О чем пожалел уже на следующий день после того, как его новоиспеченная супруга отправилась с отрядом дворянского Рода. Но было поздно — догнать он бы уже мог не успеть, а магические способы сообщения в Сибири работали очень скверно даже у более сильных магов. Впрочем, командир отдельного батальона Имперской Стражи отогнал от себя дурные предчувствия, полагая их просто минутной слабостью.
И вот уже четыре дня минуло с того дня, когда она ушла в этот поход. До сих пор не было никаких известий ни от неё, ни от Игнатьевых, которых Алексей Алексеевич попросил информировать его при любых новостях. Сегодня с утра, отбросив мрачные мысли, довольно молодой мужчина занялся разминкой, разогнав кровь по телу и уделив сорок минут физическим нагрузкам. Для него, Мастера и благородного неизвестно уже в каком поколении мага, неподъемные для многих чародеев, в том числе и простых Мастеров из Родов попроще и бывших простолюдинов, веса снарядов были уже привычной нагрузкой.
Размявшись и разогревшись, он принял холодный душ — выделенное ему и его супруге жилье по меркам крепости можно было назвать даже роскошным. Своя душевая, четыре комнаты, собственный балкон и ресторан через два дома… Это обошлось Алексею в две тысячи золотых, отданных в качестве взятки в комендатуру соответствующему чиновнику, но того стоило полностью. Правда, в былые дни ему бы хватило лишь озвучить свою фамилию… Однако жить прошлым молодой мужчина не собирался. Тем более несмотря на изгнание из Рода, его личные накопления плюс определенная сумма от родичей всё ещё были на его счету в Имперском Банке. Хоть его и изгнали, что бы не создавать напряжения с их могущественным и властным родичем Павлом Александровичем, кое-что для родной крови Воронцовы могли сделать и сделали. Например, снабдили деньгами… В конце концов, то, что он замышлял, было нацелено в первую очередь на пользу Рода — исчезновение этой бастардки Хельги укрепило бы положение детей Второго Императора от его супруги Воронцовой. Как подозревал молодой мужчина, лишь заступничество семьи спасло его от гибели, когда все вскрылось. А формальное изгнание на фоне возможности лишиться жизни было, право же, пустяком.
Вот и сегодня, умывшись после занятий и плотно позавтракав, Алексей отправился в расположение своего батальона. На этот раз это было не пушечное мясо в виде смертников, а вполне себе нормальное подразделение, и молодой комбат делал всё от него зависящее, что бы максимально подготовить их к грядущему наступлению. Павел Александрович задумал одним могучим ударом обратить во прах всю новоявленную цивилизацию из Разлома, а потому на материальное обеспечение своих корпусов, дивизий, полков и батальонов он не скупился. И Алексей подходил к задаче подготовки своего подразделения максимально ответственно — в конце концов, от боеспособности его людей будет зависеть и его собственная жизнь.
Пара часов рутинной бумажной работы, короткий обед и ставшие традиционными тренировки боевых магов и рядовых бойцов батальона — привычный, размеренный распорядок дня не был нарушен и сегодня.
— Щит держи, Волоков! — рыкнул комбат на Ученика, командовавшего одним из отделений. — Нормальный, мать твою, щит! И не надо пытаться выпендриваться и стараться одновременно подготовить атакующее заклятие! Ты в ситуации боя на ближней дистанции! Какова твоя задача в такой ситуации, Волоков? Напомни мне, олух царя небесного, а то я запамятовал!
Грозный рык молодого Мастера заставил чуть вздрогнуть парня лет двадцати с лейтенантскими знаками отличия на доспехах. Тем не менее, парень взял себя в руки и заученно затараторил:
— Держать защиту с односторонней проницаемостью вокруг своего десятка, ваше благородие! — отчеканил он. — Корректировать огонь отделения, указывая либо наиболее уязвимые цели для огня, либо наиболее мощные с целью быстрого выведения противника из строя!
— Так какого хрена ты поставил вот это дерьмо в качестве защиты, лейтенант⁈ — рыкнул Алексей. А затем взмахом руки послал в защитную полусферу молнию, от которой щит молодого чародея схлопнулся, заставив того побледнеть и отшатнуться. — И это был удар не Мастера, а средней силы твари твоего уровня! Кого ты собрался этим дерьмом удержать от нападения на твоих бойцов⁈ Любой монстр твоего уровня соплей перешибет это дерьмо! И знаешь, что тогда ждет тебя и твоих бойцов?
— Догадываюсь, — мрачно буркнул представитель мелкого дворянства.
— Что? Что ты делаешь⁉ — обманчиво спокойным голосом переспросил Алексей. — Догадываешься, говоришь, лейтенант?
Осознавший свой ляп лейтенант побледнел и вытянулся по струнке. И не мудрено — отвечать своему комбату, чародею в ранге Мастера, будто равному… Такое не приветствовалось нигде, особенно в армии. И спускать подобное его командир явно не собирался.
— Я!.. — начал было парень, но Алексей его слушать не собирался.
— Головка от х… — начал было бывший Воронцов, но осёкся. Дурное предчувствие накрыло его с головой, а затем раздался тонкий треск.
