызов его власти на этом совете.
Аура существа девятого ранга сгустилась и уплотнилась, сосредоточилась на Симоне, и даже бывший Воронцов ощутил, какое давление обрушилось на полудемона. Тот попытался ответить, призвал и начал изо всех сил давить собственной силой, но не продержался и трёх секунд — вампир играючи пересилил оппонента.
Разница в силах была показана более чем наглядно. Конечно, одним воздействием ауры даже Арзул фир Виниттор не мог нанести урона или хотя бы оказать действительно ощутимое давление на существо уровня Мага Заклятий, причем не последнего, но это и не требовалось. Ибо при такой разнице в могуществе аур в случае реальной схватки хозяин победил бы немногим медленнее, чем в этой краткой битве аур.
И Симон откинулся на жалобно скрипнувшую спинку своего деревянного кресла, признавая поражение.
— Прошу меня простить, господин Виниттор. Я вас понял.
— Вот и хорошо, — прекратил давить улыбающийся вампир. — Итак, вернемся к делу. Мой лучший разведчик, что следил за ситуацией в Николаевске, схвачен. Судя по тем отголоскам, что я уловил, его пытали и пытались допрашивать. Сомневаюсь, что он смог выдержать боль и утаить хоть что-то, ведь помимо обычных палачей у врагов имеется свой Великий Маг.
Человек-Архимаг. Четыре вампира уровня Высшего Мага. Полусуккуба Сарина, троица странных гуманоидов, с коричневой чешуей вместо кожи и змеиными головами — наемники из иных миров, все — в ранге Высших.
Серая тень с зыбкими очертаниями, клубящаяся мраком и аурой, в которой чувствовался отпечаток одной-единственной Силы — магии Теней. Дюллахан, полудемон Симон, тощий скелет в мантии, носящий на каждом пальце по перстню-артефакту и держащий правой рукой прислоненный к столу резной посох из цельной кости какого-то чудовища. Четырехрукий металлический доспех, сверкающий из-под шлема двумя светящимися багровыми огоньками глаз. И самый, пожалуй, странный в глазах знающего разумного — изрядно подгнивший, уродливый, жирный зомби.
Что странного в зомби? То, что вся перечисленная пятерка была Магами Заклятий. И если с остальной четверкой всё было более-менее ясно, то вот гниющий мертвяк… Зомби — низшая нежить. Они редко бывают даже второго ранга, если поднимают одаренного, то он обычно восстает умертвием — куда более совершенной формой зомби. В редких случаях, когда поднимают чародея шестого ранга, поднимают без сложных изменений и корректировок, получался драугр. И даже они почти никогда не бывали даже седьмого ранга, не говоря уж о восьмом.
Но зомби в ранге Мага Заклятий — о таком Алексей даже легенд не слышал. Из всего, что он знал о магии Смерти, а он знал не так уж и мало, выходило, что подобное невозможно — однако ж вот он, гниющий труп, чья плоть за те три раза, что его видел за последние полтора месяца чародей, ничуть не изменилась. Гнили, ран и прочего было ровно столько же, сколько в их первую встречу…
— Как много знал этот неудачник?
Скрипучий, напоминающий звук плохо смазанных петель голос принадлежал четырехрукому доспеху. Доспеху, в котором не имелось ни тела, ни даже души как таковой — ибо это был шедевр техномагического искусства неизвестного чародея, что каким-то образом обрел самосознание и свободу.
— Немного, на самом-то деле. Из существенного — ему известно количество Высших и Архимагов в моём гнезде и тот факт, что я, на момент его поимки, всё ещё был занят восстановлением своего ранга. Ну, и местоположение этой базы, разумеется.
— А про нас? — подал голос лич.
— Нет, — ответил вампир. — Я не даю лишней информации тем, кто работает за пределами этого места. Ещё вопросы?
Молчание послужило ему ответом. Удовлетворенно сверкнув алыми глазами, Арзул продолжил:
— Отлично. Тогда к следующим новостям — мои шпионы, из числа тех, кого не переловили люди, доложили, что наша цель резко усилилась. Благословленный, ещё вчера бывший пусть сильным, но далеким от своего пика Архимагом, за сутки резко набрал сил. Если это не разовый эффект, и завтра подтвердится, что его сила продолжает расти, это будет значить, что его переход на ранг Высшего — вопрос одной, максимум двух недель. И это плохая для нас новость.
