У мары действительно были какие-то свои дела в Кондратьевке, да и куда мне её тащить было? Не в расположение роты же и уж тем более не в штаб полка. Она, в отличии от меня, на службе государства не состояла и отчитываться перед командирами полка была не обязана. Петя же вымотался от лесных блужданий даже сильнее, чем он сам того ожидал. Когда впереди показались стены города, на лице моего ученика проступили такие усталость и облегчение, что у меня язык не повернулся потребовать топать в часть. Вместо этого я велел маре разместить парня где-нибудь в городе. Деньги у неё уже были — я заранее озаботился тем, что бы моя слуга не нуждалась в самом простом, важном и одновременно доступном ресурсе. А уж в том, что хваткая женщина деньги сберегла, я не сомневался ни на миг. Алтынай такая, ей палец в рот не клади…
В заведение мы ворвались уже немного на кураже — неизменная фляжка Влада Приходько была, как всегда, при нем, и менее крепким его пойло за прошедшие месяцы не стало. Ей-ей, этой дрянью можно грызунов в жилых домах травить.
Двухэтажное каменное здание с красивой вывеской, на которой красовалась златокрылая бабочка, была лучшим заведением города. Ну, самым дорогим, во всяком случае. Лично я здесь не бывал, так что возможности убедиться не было.
М-да… Нет, ну по местным меркам заведение, может, было и высшего сорта, но в приличном городе у состоятельного аристократа оно вызвало бы лишь брезгливую гримасу. Грубоватые деревянные столы, стулья с недлинными спинками, пара люстр на потолке с незатейливыми стекляшками украшений и магическими светильниками…
Народу в столь ранние часы здесь немного. Да и откуда бы ему тут взяться? Позволить себе посидеть в «Златопряхе» могли лишь те из офицеров, что происходили из дворянских Родов, самые зажиточные охотники и торговцы Кондратьевки да, собственно, сами хозяева городка. Впрочем, сомневаюсь, что последние тут были частыми гостями — родовой особняк, не смотря на то, что походил скорее на небольшой замок, нежели усадьбу знатного Рода, был явно комфортнее и роскошнее обставлен.
— Столик для моего удачливого друга! — весело завопил Селезнев, едва мы вошли внутрь. — И всем шампанского за мой счет! Сего в Империи родился ещё один Мастер!
Кажется, этому бесшабашному товарищу был только повод нужен. Не то, что бы он за меня не рад, вовсе нет — просто таков уж Селезнев. Лихой, бесшабашный любитель вина, женщин и веселья — знавал я таких ребят. Ничего плохого в этом нет, разве что одно — в морду им прилетало частенько… Ухлестнуть за кем не следует, бросить подначку в лихом, пьяном угаре, неудачно пошутить, сперва сказав, затем подумав… В общем, неплохой друг и товарищ, если понимать и принимать его таким, каков он есть и не ожидать от того, что не свойственно его натуре. Полная противоположность несколько занудного заучки Засульского, основательного, обстоятельного и нерешительного в непривычных для себя обстоятельствах.
Стол нам выделили почти мгновенно. И, надо признать, пусть роскошным убранством заведение похвастать не могло, но вот в остальном «Златопряха» была весьма хороша, мгновенно подняв свою оценку в моих глазах. Милые и симпатичные официантки, молодки в самом соку, одетые в сарафаны, быстро накидали нам весьма неплохих закусок — сыр, ломти румяного, ещё горячего хлеба, аккуратно нарезанную колбасу и маринованных огурцов да грибов — в общем, всё то, что нужно здоровым, полным сил чародеям, решившим как следует выпить.
— Царское Серебро, два графина, милейшая! — заказал Селезнев весьма недешевую водку с алхимическими добавлениями, предназначенную как раз для одаренных. — И каре молодого ягненка, если есть! Отведывал в своё время это блюдо на Кавказе — и, скажу я вам, друзья, вкуснее мяса я не пробовал. Ах да — ещё икорочки, черной.
— Ягненка нет, господин, — виновато ответила улыбающаяся девица. — Но могу посоветовать к водке ухи, она у нас на диво хороша! В поместье Кондратьевых и та хуже!
— Не сомневаюсь, — не дал ответить я, весь вспотев и перехватывая руку моего друга, что сжалась на весьма аппетитной попке официантки. — Несите!
— Ты чего, Аристарх, совсем в своих лесах одичал? — с усмешкой поднял бровь Селезнев, когда красавица в сарафане с кокетливой улыбкой ушла. — Это не медведицы в лесу, их трогать можно. Особенно если на золотые не скупиться.
Вот и как ему скажешь, что он только что лапал Старшего Магистра под хорошо маскирующими её ауру чарами? Я, признаться, аж вспотел немного, когда всё же разглядел через маскировку, кто перед нами.
К счастью, от необходимости отвечать на неловкие вопросы меня избавила та, кого я давно жду.
Хельга Валге собственной персоной, уставшая ждать, когда на неё обратят внимание.
— Доброе утро, господа офицеры, — церемонно поздоровалась девушка, заставив всю троицу моих друзей удивленно на неё уставиться. — Здравствуйте, Аристарх Николаевич. Позвольте присесть за ваш стол?