Неверяще опустив взгляд, Алексей Алексеевич взял в ладонь небольшой кулон, постоянно носимый им на шее. Точно такой же имелся у его супруги — в каждом из них были изображения Алексея на одной стороне и Марии на другой. И вот сейчас терзаемый мрачным предчувствием Мастер поднял кулон, раскрыл и взглянул на изображение своей супруги, в тайне надеясь, что он ошибся и ему показалось…
К сожалению, худшие предположения боевого мага оказались верны. Изображение бывшей Бестужевой потемнело, потеряв цвета, и покрылось крохотной трещинкой, пересекшей её снизу вверх. Вот так бывший Воронцов и понял, что отныне он вдовец…
— Тварь… — прошипел он в бешенстве, а затем взревел, не контролируя себя. — ТВАРЬ!!!
Глава 2
Сибирь в начале марта отличалась от себя же в декабре, январе и феврале… Да ничем не отличалась. Чуть дольше световой день, чуть больше зверья — очень многие существа на зиму впадали в спячку — да и, пожалуй, всё. Так что путешествие до Кондратьевки отличалось от предыдущих наших странствий лишь большей спокойностью. Чем ближе мы были к городу, тем меньше в его окрестностях уцелело монстров — масштабная война и последовавшие за этим зачистки основательно выкосили популяцию любых живых существ на переднем крае Фронтира. Впрочем, этот относительный покой от местных тварей продлиться не долго.
Я не раз читал о том, как люди устраивали настоящие каскады облав на тварей, вырезая их едва ли не под чистую. Как в прошлом вырезали существ подчистую — и ничего. В этом заключалась настоящая, великая магия Разломов — год, два, максимум три и все все возвращалось на круги своя. И ничего с этим поделать было нельзя…
Так дела обстояли везде, не только в Российской Империи. Наш Разлом считался крупнейшим, но даже так — он был отнюдь не единственным. В пустыне Сахара был второй, на узком перешейке между Северной и Южной Америками — третий, в самом центре Европы, там, где когда-то была Швейцария — четвёртый, посреди Средиземного моря — пятый…
И это не считая полностью подвластных тварям Австралии и Антарктиды. Впрочем, на этих двух материках порождения Разломов были отчего-то очень слабы. При большом желание, Великие Державы могли бы зачистить из оба — но особой выгоды в этом никто не видел. Да, европейцы и САСШ держали там свои фактории и понемногу даже осваивали эти земли — туда было очень удобно ссылать «лишних» людей, вроде никому не нужных бедняков и преступников, плюс мелкие Рода, которым не нашлось достойного места на родине, обычно пересилялись туда, постепенно колонизируя оба материка. В основном, конечно, Австралию — но были и те, кто плотно работая со стихиями Льда и Воды умудрялся создавать свои поселения и на материке вечного льда.
В общем, сейчас, когда наступил очередной холодный вечер в уже надоевших лесах, мы сидели у негромко потрескивающего костерка. До города оставались считанные километры, не больше десяти, но Петя совсем выбился из сил за долгий дневной переход. Сейчас парень был слабейшим из нашей троицы… Вернее даже не так — он изначально был слабейшим, но с учетом того, насколько возросли силы моей ручной мары после того, как я перешел на четвёртый ранг, разница стала просто колоссальной. А так как потерять один единственный вечер было для меня вполне приемлемо. Ничего страшного, потерплю последнюю ночевку на природе.
— Ну как, Алка, получается? — поинтересовался я, глядя на языки пламени костерка.
На этот раз самого обычного, без особой магии. На неё сейчас доваривалась похлёбка, приготовленная молодой женщиной, и мне не терпелось отведать горяченького. Сородичи Алтынай щедро поделились солью, специями, крупой и даже свежим мясом, так что я предвкушал первую за последние недели действительно вкусную пищу.
— Сложно, господин, — со вздохом призналась девушка. — В тот раз сила активировалась будто сама по себе — я чувствовала, что должна помочь тебе любой ценой, и она будто сама собой хлынула. Но сейчас, когда никакой опасности нет, ничего не выходит. Она во мне, я чувствую, как где-то около сердца она пылает жаром, но вот контролю она почти не поддается.
Над поднятой правой ладонью девушки периодически пробегали тонкие-тонкие, едва уловимые глазом разряды электричества — всё, что она могла выжать из своего дара здесь и сейчас. Что ж, в целом — этого следовало ожидать. Мои молнии — это не просто банальное электричество, которое при помощи небольшого усилия может вызвать любой чародей. Эти молнии, каждая из них, отвечали за отдельный аспект чародейства. Вершина моих чародейских умений, сила, способная при правильном применении и определенной удаче привести меня к рангу Владыки одного из Планов… А то и к чему-то большему. И пусть синие были вроде как самыми простыми — тем не менее, они при этом были ещё и фундаментом, основой, на которой стояло остальное здание. И Алтынай придется учиться владеть этой силой — ведь её она могла развивать свои силы, не полагаясь на пожирание магов и иных существ, наделенных силой. И судя по всему — ей больше не требовалась пища из разумных. Что не могло не радовать.