— Почему? — искренне удивился Симон. — Ну, подумаешь, на каплю сильнее станет, что это меняет?
Вся пятерка различной нечисти и нежити, чья сила была на уровне Мага Заклятий, происходили из одного с Алексеем мира. И в отличии от Высших, что все как один были иномирцами, знала о Благословленных лишь самые общие сведения. Сам бывший Воронцов знал побольше благодаря все ещё сохранившимся связям с Залесским, вернее одним из его заместителей. Но даже он не понял, чем взятие восьмого ранга этим Темным так мешает его союзнику.
— Потому, что если он закрепится на ранге Высшего Мага и начнет создавать Зерно Судьбы, то он потеряет почти всю свою ценность, — ответил за своего господина один из вампиров. — Благословенного нужно отловить и передать в руки нашего Бога пока он ещё Архимаг, в крайнем случае — сразу в первые дни после перехода на восьмой ранг, пока он стабилизирует ауру и не успел начать создавать Зерно.
— В общем, старый план больше не актуален, — подвел итог Арзул. — Придется действовать раньше, не дожидаясь отбытия их лидера.
Старый план предполагал, что они дождутся отбытия Николаева-Шуйского на подмогу боярам, после чего начнут действовать в зависимости от обстоятельств. Если Темный отправится на войну со своим учителем, то они последуют за ними и дождутся удобного случая для нападения — большого сражения, в котором примет участие лично Аристарх и все сильнейшие маги бояр. В суматохе битвы похитить темного с их силами было бы несложно — благо у турок есть свой реинкарнатор, схватка с которым поглотит всё внимание русского Великого.
Ну а если бы их цель осталась в Николаевске, то всё было бы ещё проще. Подождать несколько дней и напасть, предварительно заблокировав Пространство — как только Арзул вернул себе девятый ранг, ему стало под силу наложить запрет достаточной силы, чтобы даже Кристина Николаева-Шуйская ничего не сумела поделать. А без своего Великого на стенах шансов защититься у обитателей замка не имелось никаких.
Оба варианта не устраивали Алексея от слова «совсем». По той простой причине, что при любом раскладе битва, тем более насмерть, с его бывшим подчиненным была почти гарантированно исключена. И после его выходки с Источником Тьмы предпринять хоть что-либо для изменения ситуации не представилось ни единой возможности. А тут такой подарок судьбы!
Тем не менее, внешне он остался всё также невозмутим. Более того, даже его аура ни капли не дрогнула, пульс не участился, а эмоциональный фон, который, как уже знал чародей, умеют без всяких чар считывать сильнейшие Маги Заклятий и уж тем более Великие, остался всё так же спокоен. Стальная, непреклонная воля, которая помогла ему подняться столь высоко в поисках мести, играючи удержала в узде все мысли и чувства.
— Нападем в открытую? — раздался гулкий, словно бы говорящий в колодец голос в его голове.
Дюллахан общался только посредством телепатии. И обратился он сейчас ко всем разом, а не только к Алексею.
— Нет. В замке, сидя на Великом Источнике и имея доступ ко всем своим охранным чарам, реинкарнатор и в одиночку одолеет нас всех разом, — ответил Арзул. — Нужно будет поступить хитрее. Надо выманить его за пределы замка, да и вообще подальше от города, и уже там я займусь им лично. Один на один, в чистом поле, я с ним справлюсь гарантированно… Итак, друг мой Алексей, скажи — есть ли у нас шансы выманить врага из его замка?
— Да, — уверенно ответил бывший Воронцов. — И у меня есть несколько идей, как это сделать.
— Излагай, — велел Арзул.
Обсуждение заняло несколько часов. Черновой вариант плана действий, в общих чертах, был принят быстро, в течении первых десяти минут. Но вот обсуждение и утверждение деталей, распределение ролей, дробление на несколько групп, у каждой из которых были свои задачи…
С этим было сложнее. Особенно с учетом того, что каждой группе следовало продумать и согласовать действия на разные варианты развития ситуации — куда отступать в случае проблем, кто какими маршрутами будет уходить и многое другое. Ведь в плане участвуют не только сами здесь сидящие, но и немалое число их подчиненных. У каждого из присутствующих здесь наемников в ранге Мага Заклятий имелся свой собственный отряд поддержки. Кроме, разве что, зомби…