— Дорогая, а если я вдруг не справлюсь? — просто из любопытства поинтересовался я. — Если в какой-то момент станет ясно, что мы где-то терпим неудачу?
— Тогда тебе явно не будет лишней помощь десятков Архимагов и Старших Магистров, что будут на балу, — ответила она. — Не говоря уж об отце и других Магах Заклятий, что тут будут. Да, это выставит нас не с лучшей стороны… Но не наплевать ли? Главное — результат.
— Если сюда заявится твой отец и остальные Маги Заклятий губернии, то весь план коту под хвост — вампиру проще будет напасть, не дожидаясь прибытия гостей, — вздохнул я. — Но если он этого не сделает, банально не успев подготовиться за оставшееся до бала время, то мы окажемся в очень опасном положении, родная. Когда Темный перестанет представлять для него ценность, он не отступит. Он начнет мстить из принципа — и на этот раз он не будет ограничен временем и необходимостью взять цель живьем. А потому станет вдесятеро опаснее.
— Если он опустил руки и сдался, то даже отмена бала ничего не изменит, — возразила девушка. — Если же нет — то нападет в любом случае. И если так, то он это сделает завтра-послезавтра, чтобы не рисковать нарваться на тех, кто будет на балу. Соответственно, у него будет ещё меньше времени на подготовку и у нас будет больше шансов решить этот вопрос с минимальными потерями. Но если ты настаиваешь — я всё отменю…
Глава 13
— Бал, судари и сударыни! Нет, ну вы слышали — он устраивает бал, да ещё и предлагает доставить гостей посредством с помощью своего Мага Заклятий! — возмущенно стукнул кулаком по столу мужчина лет пятидесяти. — Приглашения разосланы, как понимаю, чуть ли не всем Великим Родам Империи. И это в то время, когда мы умираем здесь, на южных границах, пытаясь сдерживать осман, у которых трёхкратный перевес в числе и почти двукратный в магах! Не говоря уж об артиллерии, воздушном и морском флотах, демонах, нечисти и прочей гадости… Но какое до этого дело господину Николаеву-Шуйскому, верно? Подумаешь, мы выручили его в Прибалтике, спасли от разгрома, взяли Стокгольм, отправились с ним выручать его родича Валге… Что стоит услуга, если она уже оказана!
— Сема, дорогой, мы, конечно, полностью разделяем твое негодование по поводу того, что Николаев-Шуйский предпочел устроить бал в своём дворце вместо того, чтобы спешить к нам на помощь, но это ведь можно обсуждать и потише, верно? — мягко обратилась к нему одна из двух сидевших за столом дам. — В конце концов, мы тебя слышим прекрасно, а окружающие не услышат всё равно — я повесила односторонний полог тишины.
— Гм… И то верно. Прошу простить мою горячность, друзья, — немного спокойнее ответил он. — Но посудите сами — он уже четыре месяца как вернулся в Родовые Земли. Насколько мне известно, он обещал присоединиться к нам как только восстановит силы и исцелится от полученных ран. И прибыть не один, а приведя с собой серьезные силы — не только свои силы, но и войска Родов Александровской губернии. И где всё это, спрашиваю я вас⁈
Чародей в цветах Бутурлиных, прервавшись на пару мгновений, сделал большой глоток из своей кружки. Поморщившись, он кашлянул в кулак и торопливо закусил квашеными овощами. Единственный алкоголь, способный воздействовать на мага его силы, гнался местными низкоранговыми алхимиками из не самых качественных ингредиентов и носил говорящее название «гнилая кишка».
Однако выбирать не приходилось — в Шатрове, небольшом городке в полусотне километров за нынешней линией русско-турецкого фронта, дорогих вин или иных горячительных напитков, подобающих подобным персонам, и в лучшие дни не водилось. Что уж говорить про нынешние времена, когда он превратился в прифронтовой город, в котором расположились госпитали и склады, обслуживающие войска на нескольких десятках километров линии боестолкновения…
— До чего ж отвратное пойло, — с омерзением продолжил маг. — Вот уж воистину напиток, полностью соответствующий своему названию! Так, о чем это я… Ах да! Вы поймите, друзья мои — да он же издевается над нами! Ладно поначалу он хотя бы пытался делать вид, что намерен сдержать слово, мне это тоже не нравилось, но черт б с ним… Но он же теперь в открытую над нами издевается! Теперь я понимаю, почему Шуйские выгнали его из Рода. Я б на их месте и вовсе прибил бы мерзавца!
— Ну, справедливости ради, раньше он, по рассказам, от боя не прятался и труса не праздновал, — заметил один из его товарищей. — Приморье, Прибалтика, а ещё раньше отличился на Фронтире, в кампании против рогачей, что потом Империи присягнули. Но вот вернулся с Прибалтики, женился на бастардке Романовых и всё, как подменили человека.
— Он на ней раньше женился, — возразила одна из дам. — Как раз после свадьбы он и выдвинулся в Прибалтику.
