И судя по перепуганной и злой роже толстяка, он прекрасно понимал, что теперь его яйца в моём кулаке. Его шалости с мальчишками из безродных сущие пустяки на этом фоне — ведь одно дело позор, после которого ещё остаются какие-то варианты как жить, с другой — черномагический ритуал, из-за которого Старшего Магистра, явно из благородного Рода и имеющего за спиной достаточно мощную организацию (пока непонятно какую, но в её наличии сомневаться не приходилось) — это уже гарантированная медленная и весьма мучительная смерть. Ну а способ влить в его голову подкорректированные воспоминания у меня всяко найдётся — после увиденного Младший Магистр не сомневался.
И был прав. Он будет помнить правду, но вот любой эксперт, что пороется в его голове, увидит лишь то, что именно он сотворил этот ритуал. И что тогда решат те, кто будет смотреть? Правильно, что проштрафившийся и трусливый Младший Магистр нагло врет в попытке переложить ответственность. Если, конечно, в его голове не Архимаг пороется… Вот только едва-ли птица такого полёта станет лично марать руки. Архимаг Магии Разума это громадная редкость, и без крайней нужды такие люди не занимаются всякой мелочью.
— Кто послал тебя? — задал я первый лежащему, неподвижно глядя в потолок шатра Старшему Магистру.
— Даниил Васильевич Суханов, тайный советник Тайной Канцелярии Его Величества Императора, — ответил пустым голосом маг.
Ого!.. Тот самый Суханов, который едва не прошляпил похищение Хельги и которого в моём присутствии осаживал Архимаг Шуйских. Оказывается, он не последний человек в данном ведомстве. Нет, понятно, что целый Архимаг на низкой должности прозябать чисто технически не мог, но тайный советник — это третий сверху ранг иерархии любой организации! А ведь у тайной канцелярии одной магической силы для подобного звания совсем недостаточно…
— Действовал ли он по собственной инициативе или это был приказ сверху? — уточнил я крайне важный момент.
— Структура Тайной Канцелярии такова, что тайные советники и выше могут планировать и осуществлять самостоятельные операции, — ответил мой новый слуга, на глазах начиная приобретать осмысленность взгляда. — Учитывая, что привлечены оказались лишь я с двумя своими коллегами, но без отрядов напрямую подчиненных организации, это скорее всего частная инициатива Суханова.
— Почему именно вы трое? — полюбопытствовал я.
— У каждого, кто достиг звания тайного советника и выше, имеются свои доверенные люди, которые поднимались по иерархии, опираясь на их помощь и преданы им, — ответил, с кряхтением усаживаясь на столе, Старший Магистр. — Я и Василий с Петром как раз из его команды. В своих Родах мы ни на что особое претендовать не могли, но с помощью Даниила Васильевича устроили себе неплохую карьеру и сумели закончить высшую магистратуру Петербургской Академии Оккультных Наук за счет государства и получить ресурсы, которые иначе добыть не представлялось возможным, для взятия рангов.
Кстати да, интересный момент в работе слуги тёмных богов всё же был — почти все печати, бывшие в ауре Старшего Магистра, он снять сумел, кроме двух. Одна из них берегла самые важные тайны его организации, позволяя выдавать лишь общеизвестную или не слишком ценную информацию, другая, даже ещё более мощная — берегла знания, полученные в Академии. И нарушение любой из них гарантировало немедленную смерть чародею.
Снять такое, по словам слуги тёмных, смог бы лишь обладатель божественных сил крайне высокого уровня. Даже сама Йог-Иррах бы тут спасовала… Впрочем, на нет и суда нет. Власть имущие умели беречь свои секреты. Страшно представить, какие печати стоят на Архимагах и уж тем более Магах Заклятий.
— По чьему заказу он мог действовать? — уточнил я. — Насколько мне известно, он один из уже раскрытых императором агентов влияния Второго Императора.
— Бестужевы, — не колеблясь, ответил мой новый подчиненный. — Архимаг срочно нуждается в каких-то знаниях магического характера, а Бестужевы к тому же одни из ближайших союзников Второго, так что обещали прикрыть от его гнева моего шефа. Во всяком случае, я так подозреваю. Вам следует как можно скорее выдвигаться в сторону лагеря третьего корпуса — по моему мнению, я со своими людьми были призваны лишь оценить ваш потенциальный уровень возможностей и вынудить потратить все заготовленные козыри. Уверен, скоро последует основная атака…
Его слова были прерваны резким грохотом и возмущением магического фона. Истощенный и прошедший весьма болезненную процедуру изменения воспоминаний (пришлось дожать опять задолжать Маргатону, ибо я в ментальной магии слабоват) аж вздрогнул и рухнул на пол, да и я почувствовал себя неуютно.
— За мной, — рыкнул я своему новому слуге и мы, не обращая внимания на съёжившегося на земле Младшего Магистра, выскочили наружу.
А там, вдалеке, километрах в четырёх, стоял над лесом огненный исполин в облике пожилого витязя. Рядом с ним, сотканные из света, сражались два других Доспеха Стихии Архимагов, пока витязь сражался с чем-то из земли и древесины и здоровенным металлическим рыцарем. Кто бы там не бился, но в бою сошлось как минимум пять магов седьмого ранга — огромная сила, совокупная мощь которых мало уступала целому корпусу Стражей.
Глава 20
— Это что там, Архимаги сцепились?! — осипшим голосом вопросил кто-то из моих Мастеров. — Только этого дерьма нам и не хватало…
В целом, не согласиться с данным мнением было сложно. Вымотанный и уставший после двух стычек и долгого бега по лесу отряд был не в состоянии дать отпор и одному чародею подобной мощи, а ведь с ними в обязательном порядке должны иметься соответствующие отряды поддержки. Да что там говорить — будь мы свежи и полны сил, и то нам ничего бы не светило!
А тут такая куча сражающихся… Причем я своими глазами видел, как помимо Стихийных Доспехов чародеев седьмого ранга там сталкиваются боевые и защитные заклятия магов попроще… Вот только попроще в данном случае означало Младших и Старших Магистров!
— Готовьтесь к обороне, — бросил я устало, проводя ладонью по лицу. — Уйти от них в любом случае шансов не будет… Если всё обернется плохо и сюда припрутся враги, постарайтесь сдаться — смысла геройствовать нет, вы даже не оцарапаете их.
— Но!.. — вскинулись подошедшие Приходько и Арсений синхронно, но я не дослушал.
— Никаких но! Тупорылый героизм проявлять будете там, где от него хотя бы теоретический смысл имеется! А эти ушлёпки вас на нуль помножат как нехрен делать! Выполнять!
— Есть, — угрюмо ответили мне.
Всё же люди военные, и потому лишним трёпом моё времени отнимать не стали. У них есть четкий приказ — его они и будут выполнять. Мои маги заметались, пинками, целебными зуботычинами и такой-то матерью подгоняя бойцов. Круговая оборона против превосходящего в магической мощи противника дело такое, это не просто разбить лагерь да выставить часовых.
Сопкина, кстати, оперативно, на моих глазах, напоили зельем антимагии и увели куда-то в другой шатёр. Молодцы, в суете о главном не забыли…
— Отныне твоё имя — Второй, — бросил я через плечо Старшему Магистру, что отныне стал моим преданным слугой. — Что можешь сказать о своей боеспособности в данный момент?
— Четверть резерва, но многочисленные лёгкие повреждения каналов маны и источника, — отрапортовал мой слуга. — Ничего такого, что не сумел бы излечить в течении нескольких суток, если под рукой будут необходимые целебные препараты, а лучше — целитель четвёртого и выше ранга. В случае необходимости могу сплести одно, максимум два полноценных боевых заклятия шестого ранга, но в таком случае раны и повреждения моей энергетики окажутся на порядок серьёзнее. Вплоть до фатального исхода в случае крайнего перенапряжения.
— Мля… — вздохнул я, возвращаясь в свой шатёр.
Новоиспеченный слуга шагнул следом за мной — слуга Йог-Соттотха выполнил свою работу отлично, сведя к минимуму повреждения. А ведь я уже обрадоваться успел — сколько проблем из разряда почти нерешаемых в сложновато, но ничего такого могло перейти! Старший Магистр, причем не едва обученный, а очень даже компетентный специалист, бывший боевик Тайной Канцелярии, усилил бы мой отряд в пару раз. С таким козырем можно было бы копить жертвенную кровь и одноразовые артефакты на её основе не особо тратясь в течении войны — в большинстве ситуаций он успешно мог бы подменять меня…
Ладно, такой ценный ресурс гробить грешно. Покопавшись в своих вещах, я достал часть своей заначки на крайний случай — самой лучшей и дорогой целебной алхимии, которую только смог изготовить на ранге Мастера при всем своём мастерстве, простите за тавтологию.
— Прими сперва оранжевый эликсир, — велел я, и мой слуга беспрекословно подчинился, тут же выхлестав содержимое пузырька, как раз предназначенного для исцеления внутренних повреждений энергетики. — Через десять минут съешь эту пилюлю. Затем садись и контролируй процесс распределения лечебной энергии… Вас ведь учили в Академии контролю воздействия принятой алхимии?
— Это одно из обязательных умений для любого уважающего себя Старшего Магистра, — кивнул он, без спросу усаживаясь на небольшой складной стул.
— А вот этот фиал с красным зельем — на самый крайний случай, — предупредил я, протягивая ему. — В случае, если враги доберутся до отряда, ты должен затаится и ждать, что будет. Примут сдачу в плен — примешь эту жидкость и она позволит минут десять-пятнадцать игнорировать любые твои внутренние повреждения. Используешь это время для того, что бы любой ценой бежать. Дальше доберёшься до Шуйских и любой ценой напросишься на аудиенцию с их Старейшиной, Фёдором Васильевичем. Расскажешь всё, что здесь произошло, в том числе о том, кто ты и как я тебя завербовал. Ну а после… Отправишься к Асе Шуйской, моей матери, и будешь служить ей. Да, кстати — попросишь свою службу ей организовать Старейшину Фёдора.
— А если враг не станет брать ваших людей в плен? — уточнил он.
— Тогда зелье внутрь и в атаку, — пожал я плечами. — Сделаешь всё, что сможешь, что бы прикончить побольше ублюдков. Всё, восстанавливайся.