ых сражений, десятки, сотни тысяч смертей вымотали людей. Постоянная артиллерийская канонада, регулярные удары площадными чарами стратегического калибра, демоны, диверсанты, проклятия и попытки насылать магические эпидемии со стороны вражеских чернокнижников — и это не говоря о регулярных, непрекращающихся столкновений пехоты. О постоянных схватках на дистанциях от ближнего боя до броска огнешаром или молнией низшими магами — сотни метров.
Империя давно отвыкла от столь масштабных, тяжелых и длительных войн. Века прошли с последней войны, в котором государству приходилось бы действительно приходилось бороться с напряжением всех сил. Пожалуй, последняя подобная ситуация была во время крымской войны почти четыре столетия назад. После победы в ней Российская Империя начала стремительно набирать силу и больше ни разу не оказывалась в столь сложном положении.
Люди устали. Из одной войны в другую, едва успев перевести дух после Рейха (а дворянское ополчения Юга Империи не имело даже такой передышки), они страстно желали закончить эту затянувшуюся, бессмысленную мясорубку, конца и края которой было не видно. И последние пару месяцев, так уж вышло, груз этих надежд каким-то образом оказался возложен на одного человека.
Слава Героя Империи, слава боевого мага, что не проиграл ни одной кампании, ни одной битвы и ни одного поединка… Она овеяла, окутала имя Аристарха Николаева-Шуйского подобно царственной мантии. Беспощадный и не боящийся ни богов, ни демонов, победитель легендарного Императора Мертвых, убийца шведского короля, чародей, одолевший разом полную пятерку Магов Заклятий Британии, каждого из которых поддерживала пятерка Архимагов… С того дня, как пал в поединке шведский король, слухи и армейские байки об Аристархе множились и ширились, обрастали всё новыми подробностями и деталями, уходя всё дальше и дальше от реальности и рисуя его почти всесильным боевым магом, способным выкашивать толпы сильнейших врагов щелчком пальцев.
Забавная ситуация — даже и не думая, не рассчитывая на это, реинкарнатор стал сперва надеждой на скорую победу, а затем, по мере того, как проходили неделя за неделей, превратился из героя в главное разочарование сосредоточенных на Юге Имперских войск. Хотя, справедливости ради, расскажи об этом кто-нибудь самому Аристарху, тот, скорее всего, пожал бы плечами и заявил, что ему плевать, что там кто о нем думает…
В славном городе Ставрополе, находящемся ещё не в осаде, но готовом к тому, что враг вот-вот продвинется под стены города и ударит в крепкие крепостные стены, тоже обсуждали Аристарха. Только уже не средней руки бояре и дворяне, не обладающие особой властью в своих Родах. Нет, тут присутствовала политическая и военная верхушка Великих Боярских Родов, славных хранителей Юга Империи…
— Не спешит твой родич прийти к нам на помощь, Федя, — сухо заметил князь Долгорукий. — А ведь мы сильно рассчитывали на то, что на нашей стороне будет свой Великий Маг… Предлагаю обсудить создавшееся положение. Надо решать, что делать — мы больше не можем оставаться в таком подвешенном состоянии.
— У него имеются веские причины оставаться дома, Ваня, — сухо ответил Старейшина Шуйских. — И ты её знаешь. Скажи мне, ты бы спешил, если бы был на его месте? Бросив все и всех, оставив в тылу угрозу, способную уничтожить всё, чего твой Род достиг? Не бросайся голословными обвинениями, Долгорукий — не тебе его судить.
— Как видишь, я и мой Род здесь, рискуем всем, защищая даже не свою вотчину и не земли боярские, — сверкнул глазами Долгорукий. — А у меня в тылу, как ты выразился, на Родовой Земле, достаточно проблем. Вся сволочь, у которой есть к нам какие-либо счеты, осмелела, видя, что хозяев почти нет в доме. Нападают на товарные составы, грузовые суда и даже иногда на патрульные корабли. На окраинах наших земель стало не пройти без сильного отряда охраны, на заводах, рудниках, в полях устраивают диверсии, разоряют дорогостоящие теплицы с ценными магическими растениями… Вся нечисть и грязь, что прежде пуще смерти боялась попасться нам на глаза, повылезала на свет. Не проходит и дня без сообщения о похищенных, убитых, раненых или пропавших наших родичах… Но я, Федор, здесь. И почти вся мощь и сила моего славного и древнего Рода здесь — защищаем даже не свою вотчину, откликнувшись на призыв о помощи, отбросив все обиды ради защиты отечества. Так что я имею полное право судить о твоём родиче, что не держит слово!
В большой, богато обставленной гостиной особняка Великого Рода Хмельницких, сейчас сидело большинство самых значимых персон этой части страны. Случайных людей, даже из числа хозяев особняка, здесь не было. Богдан Хмельницкий, Глава своего Рода, Федор и Ярослава Шуйские, братья Долгорукие — сам Князь и его брат, два старых и опытных чародея восьмого… Хотя нет, по нынешним критериям — восьмого с половиной ранга. Главы и сильнейшие маги Морозовых, Шереметьевых, Головиных, Бутурлиных, Аксаковых, Нарышкиных, Главы Родов поменьше — хоть и не Великих, но боярские Рода первой категории нельзя было судить по общепринятым в Империи меркам. Те же Орловы, Шуваловы, Голицины и ещё с десяток могли утереть нос многим новым и слабым Великим Родам дворян…
От самих дворян, помимо Хмельницкого, присутствовали Запрудновы, Лещинские, Костровы, Минины и другие. Восемь Великих и чуть больше тридцати первого ранга, все, кто имел хоть какое-то влияние и силы.