— Всё равно, — отмахнулся мужчина. — Значит, после свадьбы обработать как следует не успела, слишком быстро он воевать отправился, а вот после, когда оттуда вернулся, уже и загнала парня под каблук. Теперь, поди, вовсю выплясывает под дудку Романовых…
— Павел и Николай вообще-то враждуют, судари, — прохладно заметила вторая женщина, с гербом Шуваловых. — И если бы не тот факт, что мы сейчас почти со всей Европой воюем, они бы, наверное, уже вцепились друг другу в глотки. Так что как минимум он не друг большей части Романовых… А если говорить серьёзно — реинкарнатор, проживший незнамо сколько веков в прошлой жизни и сумевший в этой меньше чем за десять лет с нуля создать Великий Род, достичь девятого ранга в магии и уже убивший в честном бою другого реинкарнатора… Вы серьезно верите в то, что он под чьим-то там каблуком? И с каких пор у нас вдруг стало запрещено устраивать балы?
— Сейчас идет война за само существование Империи… — начал было горячо Семен Бутурлин, но его перебил третий мужчина.
— Мы не в одном из московских салонов, Сема, не нужно этой дешевой патетики. Мы все давно знаем друг друга, многое вместе прошли, особенно в последнее время, так что давайте говорить откровенно — мы тут не за всю Империю, из какого-то чувства долга отбиваемся. Просто как только османы захватят Крым или прорвут линию фронта что с нашей стороны, что со стороны Кавказа — первыми под удар попадут наши земли. И турки сделают всё, чтобы разорить их — ведь именно мы веками боролись против них. Я разделяю твое разочарование тем, что Николаев-Шуйский и его войска всё ещё не здесь, но давайте не будем лицемерить о том, почему мы здесь.
Семен сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки, и хмуро поглядел на говорившего. Однако тот абсолютно спокойно встретил тяжелый взгляд, и не подумав уступить.
Первым не выдержал именно Бутурлин, фыркнув и поглядев куда-то в сторону — туда, где за соседним столом сидела компания из трех девиц с эмблемами целительниц и пятерых молодых магов с гербами Шуйских.
— А почему вы, собственно, его оправдываете? — поинтересовалась та, первая, что призывала Бутурлина не кричать. — Я вот тоже слышала от своих, что он обещал помочь нам. Даже больше — Николай приказал ему прибыть сюда и укрепить фронт, а его все нет. Согласна, дает его Род балы или нет — действительно не нашего ума дело, но вот насчет остального действительно слишком многое сходится.
— Я его не оправдываю, — возразила Шувалова. — Просто предлагаю не судить предвзято. И не делать поспешных выводов — в конце концов, мы не знаем, во что ему обошелся шведский король. Я лично слышала, что он не отправился сюда сразу как раз потому, что восстанавливался. И коли так, то я бы предпочла, чтобы он явился сюда в полной силе, а не полукалекой, что не сумеет оправдать наших надежд и подведет в самый ответственный момент.
Это был далеко не единственный подобный разговор — Аристарх очень удивился бы, узнав, что по всей линии от Кишинева до Владикавказа, везде обсуждают эту новость. Не то, чтобы балы, пусть и в нынешние, суровые времена были под каким-то запретом или хотя бы неодобрялись обществом — в конце концов, армии существовали, в числе прочего, и для того, чтобы мирная жизнь в родных краях оставалась таковой. А люди не могут постоянно ходить в трауре и печали, даже в самые тяжелые времена им нужна минута радости, возможность сбросить хотя бы на пару часов груз переживаний, тревог, сомнений и страха…
Даже простолюдины, рабочие и крестьяне, в меру сил старались отмечать праздники и устраивать хоть изредка гуляния. Что уж говорить о высокородных? О Родовой аристократии, чьи возможности в этом вопросе были тысячекратно больше? В городах Империи жизнь, несмотря на перипетии Мировой Войны всё так же продолжалась — маги ходили в театры, на сеансы иллюзионистов, в салоны, рестораны, на балы и банкеты, в игорные дома и бордели…
Порой, однако, бывает и такое, что совершенно, вроде бы, рядовая новость, вызывает неожиданно бурную реакцию общества. Ну подумаешь, решили устроить бал некие Николаевы-Шуйские где-то у черта на куличках, на Фронтире? Что здесь, казалось бы, такого?
Да, несколько необычно — приглашены все Великие Рода Империи, как дворянские, так и боярские. Да, выделяется тот факт, что приглашения доставлены рекордно быстро, учитывая разнообразность географии приглашенных — полдюжины Старших Магистров магии Пространство, самой редкой и сложной магической дисциплины, это серьёзно. Даже у сильнейших Великих Родов редко бывало больше одного-двух чародеев шестого ранга этой школы магии. Ах ну да, предложенный способ добраться вовремя — целый Маг Заклятий школы Пространства, которая была готова доставить всех гостей сперва в Николаевск, а затем обратно. Диковинно, с размахом, такого необычно…
Но в том-то и дело, в этих самых деталях, что действительно ясно и четко демонстрировали могущество Рода Николаевых-Шуйских, работая на репутацию и влияние с одной стороны… Теснимые, сидящие в глухой обороне и, несмотря на несколько громких побед последних месяцев, не способные переломить ситуацию аристократы, как бояре, так и дворяне в равной степени, держащие удар османов, устали.
Годы тяжелых войн, кровав