— Конечно, Хельга, — вскочил я и насколько мог в своей нелепой медвежьей шкуре поверх рваного мундира отодвинул перед дамой стул. — Прошу простить за свой неприглядный вид — поход сквозь леса был долог и не всегда приятен, а забежать к себе и переодеться я совершенно позабыл. Не ожидал, что мне предстоит столь приятная встреча. Господа — Хельга Валге, моя подруга и соратница по Учебному Полку Имперской Стражи. Госпожа Хельга…
Следуя правилам приличия, я представил девушке всех присутствующих. Разумеется, о статусе девушки я даже упоминать не стал — захочет, скажет сама, ну а нет — так чего понапрасну смущать народ? Знай они, что с ними дочь Павла Александровича Романова, праздничной атмосфере наших посиделок пришел бы конец. Не сможет тройка офицеров расслабиться в присутствии дочери командующего Имперской Стражей, в чьих жилах течет кровь царей. Пусть и незаконорожденная, но Романова… Нет уж, спасибо. Впрочем, если она захочет — то сама даст понять, кто она.
Когда все церемонно раскланялись, я поинтересовался у девушки интересующим меня вопросом.
— Как получилось, госпожа Хельга, что вы оказались в наших негостеприимных краях?
— Мы ведь ещё в учебном полку договорились перейти на ты, Аристарх? — улыбнулась девушка, подняв бровь.
— Столько воды утекло, — невольно покачал головой я, улыбнувшись. — Несколько подзабыл, прости.
— Прощаю, — милостиво кивнула девушка. — Не хочу ходить вокруг да около, Аристарх, потому скажу прямо — я здесь за тобой.
Краем глаза заметив вскинутые брови всех присутствующих, я про себя вздохнул. Да уж, вот так заявленьице от аристократки… А в том, что с нами сидит явно представитель не самого последнего аристократического семейства, поняли уже все — один материал мундира капитана Имперской Стражи на девушке стоил не одну тысячу. А драгоценности и вовсе тянули на десятки тысяч… И это с учетом того, что лишь я один мог заметить, что это на самом деле весьма недурственные артефакты. Да в таком комплекте я бы против Старшего Магистра, несмотря на разницу в два ранга, смело бы вышел. И это даже не зная их свойств — но даже сложности заключенных в них плетений мне хватало, что уважать мастера, что их изготовил.
Тем не менее, я сосредоточился на главном.
— Эм… А в каком это смысле, Хельга? Можно чуть больше подробностей? — поднял я бровь.
Боги и Демоны, только промолчи, Селезнев. Всеми Владыками Магических Планов заклинаю — не ляпни какую скабрезность.
К счастью, мой друг тактично промолчал, и девушка ответила.
— Я прохожу службу на борту эсминца, выделенного моими родственниками в помощь Имперской Страже, — ответила та. — И хочу предложить тебе место на нем, в качестве главы абордажной команды. Должность соответствует заместителю командира батальона в наземных войсках. И, кстати, ты ей даже вполне соответствуешь — как погляжу, ты уже Мастер. Впрочем, в твоих талантах я никогда и не сомневалась… Ну так как?
Взяла ты, конечно, подруга, быка за рога… Вся тройка моих друзей с интересом уставилась сперва на неё, а затем на меня, ожидая ответа. Я же, прикинув в уме все за и против, скосил взгляд не небольшую тень, отбрасываемую девушкой. И ответил, зло и мстительно усмехнувшись:
— С парой условий, подруга. Выслушаешь?
Дорогие читатели, по личным обстоятельствам не мог писать, за что прошу прощения. Но! Все недополученные главы я вам компенсирую — на этих выходных перерыва не будет, и в следующую субботу тоже будет глава.
Глава 4
— Первым условием, которое я выдвину, будет то, что на борт твоего судна отправлюсь не я один, а все, на кого я укажу.
На это Хельга лишь повела плечами.
— Согласна, — кивнула она. — Хоть всю твою роту на борт взять, никаких проблем. Составь список, и я уже к завтрашнему дню решу этот вопрос.
При этих словах мои друзья дружно вскинули брови, бросив взгляды сперва на неё, а затем на меня. И их можно было понять — слишком легко говорила она говорила о подобных вещах. Да, девушка явно не из простой семьи, но — она ведь сказала, что лишь служит на эсминце. А сейчас её обещание звучало так, будто он ей принадлежит, и она сама вольна решать, кто на нем будет служить, а кто нет.
И это лишь самая малая причина для удивления. Ещё более удивительным был тот факт, как она уверенно говорила о том, что легко может решить вопрос с переводом целой роты Имперской Стражи на её судно в качестве части команды. Признаться, я и сам немного удивился смелости этого заявления, несмотря на то, что знал о том, кто её родитель. А уж как господа Адепты, слушающие наш разговор, изумились…
И ведь это не могло быть пустой похвальбой. Двое из нас четверых были вполне себе Родовыми дворянами, пусть и средней руки, а аристократ не может позволить себе пустых обещаний. Репутация и верность слову равно цениться в двух слоях общества — среди преступников и среди аристо. Я проживаю свою вторую жизнь, и мне приходилось иметь дело с теми, кто живет в тенях законов, так что поверьте, я знаю, о чем говорю.