Была здесь и третья группа — имперцы. Старейшины Рода Романовых и просто видные его представители. Трое Магов Заклятий, включая главнокомандующего всеми военными силами юга — Леонид Романов. Вторым Магом был Максим, а третьим же принятый в Род Романовых через брак Александр. С ними было двадцать шесть Архимагов — генералы, командующие дивизиями и корпусами Имперской Армии.
Три отдельно расположившиеся группы аристократов со своими лидерами, беседующие между собой и одновременно пытающихся подслушивать, что говорят соседи — магией, попытками читать по губам и так далее.
Однако все три группы, разумеется, загодя позаботились о сохранении приватности. И к делу подошли основательно — звуконепроницаемость была лишь верхушкой айсберга. Надо было позаботиться об Астрале, хитрых чар Пространства — крохотные порталы, не предназначенные для перемещения, размером с муху. Портальчики, через которые так удобно подслушивать… И ещё больше десятка разных способов, о которых следовало позаботиться.
И они позаботились на высшем уровне — за дело взялись Маги Заклятий. Так что ни одна из сторон не могла подслушать другую… Если не начать всерьез ломать эти незримые, но прочные преграды для любопытных ушей. А на это ни одна из сторон не пошла бы — в конце концов, они союзники, и подобное означало бы открытый конфликт. В общем — осторожно, аккуратно и без наглости пытаться было можно. Своеобразная игра знати…
— Так скажи нам, Федор — почему Николаев-Шуйский медлит? — поддержал брата второй Долгорукий. — Да, ты говорил, что там некая опасность, связанная с каким-то вампиром. Ну и в чем проблема? Он ведь на своей земле. У него под рукой высшая, нестандартнейшая нежить на свете уровня восьми Заклятий и, что более важно — артефактов чудовищной мощи. Её доспехи и оружие не уступают нашим Родовым Регалиям. Нашим, боярским, которые уступают лишь семейным артефактам правителей Великих Держав! Да что там не уступают — меч, по-моему, так и вовсе превосходит, просто она ещё не сумела реализовать его потенциал… Ещё у него под рукой двое Высших Магов, одна из которых, судя по всему, тоже реинкарнатор. У него свой частный флот — целая эскадра, больше почти любой из наших отдельно взятых. Он в губернии, правитель которой его тесть, далеко не последний чародей. Которому подчиняются почти полтора десятка Магов Заклятий.
— И не будем забывать про их карманного мага Пространства минимум трех Заклятий. Но главное даже не это — он достиг девятого ранга, у него было достаточно времени, чтобы войти в силу, — неожиданно поддержал Долгоруких Глава Шереметьевых. — Какая опасность, от какого вампира? Если бы он хотел, он давно бы нашел логово этих тварей! Тени Второго Императора, СБ Воронцовых и Бестужевых, тоже далеко не дети, да и его собственная охранка, о которой столько слухов, если и уступает Теням, то не сильно. Обнаружить логово, собраться в отряд из Архимагов, Высших и Магов Заклятий во главе с самим Николаевым-Шуйским — и проблема была бы решена максимум за полчаса. Ибо будь у вампиров достаточно сил, чтобы хоть как-то противиться мощи всей губернии, они бы давно взяли штурмом Николаевск, сделали свои дела и сбежали бы раньше, чем Второй Император и остальные успели что-то предпринять.
— Прекрасный план, — сверкнула вырвавшимися из глаз язычками пламени Ярослава. — Составлен и продуман идеально. Шедевр! А главное такой сложный и хитрый, что целый ренкарнатор, который в прошлой жизни явно был сверхмощным боевым магом и обладающий огромным боевым опытом, сам бы до этого не додумался. Да что там про прошлую жизнь гадать — он в этой, за несколько лет, повоевал больше и лучше, чем любой из присутствующих. Но нет, мозгов у него даже на подобный план не хватает и он действительно идиот, нуждающийся в ваших советах… Может, господа, вы отправитесь и лично расскажете Аристарху, что он идиот, подлец, не держащий слово, ну и всё остальное, на что вы тут намекаете. Повторите всё это ему в лицо, но прежде просветите его касательно того, как он должен решить эту проблему. И главное — сперва рассказ о плане поимки вампиров, а уже затем перечисление оскорблений. Сделаете наоборот — и я не ручаюсь, что у вас через полминуты-минуту останется возможность хоть какой-то коммуникации с кем-либо. Либо навсегда, если он разозлится по-настоящему, либо на некоторое время.
— Мы здесь не ради ссоры, судари и сударыни, — примирительно и мягко вмешалась Наталья Аксакова. — Нам незачем ссориться. Мы здесь не ради обсуждения морального облика Аристарха… Николаевича, если я правильно помню. Леня Романов хочет предложить некий план, и наше дело сегодня в том, чтобы разобраться в его задумке. Отказаться от участия, если это не откровенное безумие и самоубийство, мы не можем